幽蘭居內(nèi)。
馬湘蘭和范進(jìn)的休息被宋瑾打擾，兩人披著衣服起來，馬湘蘭臉上就很有幾分不痛快。可是宋瑾給范進(jìn)生了個(gè)兒子，就壓過自己這些女人一頭。她也不好發(fā)作什么。
宋瑾毫不避諱地露出胸脯，在自己兒子飽餐同時(shí)，也讓孩子的父親得到視覺享受。她雖然剛生了孩子，可是身材并沒走樣，依舊迷人。她冷眼斜了一眼馬湘蘭，心內(nèi)暗道：年歲比我還大，還是個(gè)表子出身的，也想跟我爭(zhēng)？
“老爺你看么，咱們的兒子多能吃，將來一準(zhǔn)像老爺，是個(gè)壯實(shí)的后生。不知道能迷死多少大姑娘小媳婦。小佛保快點(diǎn)長(zhǎng)，快點(diǎn)學(xué)會(huì)叫爹爹。”
范進(jìn)也在旁逗弄著兒子，看到這又白又胖的小可愛，心里的不快也減弱不少。不管怎么說，總歸是給自己生了兒子的女人，還是可以享受一點(diǎn)優(yōu)待的，偶爾犯些錯(cuò)誤可以容忍。
“宋國(guó)富挑唆灶戶鬧事，準(zhǔn)備罷鹽？他今年是不想做生意了？”
“怎么可能呢？那些灶戶就是說說，該煎的鹽總是會(huì)煎，可是老爺是知道的，鹽除了正課還有鹽余。灶戶們手上的鹽余差不多就夠賣的，到時(shí)候正課少交一些，就足夠朝廷頭疼。再說我大哥在灶戶里面有路子，自然可以買到鹽，其他人可就難說的很了。尤其是那些西商，他們買不到鹽，一準(zhǔn)向朝廷里告狀，老爺?shù)娜兆泳碗y過了。”
范進(jìn)此時(shí)一手握著馬湘蘭的手，另一手在這個(gè)注定不能姓范的兒子臉上輕輕捏著，冷聲道：“哦？那你覺得眼下這個(gè)局面，我該怎么辦才好？要不然把沈三交給你大哥，讓他勸說灶戶別鬧事？”
“那不可能。那樣老爺?shù)耐L(fēng)就沒了。我大哥就是個(gè)商賈，老爺是命官，自古來也是商人怕官府，不能反過來。我來通知老爺，是要老爺早做防范，不是要老爺?shù)皖^的。至于說主意我是沒有，老爺才大如海，哪用得上一個(gè)婦人出謀劃策，但是有句話我得說在頭里，在我心里，我們一家三口才是一家人。至于我大哥……我已經(jīng)出閣了，跟娘家就沒什么關(guān)系。將來就算要滿門抄斬，也抄不到我這出嫁閨女的頭上。”
范進(jìn)將手從兒子臉上挪開，攬住宋瑾的肩膀在她臉上也親了一口，“會(huì)說話！看來本官這個(gè)會(huì)首沒有選錯(cuò)人，你是個(gè)聰明女人，知道怎么替家里人求情。如果你跪在我腳下抱著我的腿哭，或是拿孩子要挾我，我最多只會(huì)給宋家留一條血脈。如今看在你這么乖又這么聰明的份上，到時(shí)候宋家的事你說了算，我只要宋國(guó)富一個(gè)腦袋就夠了。”
宋瑾的心打了個(gè)突，暗自慶幸自己這一寶押對(duì)了地方。雖然范進(jìn)眼下只是上元縣令，但是對(duì)這個(gè)男人的手段宋瑾是極為畏懼的，他既然說要宋國(guó)富的腦袋，自己大哥的頭多半就保不住。至于宋鼎元……她回想著與侄子對(duì)話的情景，這個(gè)孩子給她的感覺很不尋常。就算自己大哥年輕時(shí)，也不曾有他這么聰明。若說毛病，就是鋒芒太露，還不懂得藏鋒。終究還是個(gè)半大孩子又是富豪之家生活的，不懂得這個(gè)也正常。如果跟范進(jìn)提醒一句，這孩子多半也要遭殃，可是總歸血濃于水。
