紅日當(dāng)頭。rg
雖然過了春節(jié)，但揚(yáng)州的天氣依舊寒涼，即使沐浴在陽光里，也未必能感受到多少暖意。由于兩淮鹽運(yùn)使司設(shè)于此，加上購買淮北鹽方便等原因，自葉淇變法以來，揚(yáng)州就成了鹽商的聚集地。
這些商賈是當(dāng)下大明最有錢的那一部分群體，由于他們的入住，整個城市的經(jīng)濟(jì)也就繁榮起來。以陜西商幫為主力的鹽商團(tuán)體靠著食鹽生意大發(fā)橫財之余，也很樂于享受，往往為了求一時舒適或是面子，便會把大把的金銀砸下去鋪場面。有了這些金主存在，地人想要謀生也就比較容易。
城里人靠著幫工，總是可以找到伙干，揚(yáng)州三把刀天下有名。外城和鄉(xiāng)間的百姓就略差一些，但整體而言，也比大明其他城市同階層的人生活的容易即便是做苦力，其身上的衣服補(bǔ)丁，也比別處少些，臉上的油光也多。
由于淮鹽在揚(yáng)州起運(yùn)，一過了年，就有大批鹽船在此等待裝船。除此以外，作為運(yùn)河重要節(jié)點(diǎn)的城市，漕船貨船云集，沿鳳凰橋、壁虎橋、東灣閘、西灣閘、金灣閘……—道道依次排開，等待過閘的船隊排成長龍。
鹽商人是不付這個辛苦的，冬令時節(jié)，都去找樂子，或是去清樓，或是去澡堂。最近廣東這邊銷過來的煤爐煙囪大受歡迎，鹽商大量購買在家里使用取暖，比起炭盆來，不管是安還是實(shí)用性都更強(qiáng)。于是運(yùn)煤的船也就多起來，水面就更為擁堵。
楊世達(dá)娶妻揚(yáng)州，大鹽商宋國富家的姑奶奶為妻，揚(yáng)州是內(nèi)親地頭，不管生意多忙，到了這里也得下船拜望妻舅敷衍場面。宋國富是當(dāng)下?lián)P州八大綱商之首，即使在一堆富商里，也是極出色的人物。起居豪奢不輸王侯，行事最講場面，明知到妹夫急著進(jìn)京交割，還是硬把人留住，吃花酒賭錢吃大菜，三天不肯放人。
楊世達(dá)經(jīng)商厲害，人也好面子，該敷衍的場面不會推辭，是以龐大的船隊只好在水閘那里停泊足足等待幾天。
宋家的人也曾經(jīng)來請，想把鳳鳴歧等人請下船去，宋國富也是與鳳鳴歧認(rèn)識的，但被以保護(hù)貨物為名推辭，這條船上的人都沒下船。宋家每天會派人送大批飲食，另外有的是販賣特產(chǎn)、吃以及熟食的船在船隊間穿梭，吃喝上倒是不用擔(dān)心。
楊家的伙計以及自家護(hù)院閑來無事，就湊了一起賭錢，鬧的烏煙瘴氣。還有人把粉頭流鷹叫到船上來，還丟了些棉布，鬧的頗不成話。楊世達(dá)對下人這方面管理的不嚴(yán)格，只扣了當(dāng)事人月錢，不追究什么。
幾個輸光了錢的伙計，看著時辰差不多，就湊到甲板上，看向鳳四的坐艦，等待著看仙女。這也成了這些伙計護(hù)衛(wèi)無聊時，最大的消遣。
那艘大船上貨物數(shù)量不多，但價值卻最為貴重，內(nèi)中很有些要緊物事不容有失。鳳鳴歧親自坐鎮(zhèn)，還有那位廣東來的范公子在那，楊家自己的伙計工人反倒是不在船上，就只能找些最佳觀測位置來看。
窺伺內(nèi)眷，來就是不禮貌的行為。何況鳳鳴歧一身武藝江南無敵，人又是黑白兩道都混的那種人，得罪了他，下場也不會怎么好。一干伙計們都只能心翼翼的，避免被其發(fā)現(xiàn)。但是誰也舍不得不看，只因?yàn)椋桥藢?shí)在太美了。
大船的甲板上，兩個年輕的女子如約出現(xiàn)，向岸上指點(diǎn)著，議論著什么。其中一個身著緞面絨襖的少女相貌亦是俊美，平日里也可以算做美人，但是在同行女子的光芒下，就顯得黯淡無光。
仙女一身白狐裘衣，頭戴風(fēng)帽，模樣固然傾國傾城，氣度上更有一種貴婦的從容與大方。幾個楊家大伙計聲把這女子與楊世達(dá)的妻子，家中那位最美的女人私下比較，不管多擁護(hù)自家少奶奶的人都得承認(rèn)，她比起這位來，實(shí)在頗有不及。
