以前從侯守用那了解過(guò)，花家在句容是大族，但是花正芳那寒酸模樣，實(shí)在讓范進(jìn)無(wú)法相信他的家族能有多大，認(rèn)為所謂大族不過(guò)是托詞。rg直到看到花家迎靈隊(duì)伍，才意識(shí)到可能是自己的認(rèn)知出了問(wèn)題。
碼頭處的男女加起來(lái)足有幾百人，都披麻戴孝，望之如同一片雪林。為首的是一個(gè)年紀(jì)與花正芳相若的老婦人，就連模樣都有幾分神似。簡(jiǎn)而言之，讓人一看過(guò)去，就沒(méi)有看她第二眼的玉望。嚴(yán)肅刻板，神色堅(jiān)定，與花正芳簡(jiǎn)直就是絕配。雖然老婦人年紀(jì)大了，但是走路異常有力，甚至不用人扶，就一路來(lái)到范進(jìn)面前，行禮道：
“老身花門賈氏，多謝范傳臚千里送靈之高義，今日帶領(lǐng)花家子弟前來(lái)迎請(qǐng)老爺靈柩還家，改日自當(dāng)重重酬謝范傳臚大恩大德�；易拥�！給范老爺磕頭，謝過(guò)范老爺大恩。繼胤，你過(guò)來(lái)，你是花家嫡長(zhǎng)，要多磕幾個(gè)頭，好好感謝范老爺恩德�！�
名為繼胤的男子，今年三十上下，生的與花正芳就像一個(gè)模子里刻出來(lái)的，大概就是花正芳年輕時(shí)的模樣�？吹某觯苈�(tīng)母親吩咐，走過(guò)來(lái)就給范進(jìn)跪下，用力磕頭。
范進(jìn)連忙讓過(guò)攙扶，連聲著不敢。老婦人卻已經(jīng)道：“讓他磕！他這一是謝過(guò)范老爺恩德，二來(lái)也是拜他天倫，磕得多顯孝敬，這事不能含糊！”
有她著話橫在那里，范進(jìn)就不好再拒絕，只能由著他們磕過(guò)頭，又有人抬起棺材準(zhǔn)備先運(yùn)回家里，再送去祖墳。范進(jìn)道：“老夫人且慢，還有兩位貴府家眷，要與您相見(jiàn)�！�
老婦人道：“碼頭上不是認(rèn)親的地方，有什么話，我們回家再。范老爺千里送靈，總要在句容多待幾天，也讓老身好好招待一番才是道理。來(lái)范老爺或許不知道，胡老中丞景仰我家老爺清命，要在句容再為老爺辦一次水陸道場(chǎng)，二位同是guāng中人，少不了有番應(yīng)酬，無(wú)論如何范老爺也不要急著走�！�
賈氏的表現(xiàn)不愧其大家族當(dāng)家主母的身份，應(yīng)酬的滴水不漏不卑不亢，又隱約點(diǎn)出自己家雖然死了當(dāng)家男人，但是卻有應(yīng)天巡撫胡執(zhí)禮這尊大佛做靠山，范進(jìn)若想挾恩敲詐，也自不會(huì)有什么便宜可占。讓范進(jìn)心里對(duì)這老婦人的評(píng)價(jià)提高之余，隱隱為沙氏母子擔(dān)心。
句容號(hào)稱江寧東南門戶，又稱江寧御花園，距離江寧并不甚遠(yuǎn)。雖然是一座縣城，但是應(yīng)天巡撫行轅設(shè)立于此，有一省巡撫在此駐節(jié)，自是身價(jià)百倍。
胡執(zhí)禮是仕林前輩，官聲甚好，素有能吏之名。同時(shí)另一個(gè)身份，則是翁大立的好友。范進(jìn)這回到句容，很有點(diǎn)shàngn嘲諷的意思，大抵是，我把你老友送回家吃老米飯，又到你地盤上來(lái)蹦達(dá)看你能把我怎么樣的意思。想一想，范進(jìn)自己都覺(jué)得這行為很欠打，但是事到如今，他也沒(méi)了退路，只能一路向前。
花家抓在句容鄉(xiāng)下，名為花塘村的地方。東南水鄉(xiāng)風(fēng)景，既不同于北方鄉(xiāng)村，也不同于廣東。如同一幅名家巧手繪制的水墨丹青，處處透著幽雅氣息，百姓們臉色也遠(yuǎn)比北地鄉(xiāng)農(nóng)更為紅潤(rùn)。范進(jìn)心道：東南膏腴之地，不愧是真?zhèn)�大明的財(cái)賦中心，只看百姓神色就知此間富庶，在這里做官可比別處舒坦多了。
