與幾個(gè)舉子的談話結(jié)束之后，范進(jìn)表現(xiàn)出了自己的感激情緒，又不著痕跡地將幾人吹捧一番，這幾個(gè)舉子便有了一種見義勇為成為大俠的滿足感。
這種感覺正是他們進(jìn)京以來(lái)最為欠缺的東西，心下對(duì)范進(jìn)更覺得順眼，拍著胸脯表示此事自己一力承擔(dān)。等到兩下分手，范進(jìn)拉了周進(jìn)直奔他住的店，邊走邊道：“周兄，你不在店里讀書，為何要摻和到這等事里？他們是舉人或可不懼，你是個(gè)童生，若是惡了東廠廠督，豈不是要受牽累？”
“范老先生何出此言？我輩書生固然求學(xué)是一等要緊，但也不能因此就失了擔(dān)當(dāng)。權(quán)閹誤國(guó)，縱侄行兇，連書生都敢欺辱。這等事晚生若是不出頭，那讀書還有什么用？將來(lái)縱然得中功名，不還是要被鷹犬閹奴騎在頭上？大丈夫有所不為有所必為，自反而不縮，雖褐寬博，吾不惴焉；自反而縮，雖千萬(wàn)人，吾往矣。”
范進(jìn)看看這個(gè)黑紅臉膛的書生，相貌樸實(shí)衣著寒酸，與當(dāng)初的自己很有幾分相似。如果是原先那個(gè)范進(jìn)，膽量上可能比他一些，但是骨子里一些東西，和他是一樣的。
或者，這個(gè)時(shí)代大多數(shù)書生，在他們沒中舉的時(shí)候，基都和周進(jìn)差不多。沒真正接觸過(guò)高層次的東西，自己的三觀靠圣賢書塑造支撐，這批人也就構(gòu)成了社會(huì)的基石。
認(rèn)為儒學(xué)無(wú)用論者，大多忽略了儒學(xué)的三觀，對(duì)于穩(wěn)定社會(huì)穩(wěn)定秩序以及保障皇權(quán)的重要性。而這些東西，是任何一個(gè)智力正常的皇帝都迫切需要的。
與其文官勢(shì)力逐漸占據(jù)主流，不如正是社會(huì)以及帝國(guó)最高統(tǒng)治者的需求，才能讓文官擁有大部分權(quán)力。畢竟大明不是個(gè)軍國(guó)，明朝皇帝也不想落到藩鎮(zhèn)割據(jù)的唐末或是五代十國(guó)時(shí)期皇帝那種倒霉境地。只有大批像周進(jìn)這樣的讀書人存在，并由他們?nèi)ソ袒绊懫渌耍拍茏尩蹏?guó)穩(wěn)定，保證皇權(quán)的獨(dú)一無(wú)二。
從范進(jìn)的觀察看，周進(jìn)心地不惡，人也很熱心，就是比較容易相信別人。比如現(xiàn)在的他，就認(rèn)定那些替范進(jìn)出頭的官員是有良心的好官，不會(huì)考慮他們背后會(huì)站著什么人，又出于什么目的。自己跟他仔細(xì)解釋多半沒用，他聽不進(jìn)去，還可能讓兩邊的關(guān)系變得疏遠(yuǎn)，想了想，范進(jìn)岔開話題道：
“不這個(gè)，咱們學(xué)問(wèn)吧。我昨天叫周友等我，就是要跟你談?wù)剬W(xué)問(wèn)的事。周友于進(jìn)學(xué)上，可有什么想法？”
周進(jìn)的臉微微一紅，“范老前輩，晚生既是讀書，自然是想要求學(xué)，只是科闈不利，幾次下場(chǎng)皆折戟于鄉(xiāng)試。總是自己學(xué)問(wèn)不到，這回得范老前輩指點(diǎn)，晚生一定好好揣摩老前輩窗稿，下次鄉(xiāng)試時(shí)，希圖文昌護(hù)佑，得個(gè)出身。”
“周友客氣了，其實(shí)我看了你的文章，學(xué)問(wèn)是不錯(cuò)的，做文章也極扎實(shí)。若是在我們廣東，這樣的文章一定可以中舉的。山東文教雖然比廣東為強(qiáng)，但也不至于真差這么多。到底，我看還是考官不用心，你這文章總得細(xì)心去看，才能讀出好處。下一次鄉(xiāng)試萬(wàn)一卷子還落在這個(gè)房官手里，一樣不容易出頭。其實(shí)我想，不如我們跳過(guò)秀才，直接去考舉人。”
