其實(shí)正如張氏所說，大同作為邊陲之地，人們的思想與腹里大為不同，比如在對人命的看待上，大同這邊不存在人命關(guān)天這個(gè)說法。對于這幫人來說，人的生死一如花開花謝，都是極尋常事。疾病、戰(zhàn)爭、打斗又或者為了確定一個(gè)女人、幾間房屋的歸屬，都可能導(dǎo)致生命的消逝。每年防秋擺邊，都會有人一去不回，人們早已經(jīng)習(xí)慣。與那些消失的邊軍相比，嫣紅終究只是如塵埃般渺小的存在，沒人在意她的死活，她的冤枉。
是以，當(dāng)范進(jìn)劍斬畢守忠隨即于次日宣布處斬畢守信的消息傳開，所有聽眾的反應(yīng)都驚人的一致：察院瘋了？
總兵府內(nèi)，十幾個(gè)武官圍著總兵郭琥喋喋不休，希望他代表武人說一句話，向范進(jìn)討人情。
這些人與畢氏昆仲談不到交情，有些人甚至與他們以及他們背后的人交惡，可是份屬武人，此時(shí)不免有兔死狐悲的感慨。誰手上沒有幾條冤魂，如果按這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)執(zhí)行，大同武官基本就得整體更換。
“鎮(zhèn)臺，這事真不是小事。畢守信無非砍傷了一個(gè)娘們，有什么要緊？他可是立過戰(zhàn)功，為朝廷受過傷的。一個(gè)樂戶女子，就算是一刀殺了，也不過就是幾個(gè)錢的事，現(xiàn)在人還沒死，就要畢家兩條人命償還，這未免太重了。”
“是啊，這事您得說話。否則的話，以后咱們的兒郎誰還敢上街？咱誰還敢去樂戶喝花酒？喝多了打一場架，就可能落個(gè)死罪，這日子還讓不讓人活了？”
郭琥看看眾人，一語不發(fā)。幾個(gè)軍官被他的眼神掃過，心里打了個(gè)突，說到一半的話又咽了回去。能在大同這里當(dāng)總兵，自己先要鎮(zhèn)得住場子。郭琥在大同頗有勇名，這些軍官倒是不敢不買他面子。方才七嘴八舌的喧囂，在他那嚴(yán)厲的目光下，漸漸消失，房間內(nèi)歸于平靜。郭琥這才開口道：
“你們說夠了？膽子倒是不小，一群人圍著我吵吵嚷嚷，不知道還以為是要嘩變。若是讓按院老爺看見，怕是要多砍幾個(gè)腦袋才行。你們讓我去說，好，那你們告訴我，巡按老爺是克扣了犒賞，還是從你們手里拿走了錢糧軍資？又或者是要我去告訴巡按，你們這些人準(zhǔn)備跟他對著干，只要他斬了畢家兄弟，你們就帶兵嘩變。如果你們有這份膽量和本事，這個(gè)人情我可以去討！。”
幾個(gè)武官?zèng)]人言語。
郭琥的面色一寒，巨大的巴掌拍在桌上，震得壺碗亂動(dòng)。
“胡鬧！畢家兄弟因?yàn)槭裁吹裟X袋，自己心里沒點(diǎn)數(shù)么？神仙打架凡人遭殃，我們這些武人躲還躲不及，你們還自己往刀口上湊，是該說你們膽子大，還是該說你們蠢？這件事也是你們能摻和得起的？那邊給了你們什么好處我不知道，也不想打聽，只想勸你們一句，錢財(cái)再多也得有命花，如果把自己腦袋玩掉，就算萬貫家私自己也享受不到。”
“鎮(zhèn)臺……我們沒這個(gè)意思，只是這個(gè)口子一開，我們只怕……”
“你們只怕自己伸手拿錢，從軍戶手上奪地，盜賣軍資、殺良冒功那些事也被拿出來，然后一個(gè)個(gè)被砍了腦袋對吧？”
