暴雨傾盆，雷電交加。
夏季的江寧本就是雷雨高發(fā)不足為奇，只是與奴變類似的天氣，讓人不免升起下意識的聯(lián)想，心里莫名的緊張。剛剛睡下的顧實(shí)，被雷電聲驚醒，來到窗前看著那如注暴雨，回身點(diǎn)燃了油燈。
“老爺……你要去哪？”床上僅穿著小衣的阿螺揉著眼睛問道。
在范進(jìn)的設(shè)計(jì)下，借著某個夜晚不管不顧一把抱住顧實(shí)，最終已死相逼成了好事的阿螺，如愿以償?shù)姆Q謂了顧家大宅的女主人之一。雖然是妾侍，但是對她來說，這已經(jīng)是最圓滿的結(jié)局。她從心里愛顧實(shí)，愿意為他犧牲一切，侍奉起來格外用心，即使明知道顧實(shí)對自己是負(fù)責(zé)而非喜歡，依舊全心全意的侍奉著。見丈夫點(diǎn)燈，就忙下地去伺候他穿衣服。
顧實(shí)轉(zhuǎn)過頭，不去看這個阿螺，心里對于她只穿小衣就下地的行為頗多不滿，但是又不好明說。只道：“我去堤上看看。”
“堤不是修好了么？”
“從道理上，這點(diǎn)雨水奈何不了堤壩。可是今年雨水多，我總要自己看一眼才能放心。這條堤壩從工到料，都是我一手負(fù)責(zé)，中間沒有任何人掣肘，若是再出了問題，我就只能一死相殉！”
“老爺，你別說這種話。就算不為了奴家，也為了顧家的后代……”阿螺紅著臉，指了指自己的肚子，那里依舊平坦，不過郎中已經(jīng)確診有喜。自己搶在大房前面有了顧家骨肉，這是最讓阿螺自豪的事。
顧實(shí)的心一軟，不管怎么說，這也是自己的骨血，他把聲音放低了一些，“阿螺，你放心吧，我只是到堤上看看，看完就回來。”
“那要是堤壩有問題，也不許老爺想不開，大不了找范大老爺要錢再修就是了。衙門修東西不都是這樣，修了壞壞了修。范老爺和薛太太是好人，老爺也是好人，只要是老爺去要款，他們一定會給的。”
無知村婦！
披著蓑衣走進(jìn)雨幕中的顧實(shí)，在心里暗暗嘀咕著。作為一個傳統(tǒng)書生，他并不喜歡太聰明太強(qiáng)勢的女人。像是自己現(xiàn)在的夫人，那個對自己千依百順，乃至對待小妾也以禮相待的女子，是自己理想中完美女性的代表。但是他就是不喜歡她，不管自己如何努力，就是做不到喜歡。還有這個阿螺。他承認(rèn)，這女人對自己很好，而且也同樣恪守本分，不會在內(nèi)宅里制造混亂，但是他就是喜歡不起來。
他不喜歡太有才華的女人，但是又覺得這兩個女子太笨，歸根到底，還是因?yàn)橛辛藦埶辞溥@天仙般的女子在前，其他女人就都入不了眼。
在人前他不愿意承認(rèn)這點(diǎn)，以貌取人，這實(shí)在太膚淺了。可是他騙不了自己，他心頭雪亮，自己不喜歡這一妻一妾的原因就是這么簡單，不夠好看。按照自己的了解，如果方才侍奉自己穿衣的是張舜卿，一準(zhǔn)可以想出大壩如果潰壩該這么處置，又該如何善后等若干方略，而不是傻傻的說去要錢，再把范進(jìn)當(dāng)成好人。
范進(jìn)是好人……顧實(shí)腳下一滑，人在泥水里跌了一跤，不過在堤上這樣的事經(jīng)歷多了，人早就磨煉出來，不似當(dāng)初那么嬌貴。摔倒就爬起來，只是嘴里進(jìn)了些泥水，苦澀難當(dāng)。
那個卑鄙小人，以陰險(xiǎn)手段占有了舜卿，逼她下嫁，轉(zhuǎn)眼又勾搭上了薛五那種伎女，還帶著她招搖過市。這樣的人，為什么會被稱為好人？顧實(shí)想不通。就像他想不通為什么自己對舜卿一心一意，甚至可以接納她的不完整，她卻依舊選擇了范進(jìn)一樣。
張舜卿已經(jīng)成了顧實(shí)的心魔，即便他再如何努力地忘卻或是封印，這個心魔還是會在某個時(shí)刻跳出來，在他心中作祟。最近這心魔越來越猖獗，已經(jīng)到了無從壓制的地步，原因也很簡單：她就在江寧，住的地方距離自己的家不到二十里。不久之前還曾拜訪過自家夫人，送了些彩緞。與她同行的，正是令自己恨之入骨的范進(jìn)。