周進(jìn)一愣，“范老前輩，您是？”
“捐個(gè)監(jiān)。到時(shí)候直接下場(chǎng)考舉，一旦發(fā)過(guò)，豈不是省了好大氣力。我再跟你談?wù)劊@文章開頭怎么個(gè)做法，不愁不能得個(gè)功名前程。”
范進(jìn)當(dāng)然不會(huì)，自己只是根據(jù)儒林原著經(jīng)驗(yàn)，周進(jìn)在貢院撞板后，同行商人集資給他捐了個(gè)監(jiān)，從那開始周進(jìn)飛黃騰達(dá)，走上了成功之路。只能用一個(gè)主考官的理由作為規(guī)勸。
對(duì)普通讀書人來(lái)，沒有什么比功名的吸引力更大，周進(jìn)自也不例外。聽到范進(jìn)的捐監(jiān)，他一言不發(fā)，但是眉宇間的神態(tài)，其實(shí)已經(jīng)出賣了他的想法：他動(dòng)心了。
只是看看四周，他又嘆了口氣。“朝廷現(xiàn)在沒開捐納，就算開了，也不是幾兩銀子能辦成的事。怎么也的幾十兩銀子，姐丈只是經(jīng)營(yíng)，哪里來(lái)的那么多錢，范老先生厚愛，晚生銘記肺腑，此事……怕是難成。”
他們所在的，正是周進(jìn)棲身的店。這店房就是最下等的大車店，十幾個(gè)人睡一張大通鋪，財(cái)物都要自理。房屋低矮，墻壁熏的黝黑，房間里一股惡臭刺鼻的味道經(jīng)久不散，熏的人直欲做嘔。
即使掌柜對(duì)讀書人想要優(yōu)待，在這種環(huán)境里，也無(wú)非就是少算幾個(gè)房錢，其他也做不到。住在這樣的店房，當(dāng)然拿不出幾十兩銀子開捐，周進(jìn)人的那點(diǎn)積蓄，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠用。
范進(jìn)道：“這事是我的，自然是我來(lái)幫你辦。這段時(shí)間，你就在店房里等我消息，不要亂走動(dòng)。我這里有五兩銀子，你拿著先做吃喝花用，千萬(wàn)不要急著走。”
“這……這怎么使得？”周進(jìn)連忙起身道：“范老前輩，這事是使不得的，大家萍水相逢，前輩指點(diǎn)晚生幾篇文章，已是天大的恩惠，他日晚生若得高中，必念老前輩大恩大德。這捐監(jiān)之事，哪能讓老前輩破費(fèi)，萬(wàn)萬(wàn)不能。”
“不必客氣，你我一見如故，這便是緣分。再者，你的文章也確實(shí)是好，像這樣的好文章不中，是學(xué)官無(wú)目，我這也是替國(guó)家尋訪賢材。這事你不必推辭，包在我身上了，等到會(huì)試一完，我就為你辦這個(gè)事。只是這幾天，你哪都不要去，外面那聯(lián)名的事，你不要摻和。”
見范進(jìn)的鄭重，周進(jìn)的心也提了起來(lái)，他來(lái)是想為范進(jìn)出頭，可是現(xiàn)在看對(duì)方的神色，不是單純的客氣，而是真的不想讓自己做這些。他有些忐忑地問(wèn)道：“可是晚生……做錯(cuò)了什么？”
“不，你什么都沒做錯(cuò)，只是這件事干系甚大，稍有不慎，就是個(gè)大禍。你好好念書，這些事不要多管，也不要與那幾個(gè)山東舉子往來(lái)。這事里出來(lái)的官員，也未必真是為我著想，你記住人心險(xiǎn)惡，今后多長(zhǎng)個(gè)心眼就是了。你且坐著，我去辦點(diǎn)別的事。”
