張飛的神像就設(shè)在貢院正中的神臺處，人進了考場，并不馬上進號房，而是先要給這位桓侯上香參拜。rg整個國家都處于迷信環(huán)境，考場自不例外。隨著張師陸等人走上前，便看見張飛身前的一面紅旗，以及上面“有仇報仇，有冤報冤”八個龍飛鳳舞大字。
點燃了香，人跪在地上，范進心里想的卻是舞臺上那高舉鋼鞭的架子花，心內(nèi)默默起了流水：他三弟翼德威風有，丈八蛇矛慣取咽喉，鞭打督郵氣沖牛斗，虎牢關(guān)前戰(zhàn)溫侯……
在神像兩側(cè)，貼著一副對聯(lián)，“號列東西，兩道文光齊射斗；簾分內(nèi)外，一毫關(guān)節(jié)不通風。”
拜過了神，便各自分手隨號軍前往號房。、房間深四尺寬三尺高六尺，每間三面是墻，設(shè)有抽板可以當幾案，困的時候，也能在號房里睡覺，但是房間太，既站不直也伸不開腿，人在里面只能蜷縮成一個蝦米。
在號房之后就是巷子，如果想要生火做飯，就在巷子里進行。明朝的鄉(xiāng)試比清朝好一些，不是三場連考，即使不做飯，吃些干糧也沒關(guān)系。至于號房環(huán)境，差不多都是陰暗潮濕，比起牢房來好些有限，廣州這種沿海城市，再加上常年沒人維護的房間，木料腐壞雜草叢生，蚊蟲之苦可想而知。而且人蜷在里面，處處不得自由，比起讀書人平日的體面，自是差了一天一地。
一路走過去，看著一間間號房，范進心里最先想到的卻是侯守用。這大概就是恩師所，要讓書生學(xué)會守規(guī)矩？先從受罪開始，如果不能忍受著逼仄的陋室，將來又怎么忍受官場上無窮的限制。
號房按千字文來命名，范進自己的號房是天四號，這間房比普通的號房要大出將近一半，即使他這種廣東人里少有的大個子也可以伸開腿。房間被特意收拾過，里面墊了干草，又燃了艾和熏香，方一開門，就能聞到香氣，蚊蟲自然就少。領(lǐng)路號軍的背影很熟，但是又想不起是誰，直到進了房，號軍點起燈燭后朝范進施禮他才認出，這名所謂號軍竟是肇慶時結(jié)交的傅亮。
范進在肇慶采辦的端硯燕窩，都是傅亮幫忙，范進也送了他不少金銀，兩下算是很些來往的朋友。殷正茂升轉(zhuǎn)南京兵部，傅亮由于關(guān)系還屬于廣州軍衛(wèi)，不能隨扈左右。但是臨出發(fā)前殷正茂于其亦有安排，把他的級別升為三品指揮使銜，職位也授了督標營坐營參將，在當下的軍官體系里，也算一方豪強，當號軍這種事怎么也輪不到他。何況看他身上套的還是普通兵弁號衣，這顯然透著不尋常。
后者比了個手勢，湊前壓低聲音道：“范公子，有什么用的只管吩咐？這幾科的錄，都埋在您這號房地下，現(xiàn)在要不要挖出來。”
“不必了。傅將軍，你怎么……”
“陳大哥派的差使，我不敢不來，再咱們自己人，不幫你幫誰。這左近都是自己人，范公子只管放心，不用緊張。張師陸還有陳大少那邊，都已經(jīng)安排好了，他們要的東西也都帶了進來，一切如常。”
“多謝各位，等考過試我在一品香請客。”
“這不算什么，范公子給我們幫的忙已經(jīng)夠多了，這點回報是該做的。”
一名鄰號考生這時已經(jīng)大喊起來，“香！怎么那間號房里有香，我的怎么沒有？”話音未落，就傳來有人用力踢木板的聲音。
“那是人家自己從家?guī)У南悖y道不許人家點？你要是想點，自己從家?guī)В瑳]事看別人有什么眼紅，算什么君子！別亂嚷嚷，再亂喊把你送到監(jiān)臨那里，你攪鬧考場！”
傅亮一笑，“什么東西，也敢和范公子比么？這號是制軍大人點過的，是貢院里最好的。那號，雨號，屎號，肯定都不能給自己人用，范公子你看，那還有錦緞織的桌圍子，這是給考官預(yù)備的，的多拿了些出來，您且用著便是。”
雨號就是貢院里年久失修的號房，棚頂破漏下雨漏水，這個時節(jié)廣州多雨，一旦雨水涔涔而下打濕墨卷，根就沒法繼續(xù)應(yīng)考。號則是房間修的不合規(guī)制，受地形及整體布局限制，一部分號房不滿足常規(guī)要求，廣不容席，檐齊于眉，如果個子略高一些的人在里面伸展不開，沒法按正常姿勢書寫，文墨上必然大受影響。至于屎號，則是緊靠著廁所，秋天味道上反，糞臭撲鼻，人不被熏的發(fā)昏就是好事，寫文章就更談不到。
