江寧的天氣來悶熱了。天空中烏云密布，偏又沒有雨落下來。空氣潮濕悶熱，食物變得難以保存，很快就會(huì)腐爛變質(zhì)招來大批蒼蠅。一些珍貴物品的保存，就是一件極需要?jiǎng)幽X筋的事。
往年這個(gè)時(shí)候，宋氏會(huì)到楊家位于鄉(xiāng)下的產(chǎn)業(yè)去避暑納涼，可是今年卻是一步不敢動(dòng)。早上趁著涼快，先到幾處倉(cāng)庫(kù)進(jìn)行了巡視，看看綢緞保存的怎樣，又去檢查了那些象牙、蘇木的保存情況。
倉(cāng)庫(kù)里的氣味不好，環(huán)境也惡劣，她已經(jīng)有好幾年不曾親自到這里查看。但眼下這些東西關(guān)系著楊家生死存亡，容不得她大意，不親自看一看，總是不放心。與管倉(cāng)聊了幾句，破天荒地賞了他一個(gè)笑臉，又許下一些未來的好處利益，便讓管倉(cāng)感激涕零，發(fā)誓會(huì)看管好這些貨物，有自己在就不會(huì)讓它們受損。
這種手腕已是駕輕就熟，只是好久以來只用在自己看得起的人身上，對(duì)于管倉(cāng)這一級(jí)懶得多看一眼。現(xiàn)在看來，卻是自己失了檢點(diǎn)。那些伙計(jì)管事，來也是楊家的家生奴仆，現(xiàn)在看自己的眼神都很陌生，自己看他們也眼生的很。
不熟悉也就缺乏信任，更沒有那種家庭的氛圍，想要靠恩義相結(jié)，就得多廢手腳。這幾年不但是楊世達(dá)那些人荒唐，自己其實(shí)也因?yàn)樯钐枚行⿷卸瑁陂e事上用心太多，于正事上荒廢，將來是得改改了。
宋氏回到家里時(shí)，心里還在檢討著，那只暹羅貓看到主人回來，搖著尾巴上去討好，宋氏抱起它摸了一陣，就隨手把它放下，望著它道：“東西，你叫暹羅貓，這次來的也是暹羅人，看來我和你們那個(gè)地方還挺有緣的。若是這筆交易順當(dāng)，我就給你找個(gè)老公。”
扣兒在旁乖巧地為宋氏脫去外衣，楊世達(dá)去了外面收綢緞，這院里沒有男人來，宋氏膽子就大一些。天氣熱，她便脫了衣服，換上了一件透明紗衣，坐在桌前打起了算盤。
望著自家姐那豐腴而又曼妙的身段，扣兒心里暗自嘆了口氣。自己比起姐總歸是差遠(yuǎn)了，那一晚范大老爺究竟是把自己當(dāng)成了姐的替身，還是真的是對(duì)自己好？這段時(shí)間她的夢(mèng)里總是夢(mèng)起被范進(jìn)肆意索取的情形，看來女人對(duì)第一個(gè)男人果然是不易忘掉的，何況是那么優(yōu)秀的一個(gè)。他現(xiàn)在在干什么？若是自己也穿這么一身，在他面前做這事，他會(huì)不會(huì)像那天晚上那樣……
就在她神游物外的當(dāng)口，宋氏的兩聲咳嗽，把她的思緒拉回來。看著扣兒臉上微紅的樣子，宋氏能猜出她在想什么卻也不點(diǎn)破。只是問著家里綢緞儲(chǔ)備，現(xiàn)金周轉(zhuǎn)的情形，隨即又撥起了算盤珠。
“這筆生意真是把老都押上了，老太太的鎮(zhèn)宅銀子用去了七成有余，這是咱家最后的一筆錢了。在我們面前只有這一條路走，都給我精神點(diǎn)！”她敲打了一下扣兒，又道：“胭脂那邊你去了么？”
