顧實(shí)是在當(dāng)天傍晚時(shí)分趕到的道德鄉(xiāng)，隨他同來的，卻是一直以來未曾與范進(jìn)見面的劉勘之。這三個(gè)人的聚會(huì)，讓范進(jìn)覺得無比好笑。冠軍與失敗者之間的聚會(huì)，該談些什么？不管談什么，似乎都能對他們造成碾壓傷害，做人要厚道，這樣虐人是不對的……
他心里胡思亂想著，顧實(shí)漲紅了臉，不知該怎么開口，還是劉勘之打破了沉默。他是個(gè)遵守諾言的君子，既答應(yīng)了范進(jìn)遠(yuǎn)離張舜卿的生活，就不會(huì)再糾纏，甚至連她的名字都不提。只看看范進(jìn)笑道：
“還記得與退思初見時(shí)，只知道退思文墨精通，琴棋書畫樣樣精通，沒想到退思的武藝也是如此了得。這幾個(gè)窮兇極惡的刺客，都沒能傷到你分毫。”
“元定我兄過獎(jiǎng)了，無非是幾手粗淺的防身事，算不得高明解數(shù)。真事好的，還得是鳳四爹，他老人家一來，那幾個(gè)賊人就只剩了被捉的份。”
“是啊，我還想請四爹到刑部，教那些公人武藝。可惜鳳四老只肯在縣衙門教那些捕快，也不肯到刑部去教課。看來官府的人緣還是不好，老百姓寧可幫朋友，也不肯幫官。”
范進(jìn)與他又客氣了一番，才切入正題，劉勘之此來，是兩件事。第一是向范進(jìn)要人犯，將那名被捉的刺客交給自己帶回刑部仔細(xì)審問，另一件事，就是替顧家辯白，證明刺客跟他們沒什么關(guān)系。
“以范兄的聰明才智，這些話其實(shí)不用我，你也想得到。之所以現(xiàn)在不表態(tài)，無非是在等對方提供一個(gè)你能接受的價(jià)錢。”劉勘之看看顧實(shí)，見他看范進(jìn)的眼光里既有憤怒又有著某種恐懼，搖搖頭，拍著顧實(shí)肩膀道：
“守拙，你忘了大覺禪師怎么跟你的了？該放下的時(shí)候就要放下，放不下傷的只能是你自己。男人總要有點(diǎn)男人的樣子，不能因?yàn)閮号角槎活櫞缶帧：螞r你這個(gè)樣子怕是有負(fù)家中尊長所托。來與退思談條件的話該是你，可你既然不肯，就只能我來代勞。但我希望你能平心靜氣的聽，如果我哪里的不合你意，你也好及時(shí)糾正。”
范進(jìn)的目光在顧實(shí)身上一掠而過，與劉勘之不同，對顧實(shí)這個(gè)人，他是連結(jié)交的興趣都不曾有。只隨口問道：“顧兄應(yīng)得的家產(chǎn)都拿回來了么？顧兄的息園也是我上元管境，若有人在家業(yè)上為難顧兄，只要一句話，官定為顧兄主持公道。”
后者一語未發(fā)。范進(jìn)只好又對劉勘之道：“元定兄，明人不暗話。這次顧家的老輩沒出面，讓我有些懷疑他們的誠意。萬一我提了要求，守拙做不了主，不是讓他為難？再者元定兄心懷天下，何以要摻和到這等閑事里？”
劉勘之搖搖頭，“沒法子，我與守拙兄雖然相交不久，卻早已慕名。再者顧家的幾位兄長與弟有舊，他們出面請我出面，弟也是情面難卻。至于做主的事退思不必?fù)?dān)心，守拙拿著顧家族長的名章，如同族長親臨。有關(guān)財(cái)產(chǎn)上的事，一千兩以下，守拙都可以做主。除了要為朋友幫忙，我也是有件事要和退思商量。刑部最近在辦一件大案子，具體的細(xì)節(jié)請?jiān)徫冶Ｃ埽荒芏嗤嘎叮荒苌婕暗降娜宋桓邫?quán)重黨羽眾多。正如你一調(diào)查那些管糧官，這些人就先自得到消息一樣。弟那里就算再怎么仔細(xì)，那人肯定也聽到了風(fēng)聲，正在做著準(zhǔn)備。不管是逃還是消除罪證，他都會(huì)試圖擾亂市面破壞秩序，分散官府的注意力。刺殺退思的事，也多半是此人指使。可是眼下我們還沒拿到足夠的憑證，不能收，退思怕是就得受些委屈。”
范進(jìn)看看劉勘之，“這段時(shí)間劉兄不在江寧城里露面，原來是做得這好大事？”
“去歲時(shí)害了個(gè)吐血病，我的身體大不如前。趁著眼下還有幾分精神布置，為江寧也為朝廷除一害，也是弟應(yīng)盡之責(zé)。范兄是個(gè)聰明人，如果用心去查，這件事多半逃不過你的耳目。弟只能求范兄高抬貴手，做一回太平縣令，于這件事不要過多參與。”
