兩百大引淮北鹽，在當(dāng)下而言，就是一只會(huì)下金蛋的母雞。一大引淮北鹽重四百斤，按當(dāng)下鹽商從官府支取食鹽的成本考量，包括稅金及公使在內(nèi)，成本在七兩左右，發(fā)賣價(jià)格為三百文一斤，大約每引鹽的利潤(rùn)是八兩到十兩之間，兩百引就是一千六百兩左右。要知道大明朝自洪武立國(guó)到萬(wàn)歷，官吏就沒漲過(guò)工資，大家的合法收入還是參考的洪武標(biāo)準(zhǔn)，一個(gè)縣令如果不考慮灰色收入，光靠正俸，這輩子也未必能賺到這么多錢。
更重要的是，這是兩百引鹽引不是一錘子買賣，只要宋國(guó)富不倒，范進(jìn)每年都有固定一筆利潤(rùn)進(jìn)賬，類似于鐵桿莊稼可以一直吃下去。這種鹽引又沒有實(shí)物交割，其真實(shí)情況就是范進(jìn)以自己的名字加江陵女婿的身份在宋國(guó)富的生意里占一筆好漢股，以兩百鹽引分紅做由頭，每年宋國(guó)富都會(huì)送一筆分紅到范進(jìn)門上。初看上去，兩百引的分紅也沒多少，可實(shí)際上這種事是暗箱操作，利潤(rùn)多少全看當(dāng)事人自己認(rèn)可。
只要宋國(guó)富愿意，每年都可以給一筆重金上門，就說(shuō)是兩百引的利潤(rùn)。再者范進(jìn)眼下畢竟還沒成親，真要成了張家女婿，這兩百引帶來(lái)的分紅也不會(huì)只有區(qū)區(qū)一千六百兩，反正只要送錢的人說(shuō)有這么大利潤(rùn)，就是有這么大利潤(rùn)，御史言官也查不出什么端倪。從送禮的角度看，這絕對(duì)算得上完美的禮物。
范進(jìn)朝身邊的馬湘蘭微微一笑，“我說(shuō)鹽商富貴果然沒說(shuō)錯(cuò)吧？一幅畫就是兩百引，這是多大的手筆。我當(dāng)初在廣東賣畫也只賺銀子，從沒賺過(guò)鹽引，還是第一次遇到這么豪氣的買家，倒是讓我受寵若驚。”
馬湘蘭笑道：“這證明我在姐妹里說(shuō)的沒錯(cuò)，鹽商就是群富貴多金的活財(cái)神，家里有花不完的銀子。如果有機(jī)會(huì)遇到，多斬幾刀總是無(wú)錯(cuò)。”
兩人說(shuō)笑自若，王穉登在他們眼前就成了空氣，這種感覺讓其頗不舒服，連忙咳嗽一聲。“宋員外求畫之余，還有一事相求。”
“我就說(shuō)不會(huì)有這么好做的而生意，幾筆丹青就換鹽引，若是生意那么好做，大家就不必懸梁刺股去考科舉了。不知宋員外要我做什么？”
“一樁小事于縣尊而言不過(guò)舉手之功，但是于鹽商而言就非常重要。鹽商靠鹽求利，鹽匪就是最大的對(duì)頭。近日揚(yáng)州破了一起鹽梟大案，內(nèi)中牽扯到揚(yáng)州本地生員沈豐年一家，這人表面上是個(gè)書生，實(shí)際卻是個(gè)窩主，與鹽匪沆瀣一氣，狼狽為奸。有很多案情必須他和他家人到案，才能問(wèn)個(gè)明白。這人聽到風(fēng)聲，帶了家人逃之夭夭，據(jù)說(shuō)就是跑到了這邊。宋員外也是鹽商，自然要為自己和同行考慮，請(qǐng)范老爺多費(fèi)些心思，差派衙役下去訪拿。如果能把沈家鹽匪送回?fù)P州審問(wèn)，那就是功德無(wú)量的事。不光是宋員外自己，整個(gè)揚(yáng)州大小鹽商都要感謝縣尊大恩大德。”
范進(jìn)聽著不住點(diǎn)頭，忽然側(cè)頭問(wèn)道：“湘蘭，這里是你的地頭，我先聽聽你的意思。”
“這是男人的事，也是公事，我一個(gè)婦道人家，可沒有說(shuō)話的地方。”
王穉登連忙道：“湘蘭，這里不是衙門，縣尊都說(shuō)愿意聽你的意思，你就說(shuō)說(shuō)看，也不為過(guò)。”
馬湘蘭看看范進(jìn)，“退思，既然你要我說(shuō)，那我可就說(shuō)了，若是說(shuō)的不對(duì)你可不許惱我。”