沿途到村口修有一座座高大牌坊，花繼胤拙于口舌，不善表達(dá)，只著這是村里出的舉人所修牌坊。賈氏接過(guò)話來(lái)：“花塘寨文風(fēng)昌盛，自大明定鼎以來(lái)，我花家共出過(guò)三十七位舉人，五位進(jìn)士，其中三人為國(guó)盡忠。算上老爺，這便是第四個(gè)了。人老爺是自盡，我卻不信，我花家歷代子孫，皆有一副錚錚鐵骨，只會(huì)被砍頭，絕不會(huì)自盡！等到喪事一了，就由繼胤寫(xiě)一份貼請(qǐng)胡中丞代寄朝廷，請(qǐng)朝中諸公代我家老爺主持公道，務(wù)必查清真相�！�
這老婦人！
范進(jìn)心內(nèi)轉(zhuǎn)了個(gè)念頭，他倒不認(rèn)為區(qū)區(qū)一個(gè)老婦人能翻起什么風(fēng)浪來(lái)，死尸都拉回來(lái)了，就算加上胡執(zhí)禮，也推不翻定案。但是這么鬧一下，來(lái)冷卻下去的溫度又會(huì)被炒熱，總歸不是個(gè)好現(xiàn)象。但是他嘴上只是附和著，并沒(méi)有表示出反對(duì)，只在心里嘀咕。
等到進(jìn)了花家，范進(jìn)將繼蔭領(lǐng)過(guò)來(lái)，對(duì)賈氏道：“老夫人，這便是花翁在京師所得之子，名為繼蔭。繼蔭，過(guò)去叫娘�！�
花繼蔭也知，大戶人家規(guī)矩如此，只有正室才可以叫娘，親母只能稱姨娘，心里縱有不愿也沒(méi)辦法。好在他之前已經(jīng)被范進(jìn)教育好了，走上來(lái)跪倒在地，給賈氏磕頭。
賈氏看了他兩眼，并沒(méi)有讓花繼蔭起來(lái)，而是問(wèn)范進(jìn)道：“他的娘在哪？老身想見(jiàn)一見(jiàn)�！�
“奴婢拜見(jiàn)大娘子。”
沙氏來(lái)就膽，看了老婦人的模樣，心里就更害怕，跪在那不由自主地哆嗦起來(lái)，幾次想去看范進(jìn)，希望從這個(gè)男人那得到點(diǎn)力量支持，但是也知這不是時(shí)候?qū)Ψ礁懿涣俗约杭沂�，只好�?tīng)天由命。
賈氏看看她，又看看花繼蔭，冷冷道：“你姓沙？老身知道你的名字，也知道你的事。你來(lái)早該來(lái)拜我，等你這一拜，足足等了這么多年，倒也是不容易。今日花家各位手足叔伯都在，老身有幾句話正好當(dāng)著范老爺與各位親友的面清楚。當(dāng)日老爺上京之時(shí)，正逢家中族老中風(fēng)，群龍無(wú)首，各位都要我一個(gè)婦道出來(lái)維持家業(yè)。老身幾次推辭，可是眾情難卻，也只好勉為其難，擔(dān)下這個(gè)重?fù)?dān)！我家老爺為官清廉，在京師里做的又是言官，不敢多拿一分一毫，只怕污了花家祖宗名號(hào)。京師米貴居大不易，所得俸祿僅夠勉強(qiáng)支撐自己開(kāi)支，無(wú)力zhōujì家里，整個(gè)花家上下那么多丁口，靠老身一個(gè)婦道人家主持。老身為人妻子，為丈夫操持家業(yè)，維持局面，這無(wú)話可，也不敢叫一個(gè)苦字。當(dāng)日交到老身手上的家業(yè)是何等破敗模樣，各位親友都是知道的，如今的花家又是什么樣子，各位也看在眼里。老身一個(gè)婦道，能讓家業(yè)到這一步，自問(wèn)對(duì)得住老爺，也對(duì)得住花家列祖列宗！”
她年紀(jì)雖然大，口齒卻很清晰，話中氣也足，聲音在房間里回響。“老身對(duì)自家老爺?shù)臑槿耸呛芮宄模m然居官，也從未想過(guò)老爺能給我留下什么東西。卻不成想，這回是老身錯(cuò)了。當(dāng)年，咱們這里遇到風(fēng)災(zāi)，田里沒(méi)有收成，花家族老少都在為生計(jì)發(fā)愁的時(shí)候，老爺從京里給老身送來(lái)家書(shū)，是在京里把一個(gè)煮茶婢收房，又給他生了個(gè)兒子！當(dāng)時(shí)繼胤剛剛考中童生，老爺又給他添了個(gè)弟弟，老身能怎么辦？除了恭喜老爺，我還有什么話可以！從那時(shí)起我就知道，有一天，會(huì)有人喊我做娘，會(huì)有人給我敬茶。只是沒(méi)想到，等這一天居然等了這么久！這是好事情��！我花家添丁進(jìn)口，乃是家門之幸。繼胤，你多了個(gè)弟弟，還不歡喜么？不過(guò)我花家是個(gè)講規(guī)矩的地方，來(lái)到這里，就要守我的規(guī)矩才行。繼胤，由你負(fù)責(zé)教你弟弟規(guī)矩，至于沙氏，你的規(guī)矩由老身親自來(lái)教�，F(xiàn)在，你們先去后面休息，來(lái)人準(zhǔn)備酒席招待我們的貴賓。”