郭琥哼了一聲，目光中滿是鄙夷。“我不說你們做的這些事是對是錯(cuò)，只說你們的腦子簡直白長了！眼下有這么個(gè)人頂在前面，替咱們遮風(fēng)擋雨，范進(jìn)的力氣都花在他身上，也就看不到我們。一個(gè)人的力氣是有限的，范進(jìn)也不是三頭六臂，盯著他就不會盯著我們，這是傻子都能明白的道理。現(xiàn)在你們跳出來，要保下畢家兄弟，不等于是主動(dòng)跳出來和那邊結(jié)盟，要聯(lián)手對付范道長？你們是覺得自己夠資格參與到這種事里，還是覺得自己比別人多幾條命？”
幾個(gè)武官尷尬地低下頭，不敢作聲。郭琥的語氣略放平了一些。“我既然是大同總兵，就是你們的擋風(fēng)墻，如果有人想要?jiǎng)幽銈儯铱隙ㄒ鲱^說話，不會讓你們隨便被人收拾。可是人家要是什么都沒做，咱們也不能自己跳出去找死，你們說是不是這個(gè)道理？不管誰說了什么，你們都給我記住，范道長不是朝咱們來的，咱們也犯不上跟他結(jié)仇。這個(gè)人對咱們丘八還算有恩，咱們即使沒資格幫他，也不能壞他的事。再說，眼下行刺巡按的案子還沒破，你們要是上趕著求個(gè)死罪，我也拉不住，不過別想牽扯上我。”
一人道：“鎮(zhèn)臺，那聽您的意思，范道長不會拿尚方劍砍我們的腦袋？”
郭琥道：“尚方劍肯定要見血，但是見誰的血就難說。山西這地方藏龍臥虎，范道長不是海筆架，不會想著斬虎屠龍殺個(gè)干凈。適可而止的道理我懂，他自然更懂。只要你們不自己出來尋死，我就可以在道長面前保下你們的性命。”
“那就好，那就好。”一個(gè)武官長出一口氣，隨后笑道：“是我們幾個(gè)一時(shí)糊涂了，鎮(zhèn)臺別見怪。今晚上去吃花酒，我請客……”
“給我滾回營房帶兵去！從今天開始，誰要是再隨便出去吃花酒，不用尚方劍，我的軍法也能辦了你！”郭琥面色一沉，“大敵當(dāng)前，大家都給我打起精神來，不能再怠惰了。往日你們怎么胡鬧都好，到了需要武人賣命的時(shí)候，誰也不許給我丟人現(xiàn)眼。不但你們自己，你們的子侄親屬也給我看好了，都給我長點(diǎn)眼。誰要是這個(gè)時(shí)候出去惹是生非，那就別怪我對他不客氣！”
幾個(gè)武官連忙行禮聽令，臨走時(shí)，那被訓(xùn)斥的武官又忍不住問道：“鎮(zhèn)臺，你說這次龍虎相爭，到底誰能贏？”
“我是武官不是文臣，看不到那么遠(yuǎn)，這話讓我怎么答復(fù)你。誰輸誰贏，跟咱們這幫吃刀槍飯的也沒關(guān)系，都給我回去好生帶兵，其他的事不要想！”
房間里只剩郭琥一人時(shí)，他自書架上取出一副畫軸，展開來正是一副以天鵝絨作為底料繪制的油畫。上面的郭琥盔甲在身，領(lǐng)軍出征，畫作栩栩如生，畫中郭琥威風(fēng)八面如同天神。端詳了好一陣子，郭琥才低聲道：“去去一條土蛟，如何斗得過下山猛虎？何況這只猛虎背后，還有條真龍?jiān)趽巍＞褪遣恢溃檬裁词侄危拍芙捣@條孽蛟。”
三日之后，大同城西，一處寬闊廣場上。披頭散發(fā)的畢守信跪倒在地，赤膊捧刀的劊子手站在他身后，鬼頭大刀在太陽照耀下閃爍寒光。數(shù)百名盔甲整齊的官兵，維護(hù)著臨時(shí)法場的秩序，以長槍組成圍欄，阻止外人闖入。