長此以往，貢院里考生又有了迷信法，認為這三種房實際受鬼神詛咒，被分到了這樣的號房，就意味著肯定落榜。一旦分到那種地方，大多數(shù)考生的發(fā)揮都會受影響。
范進這房間不但沒有以上問題，采光也是貢院里最好的，于地利二字，已經(jīng)占到極處。傅亮聲道：“弟兄們都看好范公子這科中解元，那個什么林夢楚的潮州佬不是厲害么，我在他號房里放了只狐貍進去……到時候要是他叫出聲來才好玩。”
“真有狐貍啊？萬一出了事，可不得了，林家出過狀元的，不是好欺負的角色。”
“那又怎樣？誰能證明狐貍是我放進去的？大不了就是個清理不力，打幾個人軍棍，反正我不會挨板子。大家自己人么，互相幫手應(yīng)該的。咱們廣東書生在京里不值錢，若是有個解元名銜，再去考試就方便多了，所以我們肯定要行方便的。離發(fā)卷還有些時光，范公子盡管休息，養(yǎng)足精神好考試。”
眼下不是聊天的時候，范進也只點了點頭，便自躺下休息，傅亮照顧了燈燭，打著躬退出。范進并不認為，一只狐貍真的能夠放倒一個潮州才子，讓自己成為解元。但是狐貍放在他的房間不是自己的房間，這便是人和。
由于一條鞭法，自己在廣州的仇人不少，但是這兩年經(jīng)營，朋友同樣也多。有人想要壞自己功名，就有人想要自己得功名，這場斗法，輸贏誰又的清楚？迷茫中，耳邊響起一聲聲吶喊：“有仇報仇，有冤報冤”！
這也是貢院規(guī)矩一部分，以半是祈禱半是妥協(xié)的方式，希望服鬼魂只找仇人索命不要牽連無辜。出于對超自然領(lǐng)域的畏懼，雖然做了道場又請了關(guān)羽張飛來看場子，但是誰也不能保證這兩位漢朝武將就一定可以發(fā)揮作用把鬼魂被擋在外頭。
陌生的環(huán)境，陰森恐怖的考場，再加上這種叫魂似的喊聲，對于人的神經(jīng)折磨不言而喻。大多數(shù)考生注定今晚無眠，明天早上的精神也就不會好。可對于經(jīng)過尸山血海，乃至聽著鬼哭狼號都能安然入夢的范進來，這種場面根不足以撼動他的神經(jīng)。比起戰(zhàn)場來，這種環(huán)境卻連兒科都算不上。
不知過了多久，范進只聽到幾聲凄厲的尖叫聲，將他從夢中驚醒。他揉揉眼睛剛一坐起身，就聽到一個男子在號房外大吼著，“翠別怪我！是我娘，是我娘不讓我娶你的！別找我……放過我啊！”
喊聲與雜亂地腳步聲漸漸遠去。
傅亮走進來，尷尬一笑，“瘋了。沒辦法，每次鄉(xiāng)試都有人發(fā)瘋，咱不能跟瘋子一般見識，擾了范公子好夢，別見怪。”
“這不算什么，誰還能攔的住人發(fā)瘋么。也是該醒了，準備著考試。”范進索性不睡，坐起身自干糧袋里拿了蓮蓉餅吃，傅亮將一條濕毛巾送進來給他擦臉提神。看看四周，他微笑道：“人進了科場來就有很大的壓力，再用這種布置，發(fā)瘋也是正常的，這貢院啊早晚得改一改。”
到這里，他腦海里不由浮現(xiàn)出健美的身體上，那一條條巨龍。她似乎過，想要在貢院里做一回，以她的個性，這種環(huán)境只會覺得刺激，不會害怕。確實該考慮一下這個建議的可實施性……
傅亮在對面坐了下來“這人就是廢物，讓個死人就給嚇住了！若是讓他們到羅山走一圈，不要他們上陣撕殺，就只聽土人們在叫，還不嚇得他們尿褲子？沒用。”
“喂，我也是書生啊。不要隨便亂打擊人好不好。”
“范公子與他們不一樣了，你這樣的書生殺起人來比我都狠，那幫廢物怎么比啊。”
范進搖頭道：“可惜科場比的是寫字，不是比殺人。殷制軍過，手如果拿慣了刀，拿筆就會變的費力。好在這一年多我一直拿筆多過拿刀，想來還不成問題。殺人的手段你們是見過的，現(xiàn)在就看看我拿筆的手段怎么樣了。”
遠方的更梆響了五聲，天終于亮了。隨著三聲號炮響起，士兵舉著題紙分發(fā)下來，考試終于開始了。