花家人對(duì)范進(jìn)一行倒是很客氣，給足了面子，雖然因?yàn)橹螁实脑颍](méi)有準(zhǔn)備太多葷腥，但是酒席也算得用心。句容靠近江寧，廚師也是吳菜廚子。大明此時(shí)的菜系里吳菜排名第一，席面極是精致，陪席的幾個(gè)都是花家有功名的子弟，與范進(jìn)交談學(xué)問(wèn)，與他這個(gè)進(jìn)士身份很相符合。
在酒席中范進(jìn)發(fā)現(xiàn)，花家的家族底蘊(yùn)當(dāng)真不是當(dāng)初范家那種家族可比，一個(gè)花塘寨里，秀才就有十幾個(gè)，還有兩個(gè)是舉人。如果算上監(jiān)生，那就更多一些。人東南文教興盛，這種話光是沒(méi)感覺(jué)，只有跟這種家族接觸，才能發(fā)現(xiàn)這樣的家族多可怕。這還是江寧東南，如果是到了此時(shí)的學(xué)霸省份浙江、江西，恐怕就比這更強(qiáng)大。
當(dāng)初在廣東，洪家有一個(gè)舉人，就能橫行金沙鄉(xiāng)，花家這么多秀才舉人就知道在官府那邊，有多強(qiáng)的發(fā)言力，也難怪能和胡執(zhí)禮上話。據(jù)這些秀才介紹，這一切都賴賈氏治家有方，從嚴(yán)管教。雖然是女流之輩，但是花家男子都服她，當(dāng)日就連上一輩老人都安心聽(tīng)她指揮輩就更不用提。
花家在她指導(dǎo)下，男耕女織，讀書(shū)習(xí)武，整個(gè)村莊秩序井然人才輩出。除了讀書(shū)的，還有一些專門練武護(hù)院的，作為花家的武裝力量，與鄰村爭(zhēng)水奪地不管是打官司或是打架都不會(huì)吃虧。
在族內(nèi)，賈氏有詳細(xì)的獎(jiǎng)懲制度，不好好讀書(shū)的要去跪祠堂挨餓挨家法，讀書(shū)出成績(jī)的，又不吝惜物質(zhì)獎(jiǎng)勵(lì)，又在村揄?yè)P(yáng)名聲，連娶媳婦時(shí)都會(huì)有一份額外的津貼。
是以花家這邊學(xué)風(fēng)很盛，秀才舉人是這些，童生就更多一些，未來(lái)肯定會(huì)有幾個(gè)進(jìn)士出來(lái)。即使是地方官對(duì)花家也明讓三分暗讓五分，誰(shuí)也沒(méi)法估計(jì)，在這么一位有能的婦人帶領(lǐng)下，這種家族的潛力極限在哪。
而當(dāng)初的花家，可不是這樣的。在賈氏剛嫁過(guò)來(lái)時(shí)，花家只有花正芳這一個(gè)學(xué)有所成的，剩下一個(gè)舉人分家另過(guò)，不與族內(nèi)往來(lái)。秀才有幾個(gè)也都不務(wù)正業(yè)，家中子弟賭博喝花酒，都盯著族產(chǎn)想要多分一些，內(nèi)斗不止，家中已經(jīng)有敗落跡象。靠賈氏整頓家規(guī)，支撐門戶，操持家業(yè)，又把有功名的人請(qǐng)回來(lái)，重新聚合，才有如今興旺。內(nèi)中所費(fèi)辛苦一言難盡，這也是為什么她的樣子比她實(shí)際年齡要衰老的原因。
在花正芳當(dāng)官的歲月里，家族真正從他身上沾的光不多，是靠賈氏一個(gè)人的努力，讓家族產(chǎn)業(yè)幾乎翻了一倍，讓整個(gè)花家有了興旺的希望。是以對(duì)花家族人來(lái)講，對(duì)于花正芳這個(gè)族人的感覺(jué)倒是一般，尤其輩對(duì)他更沒(méi)多少感情，但是對(duì)于賈氏都當(dāng)做神來(lái)恭敬。在家族里這老婦人是真正的一言九鼎，沒(méi)人會(huì)違抗。
