張氏兄弟的臉色因緊張加上恐懼變得蒼白，張懋修的手在微微顫抖，張嗣修看上去略好一些，但是冬日里，他額頭上密布的汗珠，顯然跟房間的溫度和他身上穿的衣服多少無關。rg

    兩人身體前傾，素來高傲的目光里破天荒地帶出了幾許哀求的味道，希望從醫者嘴里，得到自己想要的答案。

    老人的視線掃過兩個年輕公子的臉，張嘴想要什么，結果先發出的還是嘆息聲。

    “老朽行醫一生，見過的病癥很多，見過的病人也很多。其中既有富商大賈，也有達官貴人。或有財或有勢，天下間的事，能令他們感到為難的已經不多。但疾病，很不巧地就是其中之一。在醫家面前，財力勢力當然有用，但用處不像普通人想象的那么大，因為不管有多少錢，也沒法買一個平安回來。聽丫頭描述，大姐身上，已經見喜了。從臉上的斑痕看，也是見喜。到了這一步，老朽再什么吉人自有天相之類的話，就是欺人之談。只能讓二位公子早做準備。”

    張懋修張開口卻什么都沒出來，張嗣修手緊抓著扶手，手指幾乎摳進木頭里。連吸了兩口氣，才顫抖著聲音道：“那……那可還有治？”

    “治肯定是要治，藥也要用。花只要發出來，否則瘟毒在身體里，就是神仙也難救。醫治不死病，佛渡有緣人。至于能否醫的好，只好盡人事聽天命。從發病到發花，前后要兩個月。這么長的時間里，會有什么變化，誰也不敢打包票。老朽只能表示，竭盡所能為姐調治，至于二位公子……老朽還是那句話，不能意氣用事。”

    “好了……我知道了。”張嗣修的頭略動了一下，“多謝高老爺子不辭辛苦，為妹診病，脈金我會付雙倍，只求高老爺子在外面給張家留些體面，一些話不要多。”

    “放心，老朽心里有數，二位公子也請早做打算，不可自誤。天花這種病……太厲害了。”

    眼看著高太醫出門，兩兄弟卻誰都提不起力氣來送，過了好一陣，張嗣修才道：“三弟，你跟張忠，送范進主仆出府。話讓他客氣點，再多給一些銀兩，就只府里現在不方便，沒有那么多人手照顧范公子，留在這里衣食不周，我心里難安。他和魏國公關系好，不愁沒地方去。”

    “二哥……你這是做什么？現在顧姐姐還顧不過來，你怎么倒有心思趕人？”

    張嗣修哼了一聲，“趕人，我當然要趕人！按我的心思，恨不得打他一頓才好！若是他不帶妹去天花莊，妹自己無法成行，她不去那里，就不會遇到這該死的瘟病，也就不會鬧成今天這樣。咱們心里都有數，她這天花是怎么得的，作為罪魁禍首，范進難辭其咎，不必了，他必須得走！還有，這消息先不要讓其他人知道，我得想想，怎么安置妹……”

    張懋修搖頭道：“不讓其他人知道怕是辦不到。這些人都在想方設法打問著消息，怎么瞞的住。如果他們害怕的話，就讓他們走，我留下照顧姐姐，反正我這科也不想下場。總之，姐姐身邊必須有人。再姐姐的性格二哥是知道的，讓她去住花莊，只怕姐姐比六妹鬧的還要兇。”

    正如張懋修所預料，想要保守住張氏出花的秘密，實際是很困難的事。很快，就有人知道了這個消息，接著就有同為湖廣才子的何應凱找上門來。他平素與張嗣修相善，在湖廣才名也很盛，張家對他也一向持拉攏態度。是以他話的時候，也比較大膽，敢言他人所不敢言。

    “二公子，弟剛剛問過了水手，明天風向有利，最適合北上進京。您也是知道的，拖延下去，船就不好走了，萬一河道封凍，就徹底沒法成行。依弟之見，宜早不宜遲，我們在江寧耽擱的時間已經夠久了，如果再等下去，只怕要于考期有誤。再，到了京里，我們還要溫習備考，這同樣需要時間。”