想著桐老那句話，她決定把這個(gè)孩子的事隱瞞下來，為宋家將來重振留一點(diǎn)火種。臉上帶出討好的笑意，將頭靠在范進(jìn)懷里道：“妾身一切都聽老爺?shù)模蠣斠鯓泳驮鯓印Ｖ磺罄蠣攧e忘了妾身母子就好，尤其是小佛保，他是老爺?shù)难}，您可要多想著點(diǎn)兒子。”
揚(yáng)州方面的消息，在半個(gè)月之后終于對(duì)上元有了影響。這次來的除了揚(yáng)州府的公事，還有劉勘之。
他和范進(jìn)的關(guān)系現(xiàn)在有些像郎舅，范進(jìn)在外面獵艷最怕的其實(shí)是劉勘之，每次看到自己的眼神，都讓范進(jìn)擔(dān)心他會(huì)不會(huì)再朝自己揮一拳，或直接揮劍來斬。好在劉勘之是個(gè)真正的君子不會(huì)干打小報(bào)告的事，總不至于自己在這里菜花，他就寫信給張舜卿告狀。
另外劉勘之眼里總歸還是看重天下，范進(jìn)除去私德以外，在上元縣推行的新法，很對(duì)劉勘之胃口。是以兩人之間，還是保持著交情。
等到分賓主落座，劉勘之把公事放到范進(jìn)面前道：“揚(yáng)州府的差人不敢來投書，只好找刑部幫手，你的威風(fēng)倒是真大，這份公事在揚(yáng)州府居然要靠抽簽來決定誰投，放眼東南也是第一個(gè)了。”
范進(jìn)一笑道：“小弟前者收拾了幾個(gè)揚(yáng)州官差，讓他們?nèi)プ隽艘粋�(gè)月苦工，其他人就怕了。但是那事也不好怪我，這幫人得了鹽商賄賂，行事就肆無忌憚，居然想要在上元縣的地頭抓人。如果不是沈三自己會(huì)武功，我又安排人保護(hù)，人可能就被捉去了。他們拿的是揚(yáng)州府的捕票，有什么資格在上元縣拿人？我收拾他們，也算情理之中。”
劉勘之也點(diǎn)頭道：“捉江洋大盜的時(shí)候不見他們?nèi)绱速u力，為了幾文賄賂就不顧生死，這樣的差役是該好好教訓(xùn)。不過這回沈三的事鬧的有些大，揚(yáng)州的灶戶已經(jīng)開始鬧事了，說是鹽匪不除，鹽灘不靖，自己沒法煎鹽。”
“劉兄，你對(duì)這事怎么看？”
“一派胡言！鹽匪是販賣私鹽的，跟灶戶有什么沖突？灶戶的鹽余不賣給私鹽販子賣給誰？有的灶戶自己就是鹽匪，他們?cè)趺磿?huì)為了剿匪的事就罷鹽？分明是幕后有人指使，給官府施壓。揚(yáng)州府牧民無方助紂為虐，第一個(gè)該參！”
范進(jìn)笑道：“難得有個(gè)明白人，小弟這心就放下了。”
“放心也沒用。我這次幫不了你什么。”劉勘之搖頭道：“其實(shí)沈三的事情一出，我就安排刑部的人去訪拿盜賊了。可是那伙強(qiáng)盜很是狡詐，連找出兩個(gè)匪巢，只找到幾具女人尸首，活人一個(gè)也找不見。不等我繼續(xù)查下去，家嚴(yán)就不讓我管這件事，讓我安心在家讀書，預(yù)備秋闈。”