顧實(shí)忘不了自己稱病不見客，卻在書房隔著窗戶偷看的情景，范進(jìn)與張舜卿把臂而行的樣子，儼然就是一對成親多年相濡以沫的夫妻，那種自然與默契所流露出的恩愛，任何人都能看得出，兩人之間的關(guān)系已經(jīng)是如膠似漆密不可分。
那一夜，顧實(shí)喝了個爛醉，自己一個人躲在書房里哭泣，乃至阿螺看到他時(shí)，都幾乎不敢相信這個男人就是自己的丈夫。
現(xiàn)在，唯一能證明自己價(jià)值的地方就是大堤，那是自己心血的凝聚。顧實(shí)心里一直有個憧憬，張舜卿親眼看著洶涌的洪水被堤壩擋住的情景，自己再站出來說明，這一切是自己的功勞。哪怕不能挽回什么，也至少可以證明，她選錯了人，自己比范進(jìn)有用！眼下說不定就是個機(jī)會，這么大的雨，張舜卿就住在鄉(xiāng)下，說不定她此刻就在堤上……
一想到美人倩影，顧實(shí)的心中熱血升騰，腳步不自覺地加快。至于過程里摔了幾個跟頭，或是喝幾口泥水都不在意。
他住的本來就離大壩不是太遠(yuǎn)，奔跑了約莫半個時(shí)辰，終于來到堤壩附近。兩腿雖然像是灌鉛般酸痛，但是靠著在修堤期間鍛煉出的體格以及美人的感召，他還是咬著牙向堤上攀爬。
“顧公子？您這么到堤上來了？”
黑暗里，兩道人影跳出來，顧實(shí)沒等反應(yīng)過來，胳膊已經(jīng)被人按住。但是兩人看清了顧實(shí)的臉，隨即松開手，顧實(shí)直到此時(shí)才感覺到自肩胛處傳來的鉆心疼痛。他看著兩人道：“你們是誰？”
“公子見諒，小的乃是張家的護(hù)院，天太黑雨也太大，沒認(rèn)出公子來，冒犯了。”
張家的護(hù)衛(wèi)？顧實(shí)的心猛然縮緊，方才期待于堤壩上見到張舜卿，還是一種幻想，此時(shí)幻想有了成真的可能，他的心也跳得格外快些。
“誰……誰在堤上？”
“是相爺還有……范縣令，所以顧公子上去不大方便，還是請回吧。”
一聲雷響，淹沒了護(hù)院后面的言語，顧實(shí)的心頭的火在這一聲雷后，熄滅了。
隨著奴變結(jié)束，朱璉到來，一個隱形的開關(guān)似乎被觸發(fā)，整個城市都進(jìn)入一種令人目不暇接的快速變化之中。先是城中奴仆阿鼻以烏龍會的會款雇傭鼓樂班子以及轎班，為自己家的主人搞慶賀。
一批主人家在自家奴仆的再三邀請下坐上肩輿，由吹鼓手開道，在陣陣樂曲聲中繞城而行，證明主仆情深，主人家是仁厚長者，得奴仆擁護(hù)。其中上肩輿者多為年長，只有楊家是當(dāng)家媳婦宋氏上陣。其本來姿色就出眾，又刻意打扮過，賽貴妃之名越發(fā)響亮。
隨后，就是一連串所謂“寶藏”開啟的消息傳來，惹得之前那些追捕逃奴的武林中人大為關(guān)注躍躍欲試。但是很快他們就知道，那些所謂寶藏是黃恩厚偷偷埋藏的臟銀，現(xiàn)在由那些當(dāng)初動手埋藏銀子的手下招認(rèn)，朝廷起贓。那些銀兩數(shù)字加起來足有五六萬，可每一文都屬于朝廷，不是他們所能染指這才作罷。
城內(nèi)一些大商巨賈開始頻繁拜訪上元縣衙門以及巡按衙門，每日車馬往來不息，不知在進(jìn)行哪方面的交涉。只知道在幾天之后，就開始有馬車向上元縣衙運(yùn)送一口口木箱，外圍還有大批官兵衙役護(hù)衛(wèi)，至于里面是什么，就不得而知。
緊接著又一個震動人心的消息在江寧蔓延：黃恩厚黃公公寫了一份萬言伏辯之后，畏罪自盡。
消息確認(rèn)的那天，江寧城內(nèi)鞭炮聲聲，鑼鼓喧囂。不少百姓來到巡按衙門外磕頭燒香，感激朱青天為民除害。還有人到蔣王廟燒香，感謝城隍顯圣，給江寧送來范、朱兩位青天大老爺。
這一連串消息加起來，卻也抵不上最后一條消息來得響亮，也不如其影響力高：操辦完喪事的江陵相公啟程返京，視察江寧！
在張居正到來之前的日子里，江寧城陷入一片忙亂之中，即使最懶惰的公人，也被上司趕上街頭，保證在張相到達(dá)期間江寧城的平安。文武官吏則發(fā)動所有能發(fā)動的人手，乃至連守城兵都不放過，把江寧大街小巷清掃得格外干凈，順帶把衙門進(jìn)行了有限度破壞。有幾位乖覺官員在張居正到來前三天熬夜辦公，力圖讓相爺看到自己為國操勞殫精竭慮的模樣。
