江南多有書香門第，像花家這種耕讀人家很多，倒不至于特別出挑。rg但花家因?yàn)樽约页鲞^好幾位為國(guó)捐軀的忠良，以及自身嚴(yán)謹(jǐn)?shù)募乙?guī)，在鄉(xiāng)下很受尊敬。這種尊敬不是簡(jiǎn)單的一句話，而是實(shí)打?qū)嵉暮锰帯?br />
像是在鄉(xiāng)下耕作中，土地問題，用水問題都是容易發(fā)生矛盾的點(diǎn)，花家靠著名聲不需要打斗，都能獲得照顧。在社交以及商業(yè)活動(dòng)里，這種好名聲所產(chǎn)生的附加值，也是一筆龐大的無形資產(chǎn)。
文員外的這種態(tài)度，是花繼胤所未見，一時(shí)也搞不清楚原委。但是他很清楚，跟這么一位大鄉(xiāng)紳交惡，對(duì)自家來講，絕不是損失一個(gè)親家那么簡(jiǎn)單的事。因此產(chǎn)生的一系列土地、經(jīng)濟(jì)問題，對(duì)于整個(gè)家族來，都意味著利益的巨大損失。
他不知道自己做錯(cuò)了什么，想要去送，又怕挨冷眼，不去送又覺得失去彌補(bǔ)機(jī)會(huì)。一直生活在母親羽翼之下的繼胤，雖然是成年人，但是并沒有多少處理具體事務(wù)的能力，這時(shí)候便有些進(jìn)退維谷。
就在他不知該進(jìn)該退的時(shí)候，目光無意中向著花繼蔭一掃，卻看到這個(gè)半大孩子在朝自己笑。花繼蔭生的似母而不類父，模樣極是俊俏，那笑容也很是可愛。但是配上那陰冷目光，就顯得有些恐怖。尤其是那種眼神，根不像是手足同胞，反倒像是血海深仇的仇家。只是這笑容只一瞬間就消失不見，恢復(fù)了平時(shí)模樣，花繼胤只當(dāng)自己眼花，朝著花繼蔭怒道：
“你對(duì)文員外了什么？家丑不可外揚(yáng)，你胡言亂語(yǔ)，真當(dāng)為兄不敢罰你么？”
繼蔭看看兄長(zhǎng)，臉上忽然露出極為害怕的表情，抱著頭向墻角鉆，不等花繼胤問他要干什么，就聽他大喊道：“大哥別打我，我再也不敢了，救命！救命啊！”
他的嗓音很洪亮，這聲音穿堂過屋，外面都聽得見。花繼胤心內(nèi)一驚，連忙向前想要把他拉起來，邊走邊道：“你亂喊什么？我?guī)讜r(shí)打你了？”
可是他的手不等碰到繼蔭，門簾處，已經(jīng)傳來劉夫子的聲音，“大相公不可莽撞！雖然繼蔭是你的手足，但也是朝廷監(jiān)生，不可隨便由人打罵。再者，眼下官府已經(jīng)介入，貴府上的家法雖嚴(yán)，也要服從國(guó)法，請(qǐng)你先收斂一二，等到官司結(jié)束，再教訓(xùn)幼弟不遲。”
鳳鳴歧則走過來，抱起繼蔭安撫著，又朝繼胤冷冷看了一眼。“我聽花家都是讀書人，不曉得原來你們這么喜歡打架。若是大公子氣不出，盡管朝我這把老骨頭打，別欺負(fù)孩子！”
花繼胤只覺得一陣頭暈，不明白自己做錯(cuò)了什么，怎么一下子都沖自己發(fā)作。等來到外面，卻聽谷夫子正對(duì)范進(jìn)道：“事情我們已經(jīng)知道了，這到底，都是花家家事，外人不好干涉。依老朽之見，不若咱們外人就此離開，讓花家自行處置。我們?cè)僭趺礃樱膊荒苜薮遥ス軇e人家務(wù)。再者，花老尸骨未寒，此時(shí)若是鬧起來，也怕驚擾了死者在天之靈。”