范進(jìn)一愣，“元定兄，上一科你不下，這科要下？”他心道，上科你是躲的張嗣修，可是這科張懋修也要下場(chǎng)，雖然張懋修拋棄三聲慢這事他不滿意，但是論才學(xué)，范進(jìn)自問比不上張懋修。何況有張居正耳提面命，這科張懋修的名次不會(huì)差，劉勘之這科下場(chǎng)就很不智了。
劉勘之道：“父命難違，愚兄也沒有辦法。家父有家父的苦衷，退思還請(qǐng)多諒解。在家父那個(gè)位置上，有很多事是他必須做，有很多事則是不能做。這些與本心無關(guān)，而是人在官場(chǎng)身不由己。就像揚(yáng)州這件事，家父連罵了幾聲大膽，罵的就是那些鹽商，可是最后還是得把公事交到退思手上。這個(gè)苦衷，退思能明白吧？”
“我明白，揚(yáng)州是朝廷錢袋子。兩淮鹽課是朝廷餉源，一旦淮鹽不濟(jì)，太倉(cāng)就要告急。所以明知道這些商人是無理取鬧，朝廷也得先退讓一時(shí)。”
“就是這個(gè)意思了。大局為重……”劉勘之的神色有些尷尬，“愚兄讀書習(xí)劍，又和人學(xué)習(xí)斷案，曾經(jīng)想過有朝一日為民出力，訪查奸邪，把世上的奸猾不法一網(wǎng)打盡。可是到了現(xiàn)在心中有數(shù)，龍泉?jiǎng)﹄m利，也有太多東西斬不斷也斬不得。縱然有蓋世神通，該低頭的時(shí)候總要低頭。”
“元定的意思是讓我把沈三送回?fù)P州？”
“退思若如此，便不是我認(rèn)識(shí)的退思，也沒資格做小妹的相公。”劉勘之搖頭道：“公事上要有個(gè)交待，但是人不能交出去。虛應(yīng)故事發(fā)一道海捕文書，只要人在你身邊，就不會(huì)有人帶走。再說想從你身邊拿人，刑部也不會(huì)答應(yīng)！”
范進(jìn)道：“可那樣一來，人就成了待罪之身，這狀紙的力量就很小了。將來指望人上堂作證也不容易。”
劉勘之一笑，“這事包在愚兄身上，刑部再出一道公事，證明沈三與私鹽案無涉。揚(yáng)州府的膽子再大，也不敢不認(rèn)刑部的公文。這道公文已經(jīng)備好，就連大印都蓋了。宋國(guó)富自以為得計(jì)，到時(shí)候這道公文下來，看看他該又如何處置！”
范進(jìn)道：“宋國(guó)富不知道這道公文……也就是說，這道公文不是從刑部的正規(guī)手續(xù)出來的。那上面的大印，多半不是出自老伯之手。”
劉勘之毫不在意地回答道：“事事都要家父勞心勞力，我這個(gè)做兒子的豈不是臺(tái)無用了？些許小事舉手之勞，自然是愚兄代為效力就是。只是愚兄最近閉門苦讀，有些事忘了向家父回稟也在所難免。不過放心，刑部應(yīng)該有的底檔留存保證一樣不缺，從手續(xù)上沒什么問題。如果這點(diǎn)小事鬧到京師刑部……退思就是從刑部出來的，那些人還記得你的名號(hào)，不敢與你為難的。”
范進(jìn)打量著劉勘之，自己和他雖然表面說笑，心里并沒把他當(dāng)成朋友。有張舜卿這個(gè)因素在，他們兩不翻臉開打就是有素質(zhì)的表現(xiàn)，怎么也不可能成為真正意義上的好友。而且劉勘之向來是個(gè)重視公事超過私人感情的人，怎么可能去做這種偷蓋大印的事?