她的臉上原本是一團(tuán)春風(fēng)，此時(shí)卻漸漸嚴(yán)肅起來(lái)，“我承認(rèn)自己過(guò)去是個(gè)見不得人的出身，上不了大雅之堂，在這種時(shí)候如果要說(shuō)，也就是合別人的調(diào)，人家讓我怎么說(shuō)，我就得怎么說(shuō)。否則就是不識(shí)抬舉，自討苦吃。可如今我是個(gè)商人，開個(gè)酒樓做點(diǎn)本分生意，也就該說(shuō)幾句本分人的話。說(shuō)誰(shuí)是鹽匪誰(shuí)是強(qiáng)盜，得要拿證據(jù)，總不能上嘴唇一碰下嘴唇，就把人說(shuō)成了盜匪，都這么鬧天下還有王法么？王先生說(shuō)的沈老先生，人已經(jīng)不在了，尸身我見過(guò)，被人拿刀砍得不成樣子。一個(gè)讀書人居然會(huì)是這么個(gè)死法，讓人想不到。他的鄉(xiāng)親父老都被人殺個(gè)干凈，一些女人被擄了去，現(xiàn)在都沒個(gè)下落。如今上元縣里，不曾有什么鹽匪窩主，只有個(gè)冤沉海底的書生沈三，若說(shuō)他是鹽匪窩主，我第一個(gè)不信！鹽商告了他什么我不清楚，我倒是知道沈三上了一份狀紙，告了宋國(guó)富！若是因?yàn)橐痪湓捑湍軓纳显焉蛉夯負(fù)P州，那是不是也可以靠一份狀紙，把宋國(guó)富提到上元過(guò)堂！”
王穉登本以為不管怎樣馬湘蘭都會(huì)幫自己，卻沒想到胳膊肘居然往外拐，眉頭一皺，“湘蘭，不要胡鬧！宋員外又不歸上元管，哪能把人往上元提。”
馬湘蘭冷笑一聲，“是啊，我是個(gè)婦道，又是那么個(gè)出身，哪里懂得大道理了？這不是王先生非讓我說(shuō)話，我才說(shuō)幾句么？我說(shuō)我不說(shuō)吧，您不答應(yīng)，我說(shuō)了您也不滿意，可真難伺候。算了算了，我什么都不說(shuō)了，不過(guò)我得提醒您一句。如今小女子已經(jīng)脫籍了，您喊良家婦女，最好別喊名字，要是遇到脾氣不好的，那可是要吃虧的！”
她說(shuō)這番話時(shí)粉面生寒，目光冷如冰霜，分明就是要翻臉的前奏。過(guò)去這種神情王穉登也見過(guò)幾次，都是幫他應(yīng)酬鄉(xiāng)下土財(cái)主時(shí)發(fā)生的。那幫人有錢無(wú)勢(shì)也沒見過(guò)世面，連古董真假都分不清，搞不懂脫籍女人和樂(lè)戶的區(qū)別，以為可以為所欲為，行動(dòng)超出限度，最后惹得馬湘蘭發(fā)飆。那時(shí)的她就是這等神情，看著就像是要吃人。可是過(guò)去這神情是為了維護(hù)自己的面子，也是宣布她是自己的人，現(xiàn)在她這副模樣又是給誰(shuí)看？
范進(jìn)此時(shí)一拉馬湘蘭的手道：“湘蘭，別這樣。百谷先生遠(yuǎn)路而來(lái)也不容易，你這樣不大好。”
馬湘蘭順從地應(yīng)了一聲，“一切都聽退思的就是了。不過(guò)我的名字現(xiàn)在只許你叫，他若是再敢叫我可不答應(yīng)。這酒樓是我的，我可以趕他出門！a”
“好好好，你怎么說(shuō)怎么是行了吧？”范進(jìn)又朝王穉登尷尬地一笑，“你也看到了，四娘就是這個(gè)脾氣。百谷先生，還是檢點(diǎn)些好，否則待會(huì)發(fā)作起來(lái)我也沒辦法。”
王穉登臉色一紅一白，過(guò)去這種秀恩愛的鏡頭，都是自己和馬湘蘭表演，這女人也是任自己拿捏的解語(yǔ)花。今天一切卻都發(fā)生了反復(fù)，她居然在另一個(gè)男人懷里撒嬌，而且這種恩愛不是做戲，分明就是真情流露，這女人……變心了！
他打量著范進(jìn)，必須承認(rèn)這男人不管相貌年紀(jì)還是前途，都遠(yuǎn)比自己出色，想必在其他場(chǎng)合，也比自己更好。馬湘蘭看上他也不奇怪，果然……表子無(wú)情！自己要是對(duì)她動(dòng)了真感情，給了她名分，就成了大傻瓜！