“回姐的話，奴婢昨天就過了。羅武自從娶了胭脂姐以后，愛的不得了，老婆什么他便做什么。這回胭脂姐跟他，他肯定會(huì)照做。那些阿鼻最聽他的話，只要他話，大家就肯定愿意賣力。”
“那就好。我也知道有些辛苦，可是沒辦法。那些人要貨急，工期太緊了，只能所有人辛苦些。外面的機(jī)戶控制不住，自己家的奴仆總是該聽話的。多辛苦些，多拼命，把主家這次的生意做好，將來我也不會(huì)虧待他們的。連你家姑爺這回都在外面拼命跑，誰又能閑的下來？”
扣兒點(diǎn)著頭，又試探著問道：“姐，縣衙門那邊……又來催過資金。是我們要是不拿錢過去，他們就去找汪員外拿錢了。要不要奴婢去跟大老爺……解釋一下？”
宋氏看她一眼，“范大老爺在鄉(xiāng)下視察上元十八鄉(xiāng)的社學(xué)呢，又不在衙門里，你去問誰解釋？這當(dāng)口要錢，到底是衙門用，還是那些書辦吏員用可不好，咱的銀子不在這個(gè)時(shí)候去填窟窿。汪子敬有錢，就讓衙門去問他要。等到生意做完，范大老爺也該回來了，你再帶筆錢去登門賠罪就好了。反正那時(shí)候咱們手頭寬余了，好好打點(diǎn)他，再有你這么個(gè)美人伺候他一回，他也就什么火氣都沒了。”
扣兒紅著臉應(yīng)了一聲，心里卻是喜多于羞恥，只盼著那天快點(diǎn)到。于她的心思宋氏顧慮不上，現(xiàn)在她的部精力，都放在了這單生意上。
如今的楊家真是大不如前了。宋氏心內(nèi)感慨著，放在幾年前，這樣的生意根不需要自己辛苦到如此地步，交給得力的掌柜就好了。可是先是遇到水盜，幾個(gè)最可靠的掌柜伙計(jì)非死即傷，還有幾個(gè)因此不再做事，沒了得力的替手。又是家遭大變，這段時(shí)間各買賣門面雖然還在維持，但是提款的多，存款的少。
在官府打擊高利貸之后，當(dāng)鋪雖然還能湊合經(jīng)營(yíng)，但是私下借錢的已經(jīng)不多。算上買賣門面，營(yíng)業(yè)的利潤(rùn)不足以應(yīng)付開支，就連支付資金的利息都很難。靠自己偷偷把老夫人的看家銀子拿出來周轉(zhuǎn)，才能應(yīng)付局面。可是如果這個(gè)勢(shì)頭不逆轉(zhuǎn)，早晚還是個(gè)敗亡之局。
這筆生意只許成功，不許失敗。不提它的豐厚利潤(rùn)，楊家上下也需要這么個(gè)大生意來振奮士氣。否則伙計(jì)掌柜都認(rèn)定楊家不行了，都沒了銳氣，這個(gè)家想要興旺就很困難。
認(rèn)真起來的宋氏是很有些才干的，幾處常人注意不到的點(diǎn)，都被她及時(shí)察覺。下人們已經(jīng)習(xí)慣了過去的偷摸中飽，從買染料到收絲，都少不了吃好處拿回扣。下面的染工嫌天熱不好好干活，還有人趁機(jī)想主家提要求。
這幾天里，宋氏靠著自己的手腕把類似的問題解決了大半，只有染工那邊，她一個(gè)婦道人家不太容易對(duì)付。好在羅武在這些人面前極有威望，有他出面，想來不難解決。她的腦子在轉(zhuǎn)著，想著自己還有哪些事沒有顧慮到，頭隱隱做痛，人也覺得異常疲憊。