似是看出范進(jìn)心中所想，劉勘之道：“退思不必多想，我這么做不是為了私交而是為了公義。商賈以錢財(cái)破壞綱紀(jì)，仗著家財(cái)萬貫就可以威脅朝廷對(duì)抗官府，此例一開朝廷威嚴(yán)何在？眼下權(quán)且忍他一時(shí)，他日定要窮治其罪。為了大局，我們可以妥協(xié)，但不能讓無辜受害。之前沈三的案子還可以說是非不明，現(xiàn)在從宋國(guó)富的舉動(dòng)上，是非曲直不言自明。我這么做，只是為了保證不讓無辜百姓成為罪犯，不讓殺人兇手逍遙法外而已。”
“元定兄高見，范某佩服。”
“客套話就不必說了，你就把上元縣治吏書、治役書都給我一份就好了。”
范進(jìn)本以為劉勘之肯定是一句不敢當(dāng)彼此寒暄幾句的事，哪知道對(duì)方開口要東西，忍不住道：“元定兄，你最近到底遭遇了什么？怎么整個(gè)人都……”
“和你想象中不一樣了對(duì)吧？不要以為我是君子你不是，就會(huì)被你白得便宜。大家都是讀書人，誰也不比誰笨。我下闈之后不想做翰林京官，而是想到地方上做點(diǎn)實(shí)事，你的手段我認(rèn)為有效，自然便會(huì)開口問你要，就那么簡(jiǎn)單。”
范進(jìn)道：“大家都是為國(guó)出力，元定兄想要看那個(gè)，范某自然不會(huì)拒絕。只是不曾想到，元定兄這樣的君子也會(huì)有像商人一樣，于我斤斤計(jì)較的一天。”
“當(dāng)了地方官之后，就要和商人打交道，自然要提前做好準(zhǔn)備才是。”劉勘之道：“我也不算白拿你的，除了這份公文，那些魑魅魍魎我也替你料理了。他們這幾天一直盯楊宋氏的梢，又在楊家附近轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，肯定不是什么善類。我讓人收拾了他們，也給你部下的衙役省些氣力。”
范進(jìn)正要說什么，劉勘之?dāng)r住他的話。“現(xiàn)在還不是動(dòng)他們背后之人的時(shí)候，趁早收線彼此臉上好看，非要查個(gè)究竟就沒意思了。這是愚兄的意思，也是家父的意思，還望退思以大局為重，從長(zhǎng)計(jì)議。小不忍則亂大謀。”
范進(jìn)只好點(diǎn)點(diǎn)頭，“既然劉司寇也是這個(gè)意思，我就只好聽令了。沈三進(jìn)來，寫一份抓你的告示！”
上元縣一座客棧之外，數(shù)十條大漢已經(jīng)完成包圍，一隊(duì)官軍弓箭手也已經(jīng)列開陣勢(shì)。客棧之內(nèi)，相貌俊美的少女正滿懷期待地對(duì)著手指，盤算著心上人幾時(shí)能到，混不知滅頂之災(zāi)就在眼前。
一聲號(hào)令，這些大漢開始沖鋒，有人沖進(jìn)客棧隨即就被打出來，美貌的少女神色一變，已經(jīng)從青澀少女變成颯爽戰(zhàn)士。揮舞著長(zhǎng)鞭沖鋒在前，在她身后十幾個(gè)大漢跟著她向外沖。
就在少女的身形即將沖出客棧大門的剎那，一聲尖利的哨音響起，利箭劃破空氣，向著少女席卷而來！
楊家大宅。
一個(gè)壯婦在宋氏耳邊嘀咕了什么，宋氏臉上神色一變，隨即又恢復(fù)正常。這微小的變化并未逃脫對(duì)面宋鼎元的眼睛，連忙問道：“姑母，可是有什么事？”
“小孩子家家別多打聽，好生吃你的點(diǎn)心，能有什么事？就是有伙蟊賊不知道發(fā)了什么瘋，想打我楊家的主意，衙門已經(jīng)派兵去捉了，抓了好幾個(gè)人，等到問出事哪一路的人馬，看我不平了他們山寨！”
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