宋氏對(duì)于丈夫這種做人態(tài)度并不支持，范進(jìn)得罪馮邦寧可是為了楊家，受了恩惠反倒要保持距離，這實(shí)在是太讓人齒冷。但是丈夫好不容易學(xué)了好，為這種事吵架又不值得，她只好問(wèn)道：“馮邦寧找范大老爺麻煩，你怎么知道的？”
“在澡堂子黃繼恩泡舒坦了，一時(shí)失口跟我的。今兒個(gè)晚上馮邦寧去幽蘭館，尋馬湘蘭晦氣……那婆娘雖然上了年歲，卻不知怎的和范進(jìn)相好，兩人有一腿。今個(gè)馮大少去砸了幽蘭館，就是給范進(jìn)上眼藥。馮大少這等人不比黃恩厚，他要是愿意，能在江寧待十年二十年，咱門(mén)戶哪里招惹得起？這等魔王敬而遠(yuǎn)之為上，好在他現(xiàn)在主要恨的是范進(jìn)，把表妹的事給忘了。咱要是和范進(jìn)走太近，那可是要遭殃的……”
到這里，楊世達(dá)下意識(shí)地看了一眼妻子，忽然想起，自己老婆的歲數(shù)比馬湘蘭還要幾歲，論相貌不輸于馬，論氣質(zhì)尚有勝之。這段時(shí)間……她似乎和范進(jìn)見(jiàn)面次數(shù)有點(diǎn)多，眼下自己這情形不同以往，可得加強(qiáng)戒備，今后與衙門(mén)打交道的事還是自己出頭比較好，別再讓她與那邊接觸。
宋瑾于丈夫的言語(yǔ)已經(jīng)聽(tīng)不太清，只是覺(jué)得一股無(wú)力感襲來(lái)將她原的好心情一掃而空。自己的丈夫這等明哲保身的想法原不能算錯(cuò)，可范進(jìn)終究是為了自己家才得罪馮邦寧，再想想壽宴那天范進(jìn)將馮邦寧扔到水里的情景，再比比眼前這個(gè)男人，她忽然有些后悔，或許前天在書(shū)房，應(yīng)該再大膽一些才對(duì)。
鎮(zhèn)守太監(jiān)衙門(mén)內(nèi)。黃恩厚手中的念珠在快速轉(zhuǎn)動(dòng)，讓人眼花繚亂。“楊家得到消息了？不會(huì)讓楊世達(dá)起疑心吧，那也不是個(gè)草包，你別把他看的太過(guò)無(wú)用。”
“老人家放心吧，兒子那邊做的很穩(wěn)當(dāng)，他只當(dāng)是兒子走了嘴，絕不會(huì)生疑。就是不知道，他會(huì)不會(huì)把消息告訴范進(jìn)，范進(jìn)知道消息又肯不肯露面。畢竟只是個(gè)表子，他會(huì)為她出多少力？”
黃恩厚一笑，“表子？薛五不是表子？他照樣敢為她跟馮邦寧對(duì)上，馬湘蘭這女人雖然年紀(jì)大，但是一如這陳年的紹酒，味道最香。少年戒之在色，范進(jìn)這個(gè)年紀(jì)，就是該為了女人打架的歲數(shù)，按我看來(lái)，他肯定會(huì)出頭。至于楊世達(dá)……這人做人總不能這般混帳吧？反正他通不通關(guān)節(jié)，都無(wú)礙我們的布局，無(wú)非就是他們兩下早斗晚斗的問(wèn)題，只要斗起來(lái)，這巡按就顧不上咱們了。利用這段時(shí)間，趕緊把虧空填上，少不得要楊家倒霉了。”
黃繼恩獻(xiàn)媚地笑道：“那是他自己活該！居然想要投奔范退思那邊，就該讓他們傾家蕩產(chǎn)一文不名。老人家這次親自出手，還怕他們不死？拿他家的錢(qián)財(cái)補(bǔ)上咱的虧空，順帶也給這城里的士紳提個(gè)醒，范進(jìn)再事也是流水，只有咱家才是石頭。”
黃恩厚道：“你也別太肆無(wú)忌憚了，朝廷派的巡按是朱璉，這人張居正門(mén)下一條瘋狗，有名的行事乖張肆無(wú)忌憚，你不比馮邦寧，身上沒(méi)有那身錦衣皮護(hù)著，真被他逮到，很容易死的。這段日子別給我惹事好生忙楊家的事，你不是惦記那宋氏么？這回把楊家折騰垮了，讓她給你暖腳。”