    張嗣修道：“兄臺所有道理，只是舍妹的病……來實在是不好意思，為了她耽擱了大家這么久的時間，張某亦是慚愧的很。”

    “張兄，正如你所，我們耽擱的時間已經夠久了，所以不能再耽擱下去。姐病我們都很關心，但是我們留下，也無助于病情。眼下天氣雖寒，天花疫情卻未見緩解，所謂君子不立危墻下，我想我們還是該早離險地才是。”

    “何兄……你的意思是？”

    “二公子，恕我直言，你們兄妹情深，這原是好事，但是萬事過猶不及。姐的病我們已經聽了，二公子縱然心有不甘，怕也回天無術。強求沒有什么意義，不如放手吧。生死有命，富貴在天，大姐吉人天佑，我想自可化險為夷。再，我們都留下，難道就能治好她？咱們又不是郎中，留下來非但無助于局面，反倒是給醫家惹麻煩。”

    “這話怎講？”

    “二公子，抱薪救火乃是愚行，我們留下如果再有人感染天花，局面豈不是更為混亂？一場天花一兩個月都是有的，到時候再想趕考就來不及了。功名不等人，為了這一科，二公子懸梁刺苦讀十年，如果因錯過考期而失去功名，未免太可惜了。”

    張嗣修心知，對方所的，并不是指自己的讀書，而是所用的盤外招。張家為了這次讓二兒子中式，投入的資源也非常可觀。包括張居謙不許下場，鬧的張家兄弟失和，張居謙住在洛陽不回去。從地方到中樞，張居正動用相府的資源，已經為兒子開辟出一條大路。再加上自己結交書生才子，籠絡大批士人學子，同樣是為了科舉做準備。

    如果錯過這一科，那么之前投入的資源，就算打了水漂，三年之后又得重新布局，重新開始。到那個時候，官場變動無可預料，是否還能像這次鋪墊的這么穩，也在兩可之間。

    再者，更為可怕的，還是天花這種絕癥。這是會要命的。

    兄妹感情好，這話是不假的，平日為了妹妹出頭，或者被妹妹搶白挖苦幾句，也都沒有關系。可演下情形卻是要為了妹妹賠上性命，這個代價讓張嗣修不得不再三考慮是否值得。

    再即使不死人，就是落一臉麻子，于日后仕途也多了不少阻礙。張嗣修自己也是個愛美如命的人，如果張自己的俊臉落上一堆麻坑，那與殺了他也沒什么區別。

    他猶豫著道：“三弟他想要留下……何兄是知道的，三弟的性子平日柔弱，可一旦認準了什么，就很難勸回來。那個三聲慢，他不就接回了家么？我把他一個人扔在這，到了京里怎么交待？”

    “二公子放心，三公子那邊，弟有主張。這事還是得用三聲慢……”他了幾句，張嗣修道：“她肯？”

    “肯的。三聲慢惟一的依靠就是三公子，若真是三公子誤了學業甚至染了疾病，她在這個家里就住不下去了。所以她必須要保住三公子無事，為了三公子，她什么都肯做。那邊的事，，想來不為難。等開了船，三公子也沒辦法不是？”

    “那我……”

    “連三公子都要走，何況二公子？逞匹夫之勇毫無意義，得中功名才是正途。”

    “我知道何兄你的意思，可是我們都走了，妹身邊哪還有人？”

    “有銀子還怕沒人？二公子又不是尋常百姓之家，在江寧這么多親朋故舊，隨便找個人，都能照顧，不是還有劉勘之劉公子么？他這一科不下場，由他照顧姐，不是很合適。”

    張嗣修點點頭，“這話倒是有道理。勘之兄照應妹，倒是個正辦，我已經讓人去請劉兄了。但愿他早些來。”

    劉勘之來時，天已經傍晚。他的臉色有些難看，其身就不是強壯之人，惡劣的天氣，于他的身體而言，也是個不的負擔。

    等走進房中與張嗣修見過禮，張嗣修發現這個友人身上，似乎發生了一些自己之前未曾注意的變化。當然儒雅依舊，風度依舊，只是覺得在這些氣質之余，他身上又多了一些其他的東西，卻是讓張嗣修有些看不透。

