一時后，又累又餓又狼狽的兩人回到1643傭兵隊總部——達克的破屋，讓他們吃驚的是，屋里多了好幾個人，有肖恩、喬治和一個不認識的老人。

    見兩人灰頭土臉的模樣，喬治一擺手：“洗澡水放好了，先洗澡，后吃飯。”

    “呃……啊？”達克一愣，心道這是我家還是你家？

    “快去吧！”萊莉捏著鼻子拼命打手勢，“臭死了你們。記住要用澡盆水泡，再用清水沖！”

    達克發糊涂了，怎么連洗澡流程還要教？

    伊莎貝拉也笑瞇瞇地看著他，手悄悄在鼻尖處扇一扇。

    肖恩站起來：“走吧，我教你們洗。”

    一老兩出去了，半時后，兩人整飭一新回來，各自換了一身新的黑色勁裝，顯得精神抖擻。三人在飯桌前坐下，桌上早已擺滿了銀盤銀碗，葷素齊。

    喬治道：“既然我是你們1643隊的金主，只要出任務，后勤費用自然是我來承擔，先吃飯，再開會。先介紹一下我旁邊這位老先生，漢尼拔先生，前市政廳通勤部副部長，五年前城市下水道疏浚工作的總指揮。”

    漢尼拔是個六十多歲的矮老人，戴著一片單眼眼鏡，風度翩翩，朝眾人微微一鞠躬。

    喬治接著道：“一會兒由漢尼拔先生介紹下水道的具體情況。下面，各位，請。還有，吃飯時，請勿講話。”

    頓時響起一片杯盤叮當作響聲。

    喬治來習慣和妹妹邊吃邊聊，但現在不知怎的，喬治一開口，他竟然也失去了講話的興趣，嘴巴胡吃海塞，但一雙眼睛可不閑著，滴溜溜亂轉。

    伊莎貝拉坐在達克對面，看他眼珠一邊亂轉嘴巴還能一邊啊嗚啊嗚大吃大嚼，忍不住悄悄一笑。

    風卷殘云，二十分鐘，一頓熱鬧而寂靜的工作餐結束。喬治等人是客，總不好叫人家收拾，萊莉這傭兵隊長只好親力親為，達克也跟在后頭試圖幫忙，毛手毛腳還打翻一只湯碗，頓時一陣雞飛狗跳。

    眾人重新坐定，漢尼拔正色道：“這兩位是偵查下水道的尖兵吧？下水道多年沒有疏浚，下面有很多毒素和疫病之種，剛才讓兩位洗澡換衣服，就是為了避免把這些東西帶出來。”

    達克點頭道：“我們知道。洗澡水是加了料的——哪有綠顏色洗澡水呢？”

    羅伊斯道：“水手也有這規矩，在新大陸的時候，只要進了土著村子，回來的人先去舢板上用海水里外沖洗三遍，還得用毛刷蘸上藥水刷干凈，那感覺……比這可難受多了。”

    達克想起下水道里的老鼠王國，忍不住道：“我們在下水道里發現很多老鼠……”

    漢尼拔輕輕一擺手：“不錯，下水道是斯內爾港最特殊的地方。如果想深入探索，必須做好面充分的準備。下面是下水道情況簡介，肖恩先生。如果有其他問題，先看完簡介再發言。”

    達克果斷住嘴。

    肖恩起身，把一疊冊子發到眾人手里。

    房間里響起一陣翻閱書頁的沙沙聲。

    漢尼拔嘴角不禁浮起一絲贊賞的微笑，低聲對喬治道：“喬治大師，您手下的隊伍素質相當高。年輕，有朝氣，紀律觀念強，職業分配合理。更難得的是都識字——這意味著強大而迅速的學習能力，是成為強隊的關鍵。”

    “謝謝。也有不少問題，還要您多費心。”

    “我盡力而為。”罷，漢尼拔悄悄起身，緩步走到眾人身后。

    沒有人注意他，無論是達克、羅伊斯還是萊莉和伊莎貝拉，四個人都在神貫注地研究手中的冊子，沒有一句話，一聲咳嗽。

    漢尼拔朝喬治點頭示意，喬治起身，和他一起走到外面，即便是出門時木門吱呀一響，依然沒有讓年輕人們抬頭看哪怕一眼。

    出門來，外面已經是繁星漫天，抬頭仰望璀璨星河，漢尼拔長長地出了一口氣：“喬治大師，其實，我對您一直存有懷疑，認為您是靠父輩的余蔭才走到這一步，但聽了科薩羅奇和肖恩的事情，再看看您選人的眼光，我發現自己錯的厲害。”

    喬治微笑道：“萊莉姐是維斯特大師的高足，伊莎貝拉姐是光明行者烏爾比諾的弟子，這兩人水平毋庸置疑；達克和羅伊斯的思維相當靈活，假以時日，成就未必會在兩個女生之下。”

    “這些年輕人非常優秀，他們將承擔起煉金術的未來嗎？”

    “不，現在只是剛剛破土的幼芽，承擔不起，來日方長。”

    “看現在的形勢，恐怕沒有多少時間了——他們現在連什么是煉金術都還沒搞清楚呢。”

    喬治繼續微笑：“以戰代訓不正是您最擅長的事情嗎？”

    漢尼拔一怔，笑道：“原來，您把我們這些干癟的老骨頭從墳里挖出來，又安排了種種奇遇，為我們解除后顧之憂，就是為了讓我們安心訓練他們？”

    喬治正色道：“老戰士不會死，只是背影漸漸消失。戰爭可以失敗，精神卻將永存。”

    這一句話讓漢尼拔楞住了，良久，他低聲道：“抱歉，我……要靜一下。”

    漢尼拔快步走過屋角。但喬治很清楚地聽到，從屋角后面傳來的壯志難酬的低聲嘆息。

    喬治靜靜地望著夜空中清晰的星斗，當他回過神，正好看到漢尼拔穩步走來。

    步伐穩重剛健，呼吸勻稱，身的每一個細胞仿佛都充滿了爆炸性的力量，每一步，都蓄滿了力，每一次呼吸，都勻凈而悠長，喬治一瞬間幾乎產生了錯覺，對面走來的不是漢尼拔，而是一頭老獅子。

    漢尼拔開口了：“剛才給我的感覺，不是在斯內爾港老城區的棚屋，而是在耶盧撒冷城的作戰指揮室。這種感覺，我已經三十年沒有感受到了。”

    “您對這群新兵還滿意嗎？”

    “他們是一群渣滓！我要把他們變成鋼！”漢尼拔咬牙切齒道，“他們會死的！”

    喬治微笑搖頭：“不會的。”

    “我要把他們投進最黑的牢房，用恐怖和痛苦折磨他們，直到他們能從絕望里爬出來，重新站到我的面前——他們會死的！”

    “請務必往死里整，”喬治的微笑如陽光般燦爛，“反正倒霉的不是我。”

    漢尼拔大笑。

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