范進(jìn)冷聲道：“此時(shí)吵鬧怕驚擾死者在天之靈，把他的愛妾發(fā)賣就不怕么？道理不是這么講的。若是巡撫衙門不肯管，范某就只好去都察院打一打登聞鼓，再不行，就到京師去找地方論理！”
“不不，事情不是范公子想的那樣。老朽想來，這里總是有一場(chǎng)誤會(huì)。花大相公，你該句話。沙氏既想守節(jié)，你們合該成。至于繼蔭，年紀(jì)還輕，有什么不對(duì)，也該多以言語(yǔ)管教，怎么好隨便動(dòng)用家法。就算你為了幼弟學(xué)業(yè)考量，也該循序漸進(jìn)，不可急躁。”
范進(jìn)道：“谷夫子，按你的辭，今天這事該如何了結(jié)？”
“這……自然便是由花家自行處置。那發(fā)賣之話，再莫提起，繼蔭在家里好生讀書，等到出了孝，下場(chǎng)趕考，若是得個(gè)功名，也是花家的希望。”
范進(jìn)點(diǎn)頭道：“好！這話我信了你谷夫子，不過也請(qǐng)谷夫子出個(gè)字據(jù)。”
“字據(jù)，什么字據(jù)？”
“這孤兒寡母自今天算起，若是有個(gè)三長(zhǎng)兩短，失蹤不見，由巡撫衙門或是夫子你來承擔(dān)，范某到時(shí)候找你話！”
谷夫子搖著頭道：“這……這話從何起？花家是詩(shī)禮傳家，怎么會(huì)有什么三長(zhǎng)兩短，衙門也不可能出這種文書的。”
范進(jìn)冷聲道：“若是不能出，你就少開尊口！范某不才，得天子錯(cuò)愛，特準(zhǔn)范某御前伴讀。只因要送花老靈柩回鄉(xiāng)，護(hù)送孤兒寡母返鄉(xiāng)，范某抗旨不從，亦錯(cuò)過館選，連翰林都不曾考，只為保住忠良骨血，讓老人家死后不留遺憾。當(dāng)日花老輾轉(zhuǎn)病榻之時(shí)，放心不下者，便是沙娘子與繼蔭。千叮嚀萬囑咐，要給他們母子一個(gè)交代。若是母子二人有什么閃失，便對(duì)不起老人家這一縷忠魂！只因范某在病榻前應(yīng)承過，定要保他們周，這才舍了自己的前程，自京師到了句容。以為可以功成身退，不想竟出這等變革。若是他們母子有何不測(cè)，范某對(duì)不起花老的囑托，也對(duì)不起自己的這番心血。所以今天范某把這句話放在這，只為了花老的遺愿，這對(duì)母子的安危范某保了！”
他的眼睛直瞪著谷夫子，“谷夫子可知，繼蔭年紀(jì)，被打得遍體鱗傷？沙氏族被人捆綁上轎神色憔悴，顯然食水不周。這便是詩(shī)禮傳家所做之事？若是尊駕認(rèn)為留在花家是最好的選擇，那有什么三長(zhǎng)兩短，范某自然第一個(gè)問谷夫子話！”
鳳鳴歧這時(shí)道：“范公子，鳳某行走江湖，最敬忠臣孝子。花老爺子為國(guó)朝忠臣典范，鳳某仰慕已久。雖生前不能結(jié)交，死后護(hù)住忠良一點(diǎn)骨血，亦是老朽義不容辭之事。自今日起，若是有誰敢加害這母子，老朽便要與他好好理論理論！”
他話時(shí)用上了易筋經(jīng)的氣功，聲如洪鐘滿室回音，每人耳邊都似有無數(shù)銅鐘同時(shí)敲擊，嗡嗡做響。這一手氣功露出來，所謂的理論方式，不言自明。
花繼胤面色鐵青，他有些搞不清楚，為什么這幫人口口聲聲佩服父親，然后就都站在弟弟一邊。難道自己不是爹的長(zhǎng)子？怎么，也該是支持自己，不是這個(gè)庶出啊。但是鳳鳴歧這手功夫?qū)嵲隗@人，讓他不敢多一句話，只覺得心跳加快，眼冒金星，身子無力地坐在椅子上。