兩個女子十指緊扣，模樣親昵以極，一看而知，絕不是單純友誼二字可以形容。只是當(dāng)下大明風(fēng)氣開化，不但允許男子做契兄弟，女子磨鏡也沒人會去管。只是有幾個眼尖伙計隱約覺得，這兩個女子里，姿色略遜一些那個，長的很像那位廣東范老爺，可是這想法自認(rèn)荒誕，也不好意思出來，只靜靜地看，腦海里做些幻想。實(shí)在熬不住的，便借錢下船去找女人。
張舜卿身份特殊，并不適合讓楊家人知道，就連她與范進(jìn)的交往，也還是個秘密，除了徐家人以外，其他人多半不清楚。鳳鳴歧也只是江寧一位大貴人家的女眷隨船，再具體的消息沒泄漏。江寧這地方藏龍臥虎，達(dá)官貴人無數(shù)，能當(dāng)起大貴人這個稱謂的不知有多少。楊家只當(dāng)是某位官員或是勛貴家的女眷與范進(jìn)相好私通，楊世達(dá)人也是最好鉆營此道，只當(dāng)范進(jìn)是個知己并沒疑心。
來張舜卿最好是一路躲在艙里不露面，范進(jìn)也該利用這旅途時間讀書溫習(xí)，做考前最后沖刺。但是兩人這次北上，情形類似新婚夫妻蜜月旅行，書固然讀不進(jìn)去，讓人悶在艙里不動，也是難以做到的事。張舜卿終究年輕活潑，還處在想玩愛玩的階段，再加上揚(yáng)州富庶繁華，忍不住便要出來。
她想做什么事，其他人當(dāng)然攔不住，不過為了避人耳目少惹麻煩，還是采取了一些措施。范進(jìn)做了個女子打扮，儼然個美貌佳人，與張舜卿同進(jìn)同出，白天做些親熱舉動，如果被鄰船看到，也只當(dāng)兩個女子做此閨中把戲，倒不至于太奇怪。
范進(jìn)伸手指著碼頭，又指向停泊在四周的船只道：
“若繁華，江寧或許更勝一些。要富庶，卻不及揚(yáng)州了。人富貴不過帝王家，可是在大明，皇帝的銀子也未必有鹽商多。商人河下最奢華，窗子都糊細(xì)廣紗。急限餉銀三十萬，西商猶自少離家。這就是群會走會動的金礦，一群商賈就能撐起一座城市的繁榮，這便是他們的財力了。”
張舜卿將頭靠在愛郎肩頭，盡情享受著蜜月之美。她看著那些船只，又看看岸上的人，點(diǎn)頭道：“以前聽幾位世伯起過，揚(yáng)州綱商以三千萬兩銀子為窩，年得子息九百萬，而戶部一年歲入也不過二三百萬。爹爹推行新法，四處籌銀，也只是讓戶部多百八十萬進(jìn)項(xiàng)。鹽商富可敵國這話不是形容，而是他們確實(shí)是有這么大的進(jìn)帳。尤其天下之鹽，以淮北鹽為冠，是以揚(yáng)州鹽商又是天下鹽商中最富貴的一群。自朝廷廢開中法之后，他們便日漸富貴，像這揚(yáng)州的城墻是他們修的，連揚(yáng)州的三營士兵，也是他們出銀子來養(yǎng)。不過他們平時使銀子如泥沙，可一到朝廷要銀子時就百般推委，年年鹽課都是個大虧空。”
“很正常，他們愿意用銀子打點(diǎn)主事官員，也不愿意完課交稅。后者是個無底洞，填不滿。前者收買幾個人或者一群人，相對要容易的多。我們廣東的鹽道衙門也是極闊的，不過比起揚(yáng)州來可要差的遠(yuǎn)。”
“范郎你在廣東搞的那個瓊鹽曬鹽法，食鹽質(zhì)地不是比淮北鹽只好不差？那以后廣東的鹽強(qiáng)過淮鹽，廣東的鹽商便要富貴起來，到時候這些鹽商的好日子就沒有了。”
范進(jìn)笑道：“哪那么容易。粵鹽行銷省份有限，交通也不便當(dāng)，即便是比淮北鹽好，也未必能有淮北鹽出名。再做鹽這一行，總歸還是看關(guān)系話，粵鹽商人的權(quán)柄比起淮鹽商人差太多了。夠體面的鹽商，誰在京里沒有幾個靠山。就像這鹽商宋國富，他的關(guān)系是武清伯府，武清伯討來的鹽引，聽寄放在他那，由他負(fù)責(zé)經(jīng)營，李國老只負(fù)責(zé)到年收銀子，除了他還有嘉善公主駙馬許從城，也是宋國富的靠山。有這樣的靠山在，鹽引啊，行鹽啊，誰又真管得住他了。”
張舜卿在范進(jìn)耳邊輕聲道：“宋國富這個人，我也是知道的。我大父也把鹽引放到他那里吃利息。他這人很會做人，一方面人送綽號活財神，富可敵國，另一方面卻懂得向人借錢做生意。朝中許多大臣都是他的債主，我大父就放了幾千兩銀子的債給他，每年的子息錢與金相去無幾。有這許多債主在，他的生意自然就好做，支鹽方便，更沒人敢催他的課。”