一個(gè)老婦人與兩個(gè)中年女子哭得一塌糊涂，拼命向法場里沖，但是這些來自京師的士兵身強(qiáng)力壯自身頗有勇力，并不是她們能沖撞得動(dòng)。老婦人聲嘶力竭地高喊著：“我畢家?guī)状伊迹覂簽槌⒊鲞^力，為大同流過血！我畢家還沒有后人，我們不能絕后啊！”
范進(jìn)一身官袍在身，于蘆棚內(nèi)冷眼旁觀。在身后立了四扇屏風(fēng)，屏風(fēng)后面上包裹藥布，躺在軟床上的嫣紅，被梅如玉抱著，向外觀看。
張氏的醫(yī)術(shù)頗為高明，一番搶救下來，嫣紅在鬼門關(guān)前走了一趟，總算成功保住性命。于肢體上的殘缺以及臉上的傷疤，就是沒辦法的事。她的身體依舊虛弱需要長時(shí)間靜養(yǎng)，并不適合出行。可時(shí)她想要觀斬的意愿很堅(jiān)決，范進(jìn)就只能聽從。
對于畢家的哭喊她也聽見了，只是充耳不聞，一如外面的范進(jìn)。隨著一聲炮響，劊子手刀光一閃，一道血箭噴起，斗大的人頭滾落在地。法場外已經(jīng)一聲驚呼，婦人大叫道：“阿姑！你倒是醒醒啊，阿姑！”
嫣紅低聲申銀著，“活該……她們就該家破人亡，不能殺了她們，便宜了。”
梅如玉道：“嫣紅姑娘身體還沒好，不能過分激動(dòng)。反正你看著仇人掉腦袋，這口氣也該出了一些，我讓人送你回府吧。”
“沒有，我的氣還沒有出，我的真正仇人還在逍遙快活，我怎么能出氣！”嫣紅的情緒有些激動(dòng)，胸膛劇烈起伏著，“他當(dāng)初糟蹋我，又把我賣到樂戶，現(xiàn)在又讓人把我毀成這副人不人鬼不鬼的樣子。他一天不死，我就一天沒法消氣。”
梅如玉一皺眉，“嫣紅姑娘，你這樣說話就不對了。大家都是本地人，都知道是怎么回事。那個(gè)主橫行霸道的事多了，被他禍害的女人沒有一百也有八十，丟掉性命的也不下十幾個(gè)，最慘的未必是你，可是誰又能報(bào)仇？人家鳳子龍孫，就算一刀殺了你，都不需要給你償命，你別太過分啊。”
嫣紅被她訓(xùn)了幾句，就不再說話，不知道心里怎么想。梅如玉招呼著外面的女護(hù)衛(wèi)進(jìn)來，將人向察院衙門里送，心頭卻感到一陣莫名地不安。
自己剛才訓(xùn)斥嫣紅，并不是因?yàn)閷Ψ降囊筮^于苛刻，人在遭受了那樣的折磨后，本來心性就會改變，何況她現(xiàn)在受病痛折磨，說話過激一些非常正常。自己真正氣憤的原因是她的要求會影響到范進(jìn)，甚至對他的仕途造成不利后果，所以自己才會生氣。從什么時(shí)候開始，自己下意識地為那個(gè)男人著想？是因?yàn)樗H手殺了畢守忠，還是因?yàn)樗е碳t從房間里走出來的樣子？又或者是燈前枕上耳鬢廝磨，讓自己的心志產(chǎn)生了動(dòng)搖，不知不覺間假戲真做？
她只覺得心亂如麻，臉上如同火燒，覺得自己成了自己最為鄙夷的水性楊花女子，可是卻又無法控制自己的情緒。當(dāng)范進(jìn)走到屏風(fēng)后時(shí)，她站起身稱呼老爺時(shí)，心里的想法卻是：這身文官袍服，比文龍哥的盔甲好看多了。
剛一回到察院衙門，沈三就迎了出來，對范進(jìn)低聲道：“宗室這邊來人了。都是從咱們手里領(lǐng)過祿米的人，鬼鬼祟祟的，臉上還糊了膏藥，生怕別人認(rèn)出來。”