王穉登心里一股無(wú)名的醋意夾雜著怒火升騰，“四娘是個(gè)婦道，有些事不是太清楚，難免意氣用事。縣尊乃朝廷命官熟知體制，自然知道事情不是這么個(gè)做法。沈家戶籍在揚(yáng)州而非上元，不管他有多少冤枉，官司總歸要到揚(yáng)州審問(wèn)，不能在上元斷案。縣尊強(qiáng)留沈家人在自己身邊，在公事上不好交代。固然江陵相公賞識(shí)縣尊，愿意委以重任，縣尊自己也要檢點(diǎn)。江寧這里什么都好，就有一樁不好，都老爺太多。雖然學(xué)生不在官場(chǎng)，也知這些言官的厲害。這些人都是無(wú)事生非之徒，若是因此與縣尊為難，只怕于縣尊官聲亦有妨礙。”
范進(jìn)哈哈一笑，“多些百谷先生關(guān)心了！你說(shuō)的對(duì)，江寧城有一百多個(gè)都老爺，大家閑的沒事干，就專門找人的把柄。再說(shuō)這幫人窮的靠典當(dāng)維持生活，如果有個(gè)鹽商，拿出兩百?gòu)堺}引來(lái)，這幫人怕是能用本章埋了我。不過(guò)那又怎么樣呢?比起都老爺或是鹽商，我更怕老百姓，怕我治下的百姓對(duì)他們的父母官失望，認(rèn)為他們的父母官給不了他們公道！沈三會(huì)回?fù)P州，但不是現(xiàn)在。有朝一日，我會(huì)帶著他到揚(yáng)州，與宋員外當(dāng)面對(duì)峙。是非曲直，當(dāng)面可以論個(gè)明白!他不管是想告我還是想買我的畫，都可以當(dāng)面說(shuō)清楚。至于眼下……請(qǐng)百谷先生轉(zhuǎn)告宋國(guó)富，范某是廣東人，別的本事沒有，就是有個(gè)一根筋的犟脾氣！我們廣東出過(guò)一個(gè)出名大膽的海筆架，連皇帝都不怕。我范某若是怕了宋國(guó)富一個(gè)商人，豈不是丟光我們廣東人的臉！沈三我保了！官府要帶人，我這里第一個(gè)不答應(yīng)。商人要是想把人買走……對(duì)不起，這個(gè)價(jià)錢他姓宋的出不起！讓他趁早絕了這個(gè)心思！”
他的語(yǔ)氣緩了緩，“百谷先生遠(yuǎn)路而來(lái)，我不能讓你白來(lái)一次，這幅畫我可以給。至于那兩百引鹽引，讓宋員外自己留著，去廟里多捐些香火，將來(lái)用得上！湘蘭，筆墨伺候!”
馬湘蘭應(yīng)了一聲，手腳麻利地鋪開紙張，又為范進(jìn)磨好墨汁，范進(jìn)提筆在手刷刷點(diǎn)點(diǎn)一氣呵成，筆走龍蛇，不多時(shí)一副畫宣告完成，又提起筆來(lái)在畫上提了幾行字，于落款處則是蓋下了自己的名章。
等到畫作完成，范進(jìn)招呼王穉登道：“百谷先生，請(qǐng)把它帶回去吧，讓宋員外好好收藏。這是我送他的，不管到什么時(shí)候，這畫都是他家的東西，不會(huì)拿走。將來(lái)他每日觀畫自有所得。”
王穉登心知事情不成，暗自叫苦，這回去還不知道怎么和宋國(guó)富交待。等到走上來(lái)看到畫的內(nèi)容，卻見畫上畫的是一幅螃蟹圖，大小十幾只螃蟹神態(tài)各異栩栩如生，單純從畫作技法上看，倒是難得佳品，但是以現(xiàn)在的局勢(shì)看來(lái)，這螃蟹圖的寓意顯然不怎么友善，其包含的：一雙冷眼觀蟹陣，看你橫行到幾時(shí)這個(gè)意思即便粗鄙如宋國(guó)富也一樣看的明白。
再看畫上所提的文字，龍飛鳳舞筆力雄勁，同為當(dāng)世書法名宿的王穉登也得承認(rèn)，范進(jìn)的書**力比自己只強(qiáng)不弱，這幅字算得上上好墨寶。加蓋范進(jìn)名章后，也算是個(gè)值錢物事。可是這文字內(nèi)容……
“善惡終有報(bào)，天道好輪回。不信抬頭看，蒼天饒過(guò)誰(shuí)。”