“謝干爹的賞。”
江寧的傍晚與京師相比，熱鬧程度尤有過(guò)之。作為一座經(jīng)濟(jì)高度發(fā)達(dá)的城市，大量有錢(qián)有閑的人，帶動(dòng)了整個(gè)城市消費(fèi)水平。尤其眼下正值盛夏，悶熱的天氣讓人在家里待不住，最不濟(jì)也要出門(mén)找個(gè)通風(fēng)的地方納涼閑談。
兜里有閑錢(qián)的，便借這個(gè)機(jī)會(huì)到十里秦淮上去消遣納涼，順帶也享受一下家庭給予不了的快樂(lè)。水面上，一艘艘游船畫(huà)舫順著水勢(shì)緩慢行動(dòng)，絲竹管弦聲透過(guò)水面，在整個(gè)城市上空飄蕩。
人們坐在游船上吹風(fēng)納涼，飲酒觀景，再與相熟的清樓女子調(diào)笑一番，又或是看著這些年輕美貌的女子歌舞表演，便是眼下這個(gè)時(shí)代最大的樂(lè)趣。
這里是屬于男人的天堂，良家婦女這個(gè)時(shí)候基不會(huì)出現(xiàn)在這里，除非是成群結(jié)隊(duì)提了棍棒來(lái)打狐貍精教訓(xùn)丈夫的娘子軍。是以當(dāng)華燈初上，一乘二人抬轎飛也似在秦淮河邊狂奔時(shí)，便有些人在船上指點(diǎn)笑道：“這是哪家娘子去捉夫君？真是的，天光還早，現(xiàn)在能捉到什么？總不能和姐兒們喝杯酒摸摸手就犯了天條，那這娘子豈不是河?xùn)|獅轉(zhuǎn)世？”
有人眼尖認(rèn)出來(lái)道：“你們看，這轎子是楊百萬(wàn)家里的。”
“當(dāng)真？”
“這還能有錯(cuò)，那前面跑的，可不是他們家的護(hù)院頭目羅武？這人是江寧烏龍會(huì)的鼻頭，不會(huì)認(rèn)錯(cuò)。聽(tīng)了么，這廝膽子極大，居然敢和馮邦寧那魔王動(dòng)武。不知道哪天就被人亂刀斬在胡同里了，居然還敢出門(mén)。”
“那這轎子是去捉誰(shuí)的？楊世達(dá)的老婆聽(tīng)是個(gè)場(chǎng)面上的人，不會(huì)做這事？再楊百萬(wàn)臥病，楊世達(dá)這個(gè)時(shí)候不能來(lái)喝花酒吧？”
“那誰(shuí)知道？來(lái)啊，把船搖上去，跟著他們?nèi)タ纯础！?br />
幽蘭館坐落的玩月橋，也是在秦淮河附近，這乘轎子趕到時(shí)，馬湘蘭正無(wú)聊的在門(mén)口搖著團(tuán)扇，口內(nèi)輕聲哼哼著：“甜言蜜語(yǔ)真好聽(tīng)，原來(lái)都是假恩情”。
自從薛五離開(kāi)后，幽蘭館的生意就不大好。一來(lái)是黃繼恩發(fā)了話，讓士紳們都有些忌憚，即使不怕黃恩厚，也犯不上為這點(diǎn)破事得罪他兒子。秦淮河能玩的地方很多，又何必非在這里混。
二來(lái)就是薛五是假麻子這事漸漸傳開(kāi)，不少恩客對(duì)于馬湘蘭產(chǎn)生了嚴(yán)重的不滿情緒。認(rèn)為自己平素里與馬湘蘭也算有交情，她居然不跟自己實(shí)話，反倒幫著手下姑娘糊弄人。讓這么個(gè)大美人就此脫籍從良，未讓自己喝到頭湯，實(shí)在不夠意思。
近幾個(gè)月幽蘭館一直是虧狀態(tài)，馬湘蘭饒是人緣好，有些老關(guān)系肯關(guān)照她，但也最多是擺擺席面，留宿的不多，賺的不夠開(kāi)支。范進(jìn)的提議于她而言，其實(shí)是個(gè)很現(xiàn)實(shí)的退路，但是每每想要這么做，她卻又下不了決心。