谷夫子被范進(jìn)盯得背后生寒，按能做巡撫幕僚，自身才學(xué)和膽識(shí)都不會(huì)差。可問題是，聽了范進(jìn)這番話后，已經(jīng)很清楚范進(jìn)為這對(duì)母子付出了多大代價(jià)。如果他們出了什么意外，只怕這位進(jìn)士老爺會(huì)不顧一切手段來報(bào)復(fù)。而一位進(jìn)士的報(bào)復(fù)，自己替花家接下來？開玩笑，為那點(diǎn)好處根不值得。
劉夫子此時(shí)道：“范老爺，聽我一句話。此事……還是從長(zhǎng)計(jì)議為好，我們只是幕僚，話也不頂用，這事到底，還是得各位老大人來做主才好。依我之見，今日就暫且告辭，等到來日么，再?gòu)拈L(zhǎng)計(jì)議，只是切不可沖動(dòng)冒失，一家人，總是以和為貴。至于繼蔭公子……母子重逢，不當(dāng)分離，就讓他與母親住在花府，也是情理中事。但是不管衙門什么時(shí)候要人，這母子二人，都要前來回話，大相公這事既是家事，卻也是公事。既以驚官動(dòng)府，就不能再一切按著府上家法行事，若是到時(shí)候叫不來人……你便要好自為之！”
范進(jìn)看看劉夫子，不等話，門外忽然又響起一陣呵斥聲和罵聲。那罵人的是外地口音，嗓門大的出奇，大叫道：“爾等名為書香門第，實(shí)際做得是什么勾當(dāng)！我今日來，就是來論理的。你們敢不讓我理，我便去衙門告你們！你們自為奪人家產(chǎn)，設(shè)計(jì)害人，何以牽扯上我。我是個(gè)分商人，與你們素?zé)o仇恨，怎么能含血噴人害我？我?guī)讜r(shí)過要買節(jié)婦為妾了？你們給我清楚！有文書么，有字據(jù)么！你們無端壞我名號(hào)，當(dāng)老子是好欺負(fù)的！我告訴你們，若是害得老子壞了聲望，在句容收不到茶，我便到官府與你們理論一番，老子在江寧，也是有朋友的！”
劉夫子看看花繼胤，“大相公，似乎這事來復(fù)雜了。為防不測(cè)，學(xué)生只好從縣衙門請(qǐng)個(gè)禁婆來，暫時(shí)陪伴沙氏娘子，免得她自己想不開，尋了什么短見。若果真出了那樣的事，貴府的擔(dān)子可是不輕啊。來人！”
初步交涉的結(jié)果，由繼蔭陪伴母親，而衙門里派出禁婆伺候沙氏，名義上是防備她自盡，實(shí)際上顯然是不放心花家一家。這種態(tài)度對(duì)于花家這種書香門第，就已經(jīng)是奇恥大辱，可因?yàn)槟遣枭痰囊煌R，卻也是沒法拒絕。
一幫秀才在花家大吃了一通，又每人得了些辛苦銀兩，志得意滿，同時(shí)意識(shí)到這是個(gè)金礦。就算現(xiàn)在范進(jìn)不跟進(jìn)，他們也會(huì)跟進(jìn)此事，既得名望又得好處的事，沒人會(huì)拒絕，個(gè)個(gè)興高采烈的向外走。宋氏很是端莊地走在眾人后面，卻又低聲夸獎(jiǎng)幾句見義勇為，義薄云天之類的話，讓這些學(xué)子的骨頭都輕了幾兩。
等到回了住處，扣兒不解道：“范老爺鬧了一通，似乎也沒鬧出什么結(jié)果來啊。看來他手段也一般，比不得夫人厲害。”
宋氏一搖頭，“你懂什么？這是剛開了個(gè)頭，好戲在后頭，這位范老爺很厲害，他不是只為這一次的勝負(fù)，而是想要好生炮制炮制花家的那老太太。畢竟他不是地人，不能在這待一輩子，這次他是要鬧個(gè)大的，一下就讓花家知道疼，這一回就徹底讓那對(duì)母子得救。”