作為未來會試的預(yù)演，鄉(xiāng)試的形式與要求都極為嚴格，和考秀才的三關(guān)那種草臺班子就沒有可比性。題紙是在考場臨時印的，上面密密麻麻寫了二十三道題，其中包括三道必做四書題，以及二十道選做五經(jīng)題。
雖然明朝讀書人號稱讀四書五經(jīng)，實際上受限于個人精力，很少有人能通讀五經(jīng)，只能選其中一經(jīng)作為經(jīng)。考試時，也只需要做自己經(jīng)題即算完成。鄉(xiāng)試三場中第一場七道題，就是三道四書題四道經(jīng)題共同組成。
七篇文章是基礎(chǔ)要求，如果少做，肯定就要落榜。對于文章的要求也極為嚴格，需要避皇帝名號、廟號以及親王名諱，要求不能在文章里出現(xiàn)自己的名字、履歷，篇頭篇尾也不同用同樣的字，如果七篇文章開頭都是天或是地，一律算為不合格。
除此以外，于文章字數(shù)上每篇不得少于三百字，同時不能多于六百字，超出或不足都會被視為不合格，直接失去資格。答案要先寫在草稿上，再謄寫到題紙，按照規(guī)則，判卷時草稿也要與墨稿對照，避免出現(xiàn)槍手代作等問題。
考試時間就只有一個白天，到了晚上給兩根蠟燭，蠟燭用完仍未完成也要強迫交卷，不能過夜。七道題的字數(shù)加上謄寫，差不多就要求考生日更八千字左右。這個字數(shù)看上去，也無非是個撲街混勤水準，可問題是明朝是沒有計算機輸入的，部需要人工書寫，字跡還不能糟糕。固然判卷時要謄錄，可是最后復(fù)核時依舊要朱墨對照看字跡，字寫的爛一樣要掉分。
每篇文章要想著怎么破題承題，理順結(jié)構(gòu)，再到落實到紙上寫出來，文從字順，還要兼顧字數(shù)標準，一天的時間著實比較緊張，并不是容易的事。
凌云翼所教授的考試方法，也是基于這種客觀環(huán)境，人的腦力是有限的，要構(gòu)思七篇不同內(nèi)容，又要文辭優(yōu)美的文章并非易事。人的精力一開始肯定集中，所以第一篇文章通常是最好看，后面寫渣，所以一三二這種做法其實算是科舉竅門，非是老于此道者多半總結(jié)不出。
等到送題紙士兵離開，傅亮推門進來，聲對范進道：“范公子……其實我這有條路子，有幾個槍手就在書辦里，只要使一筆銀子，他們就能代做卷子。那些人都是有學(xué)問的，中舉不為難。”
“海筆架都回來了，你們還敢這么搞，不要命了？”
“就算皇帝來，大家也要吃飯的。我還好，那些考官怎么辦？一幫學(xué)官，平日吃冷豬肉的，他們都指望考差還債的。別海筆架只是不讓侄子考試，就算他現(xiàn)在在這坐鎮(zhèn)，照樣有人敢做這些，人為財死么。怎么樣，做不做？”
范進從考藍里拿了兩錠銀子出來，“拿去給他們分了，也算是謝謝大家惦記我，文章就不必了，這題我自己還可以做的來，如果實在忙不過來再。”
傅亮沒接銀子，只擺著手道：“這使不得，沒做事拿錢，那不是壞了江湖規(guī)矩，以后還混不混了？既然不做事，就不能拿銀子。范公子你自己先做，如果做不完再找我，槍手那邊我來談。”
他人也乖覺，知道再待下去就惹人討厭，連忙轉(zhuǎn)身離開。范進低頭看著題紙，正式準備作題。前三道四書題大家都是一樣的，第一題是“申之以孝弟之義”。
這題目出自孟子?梁惠王上，五十步笑百步的成語就出自于此。這一章的內(nèi)容表達了孟子對治國的主張，也就是先吃飽飯，再去辦教育，最終讓所有人懂懂得道理。而于普通大眾而言，圣人之道離他們太遠，所以教育他們是必要的，但教育什么內(nèi)容則需要上位者考慮。以此題目為考試方法，也就是考驗學(xué)子對教育以及教育方式的看法。
范進略一沉吟，提筆寫稿紙上寫道：“教有所尤重者，務(wù)申其義而已……”
而在另一間房內(nèi)，林夢楚運筆如風，在紙上飛速謄寫，時不時伸手摩挲著腳下那只蜷曲成一團的肉球。那只野狐貍?cè)ト缤倚笠话悖诹謮舫_下撒嬌賣萌，只求討一點肉干來吃。
望望狐貍，林夢楚冷笑道：“旁門左道，不登大雅之堂，無知人，這回就讓你們看看狀元之后的手段！”。
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