“這是自然。上元縣衙門哪里敢去壞刑部的事？如果有什么需要上元縣配合的，元定兄只管開口，弟自當(dāng)一諾無辭。”
“退思客氣了。來慚愧，這次的事還真不是刑部的事。因?yàn)槿绻孕滩棵x調(diào)查，只怕事情剛開個(gè)頭，那面就對我們的盤布置都掌握清楚，接下來自然就是不了了之。請相信弟，那人的手段高明，自有的是辦法把調(diào)查變成一場笑話。所以整件事就是弟以布衣之身，用自己的幾個(gè)親信在做。他們隨時(shí)都可能遭遇不測，從官府里又得不到什么助力，刑部的公人非但不是他們的幫手，反倒可能是他們的敵人。所以上元縣這邊，我也是不敢用人，誰也沒法確定那人的手伸到了哪里，又掌握了誰的關(guān)系。”
范進(jìn)心里對于劉勘之的評價(jià)又高了幾分，或許自己這輩子也達(dá)不到他的境界。用自己的私人手下去查公事，如果易地而處，自己肯定不會(huì)這么做。有這個(gè)時(shí)間不管是參加文會(huì)，還是找女孩子聊天不是很好？不管那人多兇殘，也不會(huì)沒事找事和刑部尚書家的公子為難。
但是他這樣的為人，也注定沒時(shí)間多陪妻子，不會(huì)花心思討妻子喜歡。從這個(gè)角度看，或許自己更適合成家，他更適合立業(yè)。
心里想著這些，范進(jìn)口中道：“元定兄如此，我便知道該怎么做了。但是既然做戲，就要做套。市面可以不亂，但是我也要做一些事證明自己是在發(fā)火，否則那邊也是瞞不過去。這件事不是顧家人做的，我也只能當(dāng)成顧家人做的。再此地的管事，也就是我們上元七位總糧長之一，那位顧大管家身上也不干凈。”
“顧老世伯了，一二害群之馬，自應(yīng)請官府代為懲處。只希望念在他多年為顧家奔走份上，手下留情就好。”
“我盡量，但前提是他要實(shí)話。其次，我接下來要做的事，希望顧家配合。至于銀兩賠償就不必了，自東橋先生下世，顧家已經(jīng)有幾十年沒出過一個(gè)做官的子弟，開支又大，就不必用銀兩了。”
見范進(jìn)答應(yīng)的痛快，劉勘之長出口氣，“幸不辱命。今晚月色正好，你我三人同飲幾杯以做慶賀，不知范兄意下如何？”
“求之不得。”
有人送來了酒，三人心情不同，一樣的瓊漿便有百般的味道。范進(jìn)與劉勘之借著酒即興賦詩聯(lián)句，顧實(shí)則是一言不發(fā)，只低頭喝酒。就在兩人正在興頭的當(dāng)口，顧實(shí)忽然沒頭沒腦地了句：“范進(jìn)！我……要定親了。”
“哦。那恭喜了。”范進(jìn)無所謂的應(yīng)了一聲，然后繼續(xù)與劉勘之進(jìn)行聯(lián)句游戲，顧實(shí)在完這句話之后，似乎也卸下了一個(gè)沉重的包袱，加入了這場聯(lián)句游戲中。范進(jìn)原諒了顧家，顧實(shí)也原諒了范進(jìn)，這個(gè)夜晚看上去是那么美好。只是來悶熱的天氣，破壞了這如詩美景。風(fēng)不吹，蟬不叫，一股巨大的能量就在沉默中緩慢積蓄。
江寧，楊家。
羅武作為護(hù)院首領(lǐng)，被主家賞了三間房子。就在楊家大宅比鄰處，也屬于楊家物業(yè)。雖然房間矮，但是羅武向來將之看做最珍貴的財(cái)產(chǎn)，不管怎么，這也是自己在江寧這座大城市里奮斗的證明。
人來人往。
往日很平靜的院，在這個(gè)夜晚格外熱鬧。門首的紅喜字依舊在，可此時(shí)已經(jīng)被白布覆蓋。幾個(gè)女子的哭聲從房間里傳出來，有人大叫著胭脂姐的名字，哭得撕心裂肺。
羅武站在院子里，胡須沒有修剪，胡亂生長著，看著就很邋遢。身上已經(jīng)幾日不曾洗澡，身上滿是汗臭，迎著風(fēng)就能聞到。他雖然武藝高強(qiáng)，但是性子忠厚到偏于懦弱的地步，為了維護(hù)主家，他可以與任何強(qiáng)人搏殺。要是有人欺負(fù)到他頭上，他反倒是以退讓為主，甚至被酒醉的人打上幾拳，都不會(huì)還擊躲閃。