幽蘭館是王稚登幫自己設(shè)計(jì)的，可以看做兩人愛(ài)情的一個(gè)見(jiàn)證，就這么離開(kāi)，她放不下。再者，范進(jìn)做出的規(guī)劃確實(shí)好，從商業(yè)角度上看大有可為。可是兩人的關(guān)系，可不是商業(yè)往來(lái)那么簡(jiǎn)單。
作為當(dāng)日紅遍秦淮的名伎，她和很多男人有過(guò)**上的關(guān)系，其中絕大多數(shù)都是生意，真正能在她心里留下位置的不多，也就是王稚登令她難以忘情直愿托付終身。其他人即便見(jiàn)了面，也可以談笑無(wú)忌，至少于她內(nèi)心而言，只把那種關(guān)系當(dāng)成交易不會(huì)往心里去。
可范進(jìn)是例外，她怕他。她可以對(duì)其他人撒謊，卻騙不了自己，她很清楚，自己怕這個(gè)男人。自己擔(dān)心離這個(gè)男人太近，早晚有一天會(huì)變心，會(huì)背叛自己和王稚登的愛(ài)情而投奔這個(gè)男人的懷抱。這不但對(duì)不起稚登，更對(duì)不起這段堪稱(chēng)奇跡的純潔感情，她必須躲著他，不能離他太近。
這位久闖江湖的大姐頭以為早修煉到萬(wàn)花從中過(guò)，片葉不沾身地步，可是自從那晚之后，她竟是陷入了患得患失的情緒之中。既想離范進(jìn)遠(yuǎn)好，卻又在百無(wú)聊賴(lài)時(shí)暗自埋怨范進(jìn)為什么不打發(fā)人來(lái)接自己。還是他因?yàn)榈玫降奶菀祝筒荒米约寒?dāng)回事？
玩月橋這地方雖然屬于江寧縣地盤(pán)，但是離上元線咫尺之謠，兩縣捕快可以在此互相投擲磚石對(duì)壘。是以上元那邊的消息，她了如指掌。也知道范進(jìn)到任之后大刀闊斧，儼然一派能吏氣派，與過(guò)去的官吏大不相同。心中既為其歡喜，也為其擔(dān)憂，尤其是在得知范進(jìn)英雄救美打了馮邦寧之后，她更是心急如火，幾次恨不得跑到衙門(mén)里去看望他，再想個(gè)什么主意保這男人周。
自己瘋了，一定是瘋了！那么個(gè)男人比你那么多，哪里會(huì)看上你，只不過(guò)是玩玩你罷了，對(duì)你不會(huì)認(rèn)真的。她無(wú)數(shù)次這么告誡自己，可是不管怎么發(fā)狠發(fā)誓，要把范進(jìn)從腦海里趕出去，卻依舊控制不住，千方百計(jì)打聽(tīng)的他的消息。
是以當(dāng)這乘轎里走下來(lái)的姑娘向她通報(bào)，馮邦寧要通過(guò)報(bào)復(fù)她來(lái)報(bào)復(fù)范進(jìn)時(shí)，馬湘蘭腦海里的第一反應(yīng)恐懼，反倒是羞澀。這個(gè)兔崽子倒是有有點(diǎn)見(jiàn)識(shí)，居然知道老娘是范進(jìn)的人？
她看著眼前那年紀(jì)也不算的女子，一身丫鬟打扮，但是穿戴得比起普通的家碧玉要強(qiáng)的多。就知是一家里的當(dāng)家大丫鬟之流，問(wèn)過(guò)姓名后才得知這是楊家老太太身邊掌鑰丫頭胭脂，連忙請(qǐng)進(jìn)房中準(zhǔn)備了茶水道：“胭脂姑娘，誰(shuí)誰(shuí)讓你來(lái)的？難道是范大老爺？”
“不……范大老爺那里是否得到消息我也不清楚。是我的一個(gè)相熟姐妹托付我設(shè)法向四娘通個(gè)消息。”胭脂在家里掌鑰，自身很有些氣場(chǎng)，并不因?yàn)橛奶m館的環(huán)境或是其自身的性質(zhì)而害羞，反倒是饒有興趣地四下打量著建筑布局。