周進(jìn)送了范進(jìn)到店之外，見他漸漸走遠(yuǎn)，人依舊立在店房門這目送。店房掌柜在旁道：“周秀才，來(lái)的這位是誰(shuí)啊？”
“真正的君子。”完這幾個(gè)字，周進(jìn)也不看掌柜，轉(zhuǎn)頭走回房去。掌柜搖搖頭，聲嘟囔道：“這年頭還有君子？書呆子！”自己便又回到柜上去算帳了。
回到住處，薛五正在院里教鄭家丫頭下腰，十二歲的女孩，早過(guò)了練武的黃金年齡，再一共也在京里住不了多久，范進(jìn)也不認(rèn)為能教出什么。可是薛素芳自有道理，“縱然教不成高明武藝，但是可以讓她防身啊。再腰肢身體比普通女子靈活些總沒有壞處，至不濟(jì)將來(lái)嫁了人，還能舞給相公看。”
“是啊，你這么一我想起來(lái)了，好久不見五兒跳舞了。”
薛五一笑，“你們男人喜歡看什么，我清楚著。冬天穿這么多，人的腰肢臃腫，跳什么都難看死了。等到入了夏，我跳給你看，保證比張舜卿跳的好。”
話間，她已經(jīng)將張府預(yù)備的禮物拿過(guò)來(lái)。張居正不管心里對(duì)范進(jìn)是什么看法，場(chǎng)面應(yīng)酬上總不會(huì)留下口實(shí)。畢竟從明面上，是范進(jìn)在江寧照顧了張舜卿，又親自送她回到京師，當(dāng)然這過(guò)程里做了什么不可描述的事，那就是另。
從報(bào)答的方面看，自然要有厚贈(zèng)。再者從張家的需求上，不管將來(lái)張舜卿與范進(jìn)是什么關(guān)系，眼下都得把他們成素絲未染，如同趙匡胤千里送京娘，才符合張家利益。是以禮物上送的厚，顯示出范進(jìn)張舜卿之間未有私情。
禮物里，有三根遼東產(chǎn)上好人參，一支紫毫筆，兩幅字畫，外加一文集，是張居正自己當(dāng)年參加科舉時(shí)所做的文章以及一些個(gè)人比較滿意的文章編撰而成。薛素芳看范進(jìn)神色，心里不出的快意，表面上則裝著很有些擔(dān)憂，“怎么？那邊不順利？”
“其實(shí)我也想到了，沒成親就睡在一起，江陵相公不會(huì)高興。只是沒想到，江陵相公的反應(yīng)這么激烈，手段又這么強(qiáng)硬，居然只給我們一年時(shí)間，如果他不滿意，就要舜卿嫁人！這真是……最要命的還是舜卿自己，她聽到這事就吐了血，還有可能落個(gè)嘔血病根。五兒，這易筋經(jīng)對(duì)治嘔血可有幫助？”
薛五聽得心頭歡喜，臉上則發(fā)緊張起來(lái)，“啊？大姐居然吐血了？這可想不到，看她身子很結(jié)實(shí)的，怎么還鬧了這樣的病？若真是做了病根，那可就不好辦了，連生孩子都有影響。易筋經(jīng)治嘔血……好處是有的，但是若靠氣功，也不是那么容易。”
“我回頭得見她一面，先為舜卿按摩一回再。”
薛素芳道：“相府不比別處，退思你可別莽撞，萬(wàn)一在那被逮到，可是神仙難救。”
“我想還不至于，真把我逮到，事情鬧大了，張江陵面上也不好看。他但凡聰明的，就睜一眼閉一眼算了，若是心狠就干脆不讓我進(jìn)府。不過(guò)要真是那樣，我就只能想辦法闖一闖了。”
“那更不行，闖相府是送死，你這么聰明，好好想想肯定能想出個(gè)辦法。不過(guò)昨天晚上你一晚沒睡，腦子不靈活，想事情想不出來(lái)。且先回房歇一歇，醒了再?gòu)拈L(zhǎng)計(jì)議。來(lái)，我給你按按頭。”
明知道現(xiàn)在范進(jìn)的心思都在張舜卿身上，不管再怎么樣，也不可能在這個(gè)時(shí)候和自己親熱，薛素芳還是溫柔地按著范進(jìn)的太陽(yáng)穴，為他緩解壓力。又拉著他走進(jìn)臥房，如同一個(gè)溫柔的妻子一樣，跪下來(lái)為他脫去靴子，解去外衣。