“那這恐怕很難。人家賈氏是大房，想怎么收拾人，還不就是一句話的事？”
宋氏哼了一聲，“這事吧，我其實(shí)挺理解那老太太的。自己辛辛苦苦打拼下這份家業(yè)，和爺們還來個(gè)夫妻不和，不知哪來個(gè)狐貍精，進(jìn)門就要吃現(xiàn)成的，換誰也不會(huì)痛快。再一個(gè)妾都不算的丫頭，分走了男人十幾年寵愛，把自己的男人霸在身邊，自己這個(gè)正室反倒是夫妻分離，肯定是怎么看她怎么別扭。但是這次的事辦的在理上有些占不住腳，被人逮住個(gè)破綻，后面你看吧，有得她難過呢。想要收拾人來是指顧間事，可是有了范老爺這樣的人出頭，誰收拾誰就不好。”
扣兒跪下身子，為宋氏捶著腿，忽然笑了笑，低聲道：“范老爺……夫人相中沒有？”
“去！別瞎！哪有當(dāng)丫頭的攛掇自家姐偷漢子的，欠打！”宋氏笑著在她臉上輕擰了一把，又嘆口氣。“若相貌才情，他是足夠讓我動(dòng)心了。可是今天看他行事，我有點(diǎn)怕了。這人太厲害，不是我們一個(gè)商賈人家能降得住的。莫與不與他好，就單是他倘若覬覦我的身子，我都不知道能不能跑得掉。馮邦寧壞，是壞在臉上，好對(duì)付。這個(gè)范老爺不比其他書生，心機(jī)忒也深沉。咱們做這事，就是個(gè)露水夫妻，等回了江寧，我就還是楊家媳婦，不能做傷風(fēng)敗俗的事。可是招惹了他，到時(shí)候他要是纏著我不放，以他的心眼和膽量，恐怕就不易割舍。這個(gè)男人……我不敢招惹。”
“那姐還幫他的忙？”
“雖然不能與他相好，但是也不能得罪他。他與魏國(guó)公府有交情，今天這事連國(guó)公爺府上的銃手都來了，兩下關(guān)系必不尋常。咱們一直是走黃恩厚的關(guān)系，可是這回那閹奴的兒子連老娘的身子都想算計(jì)，這關(guān)系我看也就到頭了，是該找個(gè)先靠山了。”
宋氏輕輕地抬起了腿，將足尖繃緊，望著自己那優(yōu)美的腿形，微微一笑道：“我不是那等除了想男人，就沒事做的女人。這個(gè)家，名義上是老爺子在管，二爺在撐，實(shí)際上還不都是我在扛著。咱家的情形瞞不得你，若是不找個(gè)新靠山，用不了幾年，這殼子一散，就是個(gè)泰山傾頹的局面。我不和他有私情，還不許有點(diǎn)公事么？或許咱家翻身的希望，就在他身上！這個(gè)男人，值得我花些錢！”
范進(jìn)尚不知道，已經(jīng)有人惦記上了自己，于宋氏這個(gè)婦人，也只是當(dāng)做個(gè)很美的女人看，賞心悅目是有的，但是惦記就談不到。他回了住處，便請(qǐng)了鳳鳴歧來就坐，談起這段時(shí)間兩下所發(fā)生之事。
這次范進(jìn)寫信搬兵，包括了徐六，也包括了鳳鳴歧。來他心里還是惦記著，與薛五見一面，再次感受一下這位俠女的溫柔。但是沒想到她人眼下并不在東南。
鳳鳴歧人老成精，消息也靈通，馮邦寧人還沒到江寧，他就聽到風(fēng)聲，正巧官府上有人邀請(qǐng)，他便把這活計(jì)給了薛素芳：護(hù)送張居正儀仗回鄉(xiāng)，沿途保護(hù)女眷。8)
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