除去生意上的事，整個(gè)家也壓在她的肩膀上。從日常開支用度，到家中的人際關(guān)系，她都得費(fèi)心維持。老太爺病勢(shì)一天比一天惡化，家里幾房子弟蠢蠢欲動(dòng)，似乎是要借這事發(fā)難，想要分她的權(quán)。老夫人又是個(gè)不能掌家之人，完指望不沙鍋內(nèi)。如果真被那些人分去了管家大權(quán)，自己這些年在錢財(cái)上的私弊就瞞不住，那可是要出大事的。
不管再辛苦，都只能忍下來。她心里如是想著。
算盤珠子撥打了一通，她指指肩膀?qū)蹆旱溃骸敖o我按一按。”
“姐，你也別太辛苦了，天氣熱，可要仔細(xì)著中暑。”
“顧不上那許多了，咱家就只有兩個(gè)人在干活，不辛苦些怎么行呢？一會(huì)我還得去見萬阿嫂，她綽號(hào)神針，刺繡功夫高明。就是不知道她手下那些自梳女聽不聽話，那批佛郎機(jī)人要的一萬個(gè)檳榔袋時(shí)間很緊，非得她們加把勁才行。”
看著姐的模樣，扣兒心里也有些心疼，自家姐往日可也是個(gè)貪圖安逸享受的性子，這回卻是拼了命。看來姐和姑爺?shù)幕橐觯钟辛宿D(zhuǎn)機(jī)。只等姑爺身體一好，兩人就能像一對(duì)真正的夫妻一樣。等到那個(gè)時(shí)候，自己多半就要給姑爺收房，到時(shí)候自己清白已失的事，就只能指望姐解釋了。
傍晚時(shí)分，滿臉酒氣的楊世達(dá)從外面回來，二話不便去抱宋氏，卻被她用力推開了。宋氏皺著眉，滿臉厭惡道：
“你不是去談收絲的事了么，怎么喝成這副樣子回來？咱們不是好了，改掉過去那些壞毛病，前后才好了幾天，就這個(gè)樣子了？”
楊世達(dá)嬉笑著道：“娘子，你別這副樣子么，我這也不是去喝花酒，就是和黃繼恩還有馮少爺一起喝了頓酒。就在知味館，那是正經(jīng)地方，沒叫女人……再我也沒喝多，你看，我現(xiàn)在還能給你翻個(gè)筋斗呢。”
宋氏被丈夫也逗得一笑，“行了，同著丫頭就別耍寶了。你怎么跟馮邦寧跑一起去了，那混帳東西躲還躲不及，你怎么還去往他眼前湊？”
“不湊不行啊，咱家收的這象牙、蘇木總不能當(dāng)錢花。得把它變成錢，咱才有銀子。能收下這么多象牙、蘇木的有誰？還不得指望他……和他那太監(jiān)叔叔么？”
宋氏扶著丈夫坐下，又打發(fā)了扣兒去拿茶水來解酒，等到房里沒人時(shí)，她才聲問道：“怎么這生意又轉(zhuǎn)到姓馮的那邊了？他不是現(xiàn)在在江寧發(fā)賣寶鈔么？咱兩下有仇，象牙到了他手里，能給上價(jià)？”
楊世達(dá)一笑，“好娘子，你這就不懂了吧？為夫是何等聰明人，三言兩語，就把馮邦寧的火引到范進(jìn)身上了。他現(xiàn)在是恨范進(jìn)，不恨咱家。至于表妹，他早就扔到脖子后面了。這次的生意不好談，但是我總算是把它談成了！過幾天馮邦寧就去倉(cāng)庫(kù)看貨，接著就付錢！這筆錢還不是給現(xiàn)銀子，是給綢緞。你也知道，那群夷人一來，把綢緞的價(jià)搞成什么樣子，我收絲收的多辛苦。為了幾兩銀子磨破了嘴，我?guī)讜r(shí)吃過這樣的虧，掉過這樣的價(jià)？可是沒辦法，為了家，也為了你，我認(rèn)了。這回黃繼恩答應(yīng)，從他便宜爹那搞一批綢緞出來，按一個(gè)月前的行市賣給我，你想想，這是多大的利。”
宋氏道：“黃繼恩無利不起早，這回怎么這么好心？可要防范著他有詐。”