范進(jìn)心里，隱約泛起一絲不安，但是又不上來(lái)在哪里。等到酒足飯飽，花家下人引范進(jìn)來(lái)到客房，為他介紹道：“咱們花家有規(guī)矩，下人住下人房，貴客住貴客房。您的貴仆我們自是恭敬，但主仆有別只能住下人房，這房是您住的�！�
貴賓房的住宿條件不錯(cuò)，東南之地房間不走那種規(guī)模宏大，但是房間里布置的極是精美干凈，房間里燃有素香，放有瑤琴古書(shū)以供消遣，另一邊還有文房四寶，以便人隨時(shí)書(shū)寫(xiě)。在墻上還有人手書(shū)的條幅：少年戒之在澀、中年戒之在斗、老年戒之在得、為官戒之在貪、農(nóng)人戒之在惰……
另一邊則是手書(shū)的孝經(jīng)，掛在墻上倒處都是，常見(jiàn)的字畫(huà)倒是一張沒(méi)有。那下人很有些自豪道：“這都是我家老夫人寫(xiě)的，所有房間里都要掛，讓我們每天醒來(lái)都看到這些，以自省。”
“你們都認(rèn)識(shí)字？”
“是啊，花塘寨男女老少，都能讀能寫(xiě)。這也是老夫人的意思，人不認(rèn)識(shí)字，就不懂得做人的道理，那樣對(duì)朝廷對(duì)百姓都是無(wú)用之人。所以不管是誰(shuí)，都得念書(shū)寫(xiě)字。就因?yàn)槲覀兌颊J(rèn)識(shí)字，外間人才不敢欺侮我們�！蹦窍氯撕苁堑靡獾氐�，“范老爺所著的幼學(xué)瓊林，我家老夫人不惜重金買了好幾，專門教族中蒙童來(lái)讀，是受益最多。像的這種下人，也是讀了那書(shū)，才會(huì)與人話。”
范進(jìn)與他又聊了幾句，那仆人才告辭而出。范進(jìn)看看那字，寫(xiě)得筆力雄渾，功架嚴(yán)整，與尋常女性筆跡大不相同，心內(nèi)暗道：這兩口子倒真是天生做就的夫妻，一般刻板無(wú)趣的很。這賈氏自從成了親，估計(jì)和老公相聚時(shí)間不長(zhǎng)，有了兒子老花就來(lái)京里做官了，也難怪一肚子怨氣。不過(guò)到治家，倒是很有一套。
他在房間里待的無(wú)聊，只盼著鄭嬋趕緊來(lái)陪他，吃慣山珍海味，就想來(lái)點(diǎn)青菜淡口味。鄭嬋那有些粗野的言語(yǔ)和火辣舉止一言不合就叫達(dá)達(dá)的風(fēng)格，正是調(diào)劑。按著這妮子粘自己的程度按早該過(guò)來(lái)，結(jié)果直到未時(shí)過(guò)了，房門一開(kāi)，鄭嬋才像被什么追一樣沖進(jìn)房中，二話不就用后背抵住房門，對(duì)范進(jìn)道：“快……當(dāng)家的快把我藏起來(lái)，別讓他們找到。”
范進(jìn)疑道：“怎么？有人對(duì)你圖謀不軌？好大的膽子！誰(shuí)啊，你對(duì)我，看我不揍他。”
鄭嬋點(diǎn)著頭，“當(dāng)家的保護(hù)我，好幾個(gè)粗蠢婆子在找我呢，被她們找到，可不得了�！�
范進(jìn)只當(dāng)是花家后生看鄭嬋長(zhǎng)的俊又是外地人，要占她便宜。聽(tīng)是婦人，不由奇道：“婦人？你初來(lái)乍到誰(shuí)也不認(rèn)識(shí)，她們找你干什么？”
“就是壞在誰(shuí)也不認(rèn)識(shí)上。那些欠xx的婆子我是個(gè)下人，不懂規(guī)矩，要我先學(xué)規(guī)矩。拉著我讀什么女戒，閨訓(xùn)，那些玩意不知道是誰(shuí)編出來(lái)坑人的。真按那上面做，都得去當(dāng)姑子。那幫婦人一個(gè)個(gè)粗手大腳的，按著你就跑不了。我念了一陣，頭暈?zāi)X脹，人都快死掉了。好不容易尋個(gè)當(dāng)子跑出來(lái)，可不想再被捉回去。”
她這里正口沫橫飛地著，忽然房門被人敲響，一個(gè)女子聲音道：“范公子請(qǐng)開(kāi)下門，我家老夫人求見(jiàn)�！�
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