可是今晚，他那雙平日看上去很是友善乃至有些遲鈍的眼神，漸漸變得猙獰可怖。在月色籠罩下，他身上似乎正在發(fā)生著某種變化，這種變化從外觀上看不出來，但是與他近在咫尺的那個(gè)廝，只覺得周身汗毛都要炸開，仿佛站在身邊的不再是往日那個(gè)憨厚樸實(shí)的羅鼻頭，而是一頭極兇猛的野獸，隨時(shí)可能把自己撕成碎塊。
這是一向跟在楊世達(dá)身邊的廝，因?yàn)榫鞲删殻愕蒙嫌H信那一級別。他也是楊家家生奴，也是阿鼻中人，跟著家里一起入了烏龍會(huì)。
“鼻頭……胭脂姐對我很好的，她的死我也很難過。但是你……一定要保重身體啊……二爺那邊怕是還要叫我，在這里待久了不好……”
羅武只看了他一眼，那如刀目光將廝后面的話都斬?cái)嗔恕＿^了好一陣，羅武才開了口。他的聲音平時(shí)就不算好聽，現(xiàn)在聽來就有些嘶啞了。
“胭脂不喜歡我，這點(diǎn)從成親的那天我就知道。她喜歡的是書生，不是我這種老粗，但是老夫人發(fā)話，她不能不聽，何況又是為老太爺沖喜。和我成親的那一晚，她偷偷在哭，我看到了，但假裝還在睡覺，因?yàn)槲易毂浚恢涝撛趺础＿@段日子她很委屈，因?yàn)樗幌矚g我，我雖然變著方對她好，她也努力裝出笑臉，但每天晚上沒人的時(shí)候她都會(huì)去哭。她去伺候老太爺，就是因?yàn)椴幌牒臀彝浚@些我都知道。但是我不在乎，我只知道她是我的老婆，只要我一直對她好下去，她早晚有一天會(huì)回心轉(zhuǎn)意。可是……現(xiàn)在沒機(jī)會(huì)了。”
“鼻頭……會(huì)有的，二爺會(huì)給你找個(gè)丫鬟……”
“我只要胭脂，只要我的老婆！”羅武的聲音冰冷，讓這廝身子哆嗦了一下，不敢再話。他看著廝問道：“你一直跟在二爺身邊，他到哪里你到哪里，什么事都瞞不過你的耳目。我要搞清楚，胭脂好端端一個(gè)人，為什么會(huì)溺水？”
“這……這我不知道啊。”
羅武的手握成了拳，又重復(fù)了一遍方才的問題。望著他的模樣，聽著他身上骨節(jié)爆響，廝搖著頭，再三表示著自己不能，可是在那目光注視下，又像泄了氣的皮球，最終屈服了。
“是那天在倉庫……胭脂姐幫二爺去清點(diǎn)象牙，怕下面人不用心，把好東西放壞了。二爺去了之后，看著胭脂姐的背影發(fā)了好一陣呆，什么早怎么沒發(fā)現(xiàn)什么的。然后就過去和胭脂姐話，接著就要胭脂姐陪他去查別的倉庫。查到中午時(shí)，就讓胭脂姐陪他吃飯。早知道就不該去那條船上吃，也不該讓二爺喝酒的。你也知道的，二爺?shù)木屏坎淮螅艘缓茸砹耍睦镞�有個(gè)準(zhǔn)數(shù)。再二爺過去在府里就和丫鬟們玩鬧，只是不曾和胭脂姐鬧過笑話。過去兩人一直很客氣，這是第一遭……誰也想不到，就這么一回，胭脂姐居然投了水。”
羅武臉上的肌肉輕微抽搐著，“二爺不是……不行么？”
“黃繼恩給拿的秘方，是很有用的仙丹。他卻不曾那藥是忌酒的，一喝了酒人就沒了常性。二爺就是吃了這藥的虧，往日多好的一個(gè)人，藥性一發(fā)就顧不得。我去勸還被打了一巴掌趕出去呢。其實(shí)二爺事后也后悔的很，背后一直自己不是人，黃繼恩害他，給了他不該喝的藥。也沒想到胭脂姐性子這么烈，丫鬟成了親，也是主家床上人，伺候主人一次也沒什么大不了。咱家機(jī)戶的老婆女兒，被二爺搞上手不知多少，胭脂姐居然為這事自盡，這也是想不到的。”
“胭脂死前……可曾過什么？”
“這……我真不知道啊。就是一開始二爺撕她衣服的時(shí)候，她在喊鼻頭的名字，讓鼻頭救她……鼻頭，你也別怪二爺啊，他也是被藥拿的沒了常性……”
羅武道：“我知道了，你別擔(dān)心什么。我跟你一樣，都是做阿鼻的，難道還能對主人不敬？不過就是求個(gè)真相，別讓你胭脂姐做個(gè)糊涂鬼就是了。好了，你回去吧，免得二爺找不到你。我要給你胭脂姐辦喪事，就不招呼你了。”
這時(shí)的羅武又變成了平日那副模樣，老實(shí)分，又有些懦弱。仿佛方才的那副模樣只是個(gè)幻覺，從不曾出現(xiàn)過。但方才那副樣子在廝心頭縈繞不去，久久不忘。8)
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