“范大老爺那里，也安排了人，可是他是上元縣這里是江寧縣，指望不上。我來(lái)也想派個(gè)廝來(lái)送信，但又想著與四娘不曾見(jiàn)過(guò)，派廝來(lái)不易取信怕是誤事，干脆自己跑了一趟。馮邦寧的為人，大家心知肚明不必多談，跟這種人犯不上硬頂，還是權(quán)且躲避為上。”
馬湘蘭是老江湖，倒不至于因?yàn)檫@點(diǎn)事就亂了方寸，她先自從抽屜里拿了個(gè)首飾匣出來(lái)，在胭脂面前打開(kāi)道：“姑娘跑這一趟，還來(lái)這種下賤地方，實(shí)在是見(jiàn)你的情。我這點(diǎn)財(cái)勢(shì)不敢和楊家相比，只不過(guò)是有點(diǎn)不值錢(qián)的物件，胭脂姑娘看什么好，就自己選一樣留著玩吧。”
胭脂一笑，“四娘笑了，我這是替朋友辦事，哪能收你的錢(qián)。你趕快收拾些細(xì)軟先躲避躲避再。”
馬湘蘭搖搖頭，“胭脂姑娘的情我是承了，可是走怕是不能。我自己走倒是容易，幽蘭館這么多丫頭她們一時(shí)不易走避，若是馮邦寧遷怒于她們，可又該如何是好？倒不如舍了我自己，保下她們，至于他想怎么樣……就隨他去吧。”
胭脂看看馬湘蘭，對(duì)這個(gè)女人的觀感似乎有了點(diǎn)變化。點(diǎn)頭道：“人四娘豪爽是巾幗孟嘗，今日一見(jiàn)果不虛傳。不過(guò)您糊涂了，馮邦寧不是和四娘有仇，而是和范大老爺有嫌隙。想對(duì)您不利，也不過(guò)是向范大老爺泄憤。滿園的姑娘除了您，還有誰(shuí)跟范大老爺有關(guān)系？只要您且走避了，他對(duì)其他人不利，又有何用？”
馬湘蘭用手一拍額頭，斂衽一禮道：“姑娘的好，倒是四娘糊涂了。這份交情我記下了，有情后補(bǔ)。”
她完話也不避諱胭脂，自己在房間里翻了些細(xì)軟帶在身上，胭脂對(duì)她這種豪爽也頗為贊許，目光里流露出幾許欽佩之意。
這時(shí)一個(gè)廝模樣人走進(jìn)來(lái)，在羅武耳邊嘀咕幾句，羅武臉色一變，“怎么這般快？不是要拖他半個(gè)時(shí)辰么？叫一些人去攔一攔轎子，務(wù)必爭(zhēng)取些時(shí)光。”
胭脂問(wèn)道：“武哥，怎么了？”
“這是前面群玉坊的伙計(jì)，他來(lái)送信馮邦寧帶著幾十個(gè)人已經(jīng)過(guò)來(lái)了。后門(mén)那里也有一隊(duì)錦衣衛(wèi)里的軍余，那都是幫潑皮喇虎，四娘從后門(mén)怕也不好走。”
馬四娘倒是處變不驚，臉上神色不變，朝胭脂一笑，“看來(lái)馮邦寧是數(shù)兔子的，腿是夠快。二位的情馬四娘心領(lǐng)了，待會(huì)這邊可能要熱鬧，您是上等人家的女子，看不得這個(gè)，且先躲避一時(shí)。妾身在這里看著，他們到底能做什么？”
胭脂搖頭道：“四娘，現(xiàn)在不是逞英雄的時(shí)候，那畜生干的什么勾當(dāng)我們女兒家不出口，但是四娘不能受害，那樣我們楊家可沒(méi)臉見(jiàn)范大老爺。這樣吧，您坐我的轎子從后門(mén)走。那些潑皮不能見(jiàn)轎子就攔，他們沒(méi)那個(gè)膽。”
“那你呢？”
胭脂看了看羅武，嫣然一笑，“有武哥護(hù)著我，沒(méi)事的。”8)
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