這些事，驕傲的張大姐都不會(huì)為你做。那是個(gè)高貴的公主，只會(huì)讓別人伺候，不會(huì)伺候別人。她不肯的我都肯，遲早要你忘了她，把心都放在我這。薛素芳心內(nèi)暗自嘀咕，動(dòng)作間則格外輕柔，又表現(xiàn)得很大度地道：、
“其實(shí)我可以去看看張大姐，畢竟京師知道我身份的人不多，我就拿張大姐朋友去見她一見也可。順帶能幫退思你探探風(fēng)。”
“不了，你去見舜卿也不容易。不過(guò)我倒真有件事要委托你辦，我不方便出頭，就連兩個(gè)仆人也不方便。只怕要麻煩你了，我這里寫個(gè)字條，你想辦法交到張府管家手上就行了。”
范進(jìn)著話，將一張寫好的字條交到薛素芳手上，薛五低頭看了一遍，眉頭一皺，“有人要拿退思當(dāng)槍頭，趁機(jī)對(duì)馮保發(fā)難？”
“是啊，張馮一體，對(duì)馮保發(fā)難就是對(duì)張居正發(fā)難，這根辦不成，最后無(wú)非是讓張馮恨我而已。所以這事我必須得把自己摘出來(lái)，不能和那幫舉子混在一起。”
薛素芳道：“可要是讓他們知道你出賣同道，仕林也難以立足。”
范進(jìn)拉住她的手道：“我這是把自己的前途名聲交到你手里，五兒……從現(xiàn)在開始，我的把柄可在你手里呢。不過(guò)按丫頭片子，外面不安，你一個(gè)女子，我是不想讓你做這種事的。如果可以找到人跑腿……”
薛素芳臉微微一紅，呼吸略有些凌亂，連吸兩口長(zhǎng)氣，略鎮(zhèn)定了一下心情，她點(diǎn)頭道：“君以國(guó)士待我，我當(dāng)以國(guó)士報(bào)之。妾身既有氣力也有膽量，不會(huì)把這件事交給外人的。人販子？”
她臉上露出幾許得色，“真有人販子來(lái)，我正好抓住用刑，幫丫頭找回姐姐。你且睡下吧，等你醒過(guò)來(lái)，保證萬(wàn)事妥當(dāng)。”
半個(gè)時(shí)辰后，正準(zhǔn)備出城的大柱子被薛素芳攔住，隨即從其手里接過(guò)了紙團(tuán)。雖然程薛素芳只是吩咐似地了兩句話，連個(gè)笑臉都沒有，字條上寫了什么也不清楚，送上這份字條的后果為何不好。可是大柱子的情緒依舊激動(dòng)，轉(zhuǎn)身就跑向張家。在他心里的念頭只有一個(gè)：
仙女姐姐和自己話了，主動(dòng)來(lái)求自己辦事，自己就算是粉身碎骨，也要為仙女姐姐把事情辦妥。另外，才剛分手一天，仙女姐姐似乎變的更美了，她一定是神仙，才會(huì)變美。
輕松打發(fā)走了大柱子，薛五也自覺輕松，這個(gè)農(nóng)家少年對(duì)自己有什么想法，她不是看不出來(lái)，她倒是不氣只是覺得好笑。有些嘲笑對(duì)方的不自量力，但也不至于厭煩什么，能用來(lái)做苦力也自不會(huì)拒絕。
悄悄尾隨對(duì)方，直到確認(rèn)大柱子把紙條交給張府管家之后，薛五才輕松地離開，并不準(zhǔn)備再讓大柱子看見自己。做夢(mèng)這事，他一個(gè)人做就夠了，自己沒必要陪著。
現(xiàn)在她要考慮的，是在范進(jìn)醒來(lái)之后給他預(yù)備什么午飯，自己的廚藝雖然欠佳，但怎么也比十指不沾陽(yáng)春水的張舜卿出色，她不能給的，自己都能。一年時(shí)間對(duì)自己來(lái)，簡(jiǎn)直是天賜良機(jī)，等到一年之后，張大姐就算嫁過(guò)來(lái)，也沒辦法再騎到自己頭上。
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