“愚蠢，頂著膏藥滿大街走，生怕別人不多看他幾眼么？這幫笨蛋，真是爛泥扶不上墻。”
范進(jìn)邊說邊向書房走去，書房內(nèi)，包括朱聘婷的父親以及幾個(gè)上了年歲的宗室，都用膏藥糊著臉，又或者用破帽子一類的東西擋著面孔，防止被人認(rèn)出來。
范進(jìn)與他們見過禮，落座之后道：“幾位倒是用心良苦，不過恕我直言，這種裝扮沒什么用。只要朱鼐鉉稍稍注意下你們住的地方，就會知道誰在家誰沒在家，再一分析自然知道你們的去處。再說自從你們從我手上領(lǐng)了祿米那天開始，他就把你們當(dāng)成了叛徒，不管你們做什么，他都不會放過你們。無非是我現(xiàn)在在這，又安排了護(hù)衛(wèi)保護(hù)，他不敢輕舉妄動(dòng)。等我一走，你們的安危就得自己負(fù)責(zé)了。好在我認(rèn)識幾個(gè)出色的鏢師，可以介紹給你們。”
“范老爺別消遣我們了。朱鼐鉉喪心病狂，什么事都干得出來，老爺千萬要救救我們，否則我只怕我們幾個(gè)的性命都保不住。”
朱聘婷的父親戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢說道：“嫣紅姑娘只是敬了老爺一杯酒，就變成現(xiàn)在這個(gè)樣子。我們做的事情，他怕不是要把我們碎尸萬段。大老爺千萬要救命啊。”
“是啊，老爺救命啊。”
范進(jìn)搖頭道：“我是人非神，如何救得了人命？能救你們的，只有你們自己。方法我已經(jīng)告訴你們了，愿意不愿意照著做，我不會勉強(qiáng)。我在這里，肯定保你們沒事，至于我走之后會怎么樣……誰說得準(zhǔn)，也許他良心發(fā)現(xiàn)，或者念著血脈親情，不會對你們怎么樣，這些事都難說的很。”
“不……朱鼐鉉那個(gè)混賬根本不會念及血脈親情，否則就不會做出殺害世子的勾當(dāng)了！”
朱聘婷的父親忽然說道，幾個(gè)同來的人想要阻止他，卻被他一推。孱弱的身軀爆發(fā)出驚人力量，把幾個(gè)人都推了個(gè)趔趄。“都到這個(gè)時(shí)候了，你們還怕什么？現(xiàn)在不是他死，就是咱們死，有什么不敢說的。范老爺，朱鼐鉉勾結(jié)術(shù)士陳九倉以巫蠱術(shù)謀害代王世子，為做法生取人心。事成之后后又殺陳九倉滅口，后來又殺了孫河的事，小女想必已經(jīng)對您說了，這樣的人怎么可能顧念血脈親情，對我們留手？我也知道，這種事沒憑沒據(jù)，告不倒他。只求大老爺說說，有什么事可以辦他，您只要說出來，我就可以找到人來出告。大同就這么大，姓朱的人又不能離開大同，他朱鼐鉉不管有多少手段，也都是在這座城里施展，瞞不過我們這些人耳目。大家過去不說，不代表不知道，現(xiàn)在只要您問，我們有什么說什么。”
“好！有什么說什么就好。你們?nèi)绻牖钕聛恚桶涯銈冎赖囊磺卸几嬖V我，不管事情大小。哪怕就是侵占田地這種小事，也要對我說清楚。至于該用什么罪過辦他，我來決定。你們要做的就是告他，而且是光明正大到我察院衙門來告，讓所有人都知道，察院衙門受理狀告朱鼐鉉的呈狀，為民做主！”
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