江寧百姓受惠于張江陵的到來，很多衣食無著的貧民可以在張相到來之前這段時(shí)間得到衙門供應(yīng)的食物，以及半新不舊的衣服，所要記住的就是幾句歌功頌德言語并不為難。當(dāng)然，也有一些受了池魚之殃，被衙役塞進(jìn)船里連夜丟去了句容或是鎮(zhèn)江。
有賴于應(yīng)天府指揮得當(dāng)，下屬各衙門勤勉辦差，忠于王事，差役吏員不辭辛苦不計(jì)報(bào)酬，江寧乞丐流民深明大義，全面響應(yīng)衙門號召餓死不上街。保證張居正的車馬自驛站進(jìn)城的一路上，所見皆是鮮花紅綢，處處光鮮，連帶江寧城樓都以紅綢包裹。大批百姓身著新衣，頂香膜拜，歌功頌德之聲，不絕于耳。從表面看，這次迎接張相檢查的任務(wù)順利完成，皆大歡喜，唯一的變數(shù)，就是天氣。
“其實(shí)這個世上，本就沒有萬無一失之事，人算不如天算。江寧官員的算計(jì)原本不算差，表面功夫做得也算到家。老夫在江寧只是個過客，這次又不是來找麻煩的，他們肯用心，我就樂得裝聾作啞。反正有少瑚在，惡人他自然會當(dāng)，大家演一場戲就是了。可是這場雨卻是人所不能預(yù)，若是這顧家堤出了問題，老夫想裝聾作啞怕是也裝不下去，大家的臉上就都不好看了。所以聰明的首輔都懂得裝傻，這個時(shí)候在城里，與二三知己飲酒談心，于外事不聞不問，堤潰與未潰，只聽外邊一報(bào)。而聰明的地方官，更不會讓上官就住在大堤附近，若是大堤果然有失，那便是萬死難贖之罪。人都說你這廝油滑，我看確實(shí)愚不可及。”
“正是因?yàn)槭篱g有世伯這等愚首輔，才有小侄這等愚縣令。大明朝那么多縣令，誰會蠢到出錢修溝渠排水？小侄大概就是唯一一個了吧？至于這堤么，也是一樣。顧守拙為修這堤，差點(diǎn)累死在堤上。若是不讓世伯看看，他一輩子都會覺得我對不起他，奪他的功勞。這也算安他的心，也是讓世伯看看，此人的本事如何。若是得力，或可大用。”
滂沱大雨中，帝國當(dāng)下最高的掌權(quán)者，在堤壩上艱難而行。而身邊攙扶他的，就只有范進(jìn)一個。那些護(hù)衛(wèi)家丁，都藏身于隱匿處，在宰輔身邊，就只有范進(jìn)一個。
修行易筋經(jīng)很有成效的范進(jìn)，攙扶一個老人雨中行走不摔倒并不是難事，真正困難的是這個機(jī)會。咫尺之內(nèi)人可敵國，如果范進(jìn)是居心叵測之徒，只要用力一推，就可讓大明朝失去擎天玉柱架海金梁。而張居正敢讓范進(jìn)攙扶，不假他人之手，也是說明，他對于范進(jìn)已經(jīng)完全放心，將其當(dāng)作自己人看待。
原本讓張舜卿的祖母也就是自己的母親看范進(jìn)定姻緣，就是個托詞。他如果不同意，自可一言而決，何必再問于高堂？無非是之前話說的太滿，事情做的也絕，現(xiàn)在再點(diǎn)頭，未免有些不好下臺，以母親做個過橋，就有落場勢。
張居正的母親雖然地位尊貴，實(shí)際見識才學(xué)也就是那么回事，比范母也沒強(qiáng)到哪里去。在她的世界觀里，還是認(rèn)可從一而終那套，一聽到孫女已經(jīng)失貞于范進(jìn)，就覺得天塌地陷，只怕范進(jìn)會吃干抹凈不認(rèn)賬，哪里還會反對？加之眼看孫女飽受相思之苦，范進(jìn)相貌也確實(shí)出挑，即使家室差一些也不在意。整個相親過程順利無比，只是礙于宰相顏面以及現(xiàn)在時(shí)間不合適，所以沒有當(dāng)面許親，但是彼此之間心意已明。換句話說，范進(jìn)現(xiàn)在張家人眼里，已經(jīng)是板上釘釘?shù)呐觥?br />
至于這次來鄉(xiāng)下乃至堤壩之行，都是張居正用最簡單。
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