“這……”范進(jìn)笑了笑，“我倒是不知道這一點(diǎn)，這生意人么，心眼靈活是基素質(zhì)，他頭腦如此聰明，活該發(fā)財。”
張舜卿笑道：“范郎不必多心，其實(shí)大父的一些作為，父親也不怎么支持。只是父子綱常，父親也不好什么，只好由他去。再這鹽總得有商賈來販，不是宋國富就是別人。當(dāng)年安氏為鹽商之冠，現(xiàn)在便換成了宋氏，一如朝中大員一樣，人可以變，但那個位子上總是要有人。”
范進(jìn)道：“宋國富是徽州鹽商的頭馬，每到支鹽的時候，便是運(yùn)司也要看他臉色。這人能賺錢能借錢也會花錢，就拿納妾來，每年必納四妾，與四季更替契合。大多是一時新鮮，買到家里寵幸一兩次就不在理睬。去年的時候就放出話來，是今年要納個富貴威武四房姬妾，倒也是會享受的。”
張舜卿哼了一聲，“不曾想此人如此胡作非為，妹看來，他如此縱情聲色，財富必不長久。再富貴威武……富便是找商人家女子，武的話，便是如薛五一般習(xí)過武功的女子。威么……多半是找個河?xùn)|獅來，就是這貴，簡直可笑，都已經(jīng)做人妾侍了，還有何貴字可言？多半就是他自己想出來的噱頭，好來標(biāo)榜身價。商人粗鄙無知，純粹鬧笑話。”
范進(jìn)道：“是啊，我也琢磨著這個貴字不可解，實(shí)在想不出，他能找到怎樣的貴妾。”
“就算找到也沒用。他納那么多姬妾，早晚要吃大虧。到時候哪個女人耐不住寂寞，私下去找男子相通，不還是他自己倒霉？所以我，便只有一個娘子，才是最好。今天富貴威武，明日文武狀元，若是家里夫人發(fā)作起來，一準(zhǔn)讓他去跪算盤。”
兩人笑幾句，張舜卿嘆口氣道：“父親每每為國用不足殫精竭慮，勞心勞神。可是這些鹽商卻能安享富貴，享樂無度，兩下比較做首輔反倒不如做商人來的舒坦了。”
范進(jìn)道：“自古來鹽鐵都是朝廷命脈所在，其實(shí)像這鹽是朝廷的財賦根基所在，當(dāng)日廢開中改綱引，亦有其原因所在，不能叫錯。不過當(dāng)下看來，也是該到了變一變的時候。鹽商日富朝廷日窮，百姓食而不知味，像廣西就被稱為淡食之省，就是鹽價太高大家吃不起。老百姓嫌鹽貴要罵朝廷，可朝廷實(shí)際沒得到這個好處，白白替鹽商背鍋，這口鍋背的冤枉得很呢。”
“范郎所言家父也曾不止一次過，只是鹽商背后勢力盤根錯節(jié)，牽一發(fā)而動身，如果沒有萬之策，不好輕舉妄動。朝中有不少人為他們話，就連宮中……算了，這話一時不清。等到范郎這科高中放了官，便知道其中厲害。”
范進(jìn)笑了笑，用手指了指遠(yuǎn)方的城墻、碼頭上的工人，以及那些在大船間穿梭往來販賣食物蔬果的舟道：
“卿卿，我這科若是高中，他日就用十里繁華做你的聘禮。富甲天下的鹽商，金山銀海，都做你的聘禮好不好？”
張舜卿緊握住范進(jìn)的手道：“這些俗物要它做甚，只要退思在就好了。”
岸上，好不容易從賭桌上下來的楊世達(dá)，哈欠連天的向船上走著，其內(nèi)兄活財神宋國富在旁相陪，郎舅兩人著閑話，宋國富鼓勵著妹夫有賭不算輸，回程時再來報仇雪恨的話，正待上船。他猛一抬頭，卻正看到兩個女子的側(cè)臉，隨即，人便呆住了。
立了良久，才向楊世達(dá)道：“妹丈，船上這兩個女子，是你的妾室？”
楊世達(dá)哼了一聲：“令妹什么脾性，你這個做兄長的還不清楚？可能容的下我納妾？這是廣東舉人范大老爺?shù)膬?nèi)眷。”
宋國富點(diǎn)點(diǎn)頭，“原來如此。妹丈你看，那穿白狐裘的女子不但人美，更有貴女氣息。尤其看她體貌神態(tài)，分明是剛剛被男人收用過不久，正是熱情如火之時，這時收入房中，必可令男子快活賽神仙！這范孝廉要多少銀子才肯割愛，讓他開個價，我買了。另外我家中四十八房妾侍任他挑選，就算都帶走也沒關(guān)系，我只換這一個就行，富貴威武以為是湊不齊了，沒想到老天開眼，這就把個貴女給送來了。”8)
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