“一手錢一手貨，能有什么詐？你啊，就是疑心太重了！”楊世達(dá)著再次抱住宋氏，“老婆，你放心吧，這回保證沒事。黃繼恩的干爹待不久了，他正給自己找后路呢，怎么敢不巴結(jié)我。他跟我交底了，這些人不是一錘子買賣，將來是個(gè)長(zhǎng)主顧，咱只要把這條線維持住，以后就等著收錢了。”
宋氏卻沒他那么興奮：“你也別聽風(fēng)就是雨，一群夷人怎么可能長(zhǎng)來長(zhǎng)往？這話我是不敢信的。咱們還是得顧好眼皮子底下的生意才對(duì)，你呢用點(diǎn)心，貨物上別出岔子，能維持這個(gè)客人是最好不過。可是城里的買賣也得走心，我這幾天去看了幾處地方，發(fā)現(xiàn)伙計(jì)都不如以前用心了。過幾天我是得好好查查帳，再到各鋪?zhàn)尤マD(zhuǎn)轉(zhuǎn)，把窟窿都得補(bǔ)上。咱自家的鋪?zhàn)雍茫菐追康木碗y辦，搞不好又是一場(chǎng)架。”
“算了吧，那才幾個(gè)錢啊，讓他們?nèi)グ伞！睏钍肋_(dá)笑著道：“等以后咱發(fā)了財(cái)，他們那點(diǎn)錢就看不上了。對(duì)了，我跟你個(gè)笑話，也是黃繼恩對(duì)我講的，范進(jìn)在鄉(xiāng)下惹出是非了。”
“范大老爺能惹出什么是非？再你看看你這幸災(zāi)樂禍的樣子，人家可是替咱家擋了一場(chǎng)劫數(shù)。咱們可不能忘恩負(fù)義。”
楊世達(dá)哼了一聲，“馮邦寧對(duì)我了，范進(jìn)這人很不老實(shí)，據(jù)專門勾搭良家婦女，壞人的名節(jié)。你以后離他遠(yuǎn)些，免得壞了名聲。欠他的恩情自然要還，但是我可沒法把他當(dāng)自己人看，光是官貸低息這一個(gè)事，就壞了咱多少生意，活該有人行刺！”
行刺？
宋氏的身子一顫，雖然已經(jīng)決定做良家婦女，和范進(jìn)的接觸就當(dāng)做過眼云煙讓它隨風(fēng)而去。可是書房里兩人唇舌糾纏的一幕，卻不是想忘就能忘卻。聽到這個(gè)男人被人刺殺，她的心陡然一緊，想要問一問他的安危，可是又擔(dān)心丈夫吃醋，心里七上八下，莫名忐忑。
好在楊世達(dá)正在興奮，不等妻子問，自己就接著。“他的命大，沒把性命送掉。但是堂堂父母官在鄉(xiāng)下遇到刺客，這簡(jiǎn)直就是笑話。誰讓他好端端的去找死，被刺也是應(yīng)該。”
“他干了什么事，居然有人要刺他？”
“他要查那些糧長(zhǎng)和催糧官的帳，那是要死人的，自以為做的精細(xì)，早有人漏了底，自然就有人要他的命了。”楊世達(dá)哼了一聲，語氣里滿是幸災(zāi)樂禍。
宋氏連忙拉著他打問細(xì)節(jié)，等到了解清楚前后始末，她搖搖頭，“這范大老爺是挖坑埋人呢，他怕是又惦記著害誰。相公，你聽我一句，不要摻和這些，咱們只安心做自己的生意就好。今天我的事做錯(cuò)了，這銀子應(yīng)該拿給衙門。后面再送回去也不妥當(dāng)，只有等他回來，讓人再跑一趟了。”8)
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