連畫帶文，那種敵意都已經(jīng)不屑于掩飾，王穉登面色一變，小小畫軸此時(shí)重有千鈞，他怎么也不敢拿起來(lái)。范進(jìn)道：“墨跡還得一會(huì)才干，倒是不急著收。不過(guò)受人之托，忠人之事，這畫可一定要親手交給宋員外才好。王先生你本事大能求到四娘幫你，四娘開口我沒話說(shuō)。你開口我給面子，咱們之間算是兩清。接下來(lái)，就是你我之間有幾句話說(shuō)。”
范進(jìn)的語(yǔ)氣冷厲起來(lái)，“百谷先生與四娘是老朋友，這個(gè)關(guān)系你不必說(shuō)我也知道，四娘過(guò)去的出身我也心知肚明。人不能選自己的出身，但是可以選自己的將來(lái)。四娘現(xiàn)在是這幽蘭居的東家，未來(lái)是我上元商會(huì)的成員，商會(huì)會(huì)首下設(shè)兩協(xié)辦，四執(zhí)事，四娘素有干才人又熱心，且是上元甲字大戶，如無(wú)意外協(xié)辦執(zhí)事之中應(yīng)有四娘一席。如果有人言語(yǔ)間對(duì)四娘不敬，就是對(duì)我上元商會(huì)不敬，也就是對(duì)本官不敬。這個(gè)后果……你承擔(dān)不起！所以從今天以后，四娘所在之地，百谷先生最好不要露面，否則的話，只怕與你有些妨礙！這里是幽蘭居不是衙門，我現(xiàn)在的身份是四娘的男人不是縣令，有些話可以說(shuō)的明白些。湘蘭已經(jīng)是我的人，不管你們過(guò)去是什么關(guān)系，未來(lái)希望你離她遠(yuǎn)點(diǎn)，如果再糾纏不清，我不管你是東南名士還是其他什么，都保證讓你后悔生出來(lái)！”
王穉登被范進(jìn)的態(tài)度和語(yǔ)氣所震懾，身形后退兩步，有些不可置信地看著范進(jìn)。不敢相信這相府門婿居然為了一個(gè)過(guò)氣名伎與自己翻臉。手抓著胡須想要發(fā)作，但是看著范進(jìn)那仿佛要吃人的神態(tài)，卻沒發(fā)出什么聲音，只抓下了幾根胡子。范進(jìn)將手朝他肩膀一推，微一用力，便將王穉登推了個(gè)趔趄，隨后招呼馬湘蘭道：
“王穉登你留在這，等墨干之后就收拾東西走人。湘蘭，跟我走，咱們到外面去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。”
王穉登看著馬湘蘭，手下意識(shí)地抬起，想要招呼她一下，卻見馬湘蘭叫住范進(jìn)，“退思，你等一下，我有點(diǎn)東西送給王先生，我們?cè)僮卟煌怼！?br />
她腳步輕快地離開房間，時(shí)間不長(zhǎng)就走回來(lái)，手上捧著一件疊好的衣服，上面放著一個(gè)首飾匣。馬湘蘭將東西放在桌上，“王先生說(shuō)得對(duì)，舊的東西該扔掉了，沒必要在意。這些東西都舊了，麻煩王先生替我丟了它就是。退思就是那個(gè)脾氣，王先生別介意，他的話就是那么一說(shuō)，打開門做生意，哪有不許人上門的道理。王先生想要來(lái)幽蘭居用飯，四娘雙手歡迎，就是記得……結(jié)賬！”
“走了。貪財(cái)女人，什么人的生意都做。”范進(jìn)招呼著馬湘蘭，后者微笑著挽住范進(jìn)胳膊，頭靠在他肩膀上，“開店的哪有挑客人的道理，這還是你教我的呢。反正他這副樣子，也不大可能吃得起我們的酒席，一句人情話而已，還要吃醋。真是的……”
毫不避諱的親熱與言語(yǔ)，伴隨著那陣陣響動(dòng)的腳鈴聲，如同利刃，將王穉登的心戳得千瘡百孔。看著馬湘蘭退回的那件舊襖裙外加那些首飾，往日的恩愛情景一一浮現(xiàn)，十余年間的不離不棄以及對(duì)自己的接濟(jì)歷歷在目。直到失去，才知珍重，但是此情一如流水，一去不回頭。8)
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