    “這次的江寧匪患，其實主要都是些吃不飽飯的饑民，走投無路之下，只好嘯聚為盜。官府進剿大多就打散了，就是魯豹這一路，身就是綠林強人，又聯合了些江寧鄉間的潑皮喇虎，卻是群真正的悍賊。不獨謀財還要害命，如果不早除，不知道這個冬天要有多少客商壞在他們手上。尋常衙役打不過他們，官兵來了他們又會跑，為了剿滅他們，可是沒少費力氣。”

    劉勘之滔滔不絕地介紹著自己剿賊的功績，張嗣修幾次插不進去話，最后才道：“這剿賊的事……回頭寫個奏章交通政司吧，請劉兄來，的是妹的事。”

    “妹的事我已經知道了。轎子已經備好了，就停在外面。”

    劉勘之話的干脆，沒有拖泥帶水的意思，張嗣修心內一喜，于沉悶的心情中，總算見到了一絲曙光。但隨即又有些遲疑：“這……好么？劉兄家中人丁眾多，妹這病……不大方便吧？不如送到某個別院里……”

    “張兄，你笑了。咱們江寧有現成的花莊，那還是妹一手操辦的，哪里用的到什么別院。”

    張嗣修一愣，“劉兄，你是，要把妹送到花莊里，不是送到你劉府別院？”

    劉勘之道：“家父居官清廉，不收饋贈，只憑俸祿哪里在江寧買的起房子。這里寸土寸金，只有徐家那種勛貴人家，才有那么多別院。就連我家現下這所宅邸亦是朝廷配給他日辭官要繳還的，怎么可能有別院？妹得的是天花，城內所有天花病人都要送到天花莊里，這事張兄是知道的啊。”

    張嗣修道：“這事我當然知道，可是……可那是妹……”

    “魏國公家的六姐也住進去了，其他人自然也要遵守。當日六姐住進花莊，為的就是給城里的大戶官紳一個警告，不要心存僥幸。若是妹不住在那里，前面的用心不就白費了？張兄不是徐家那種糊涂人，應該明白弟的苦心。再者，如今的花莊是妹與徐家共同操辦，比起當日衙門的花莊不知強出多少，妹住在里面也不會受委屈。還能派傭人專門伺候她，比起住進誰家的別院都有用多了。府上可有得用仆役，如果沒有我倒是帶著，這就帶妹進莊。”

    “慢！”張嗣修的臉沉了下來，兩眼盯著劉勘之，“劉兄，你來莫非就是帶妹進花莊的？我請你來，就是請你帶妹進花莊？難道我家自己沒有手腳，不能送人去么？”

    劉勘之一笑，“張兄息怒，你想要弟做什么，弟很清楚。但是……這做不到。魯豹一伙賊子頭目已經就擒，但零星黨羽依舊在附近逃竄，復有為害地方可能。剿滅了他們，還有大批百姓要救濟。再天花不知幾時結束，這些病人的隔離、治療也是問題。這么多事都堆在那里，弟分身乏術，實在拿不出精力在兒女情長的事上，也不可能為了照顧一個人就誤了大局。”

    張嗣修道：“你知道妹的性子，她進了花莊，會變成什么樣？”

    “花莊里的大家閨秀很多，我想大家都會慢慢適應的。人不真的經歷一些事，總會認為自己受不了。等真的經歷了，就會發現其實沒什么難過的。弟還有公事要忙，就不都與張兄交涉了，請吩咐貴仆把妹請出來吧。”

    “混帳！”

    憤怒地張嗣修猛撲而出，朝著劉勘之揮出一拳，劉勘之一個趔趄向后倒去，嘴角邊已經沁出一縷血絲。他扶著桌子才保持住身體平衡，依舊朝著張嗣修一笑，“張兄滿意了么？如果不滿意，可以繼續打。滿意了，就有請妹出來，我要帶她去花莊。”8)

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