開元三年八月二十三日黎明，天色已經(jīng)微微亮了，庭州每日清晨城門例行開啟。
由于突厥人已經(jīng)進入西域，守城兵士接到命令，要嚴格盤查進出城的人員，但真正執(zhí)行起來卻相當棘手。
庭州地處天山北麓，東連伊州、沙州，南接西州，西通弓月城、碎葉鎮(zhèn)，是大唐在天山以北的政治、軍事重鎮(zhèn)，來往人員眾多，盤查起來的確挺麻煩。
就在城門剛剛開戶啟之時，守門士兵突然聽到遠處傳來異樣的聲音。
一陣仿佛悶雷一般的馬蹄聲由遠而近，聽聲音足有三百余騎。
“敵襲！”城墻上的校尉顯然也聽到了聲音，他大喊道：“速速關上城門，擂鼓報警！”
兵士雖然緊張，但卻忙而不亂。
城門又重新關閉，報警的巨鼓之聲響徹全城。
騎兵到了距城門一百余步的地方，猛然停住。馬上的騎士清一色披著寬大的黑色斗篷，看不清面目，與暗夜融為一體，又像是黑色的旋風。
他們端坐在馬上，紋絲不動，沒有一個人發(fā)出聲響，兵士也察覺了異常，將火把舉在手中，照了下去，但卻徒勞地發(fā)現(xiàn)，什么也看不清楚。
越是這樣，越讓人心驚，城頭上亂作一團，士兵們手忙腳亂，越來越多的人奔上城頭，卻不敢打開城門。
就在此時，一個洪亮的聲音響起：“不必驚慌，各司職守！”
這一聲不高，卻斬釘截鐵，顯示出無所畏懼的個性。
說話之人是一名四十來歲的將官，身材高大魁梧，眉濃而直，明亮雙目帶著勃勃生氣。
此人名叫郭虔瓘，是北庭都護府的副都護。
大唐各個都護府的都護為親王遙領，故而軍政事務均由副都護主持。
郭虔瓘并沒有急著向來人問話，他在等，等天徹底大亮。
屆時，光天化日之下，不用問一切便清楚了。
說實話，他不相信突厥人以區(qū)區(qū)二三百騎，便敢到庭州來撒野。
這些騎士的中領頭的不是別人，正是日夜趕路的鐘無稽。
……
從皇宮出來的鐘無稽，并沒有耽擱，派快馬迅速趕到潞州，通知秋白羽與王林，從潞州團練中精心挑選出來三百名團練兵，迅速趕到七星莊集結。
同時，鐘無稽要求趙朗真做好準備，三千名訓練成型的潞州團練，隨時候命開往西域。
派往潞州的人走后，鐘無稽又分別召集王胡風與燕谷過府商議。
給王胡風的指令是全力采辦各種物資，組建龐大商隊，與三千潞州團練共同開赴西域。
給燕谷的命令是派出大量人員先行進入西域，迅速收集西域的情報。
諸事安排完畢之后，鐘無稽差人將姚崇為自己準備的關于西域的資料悉數(shù)搬入書房，把自己與魏閑云關在書房內(nèi)，由魏閑云給自己詳細講解西域的具體情況。
鐘無稽向來不打無準備之仗，畢竟他從未去過西域，不做足功課他心中怎會有底。
這種狀態(tài)一直持續(xù)到王林與秋白羽等人到達七星莊，這才算是告一段落。
一切準備停當，七月十四日，鐘無稽帶著華叔、狼天、秋白羽、王林與潞州的三百騎，從長安悄悄出發(fā)，經(jīng)涇州、涼州、甘州、肅州、沙州、西州，一路西行了六千余里，直到八月二十三日才趕到了庭州城。
……
鐘無稽望著眼前的庭州城，不禁浮想聯(lián)翩。
唐貞觀十二年，西突厥分裂為兩個汗國，乙毗咄陸可汗的牙帳在北，乙毗沙缽羅可汗的牙帳在南，號稱“北庭”、“南庭”，北庭之名由此而來。貞觀十四年，大唐置庭州，轄金滿、蒲類、輪臺三縣，后金滿縣改稱后庭縣。北庭古城人口稠密，經(jīng)濟繁榮，是“絲綢之路”上重要的交通樞紐和軍事要沖，北庭都護府與天山南麓的安西大都護府南北輝映。
良久，鐘無稽嘆了口氣自言自語道：“不愧是西域之軍事要沖，只可惜兵力太少了！”
北庭都護府駐屯西州、伊州二州境，防制突騎施汗國、堅昆部落，統(tǒng)轄瀚海軍、天山軍、伊吾軍共二萬人。
控制天山以北如此之大的地方，兩萬軍隊，的確是太少了。
天終于放亮了，郭虔瓘看的分明，城下的三百騎分明是漢人裝束，雖然沒有著軍服，但老道的郭虔瓘一眼就看出這些年輕人都是訓練有素之輩。
對方?jīng)]有說話，郭虔瓘也沉得住氣，他倒要看看這些人究竟弄些什么玄虛。
讓郭虔瓘多少感到有些欣慰的是，還是對方首先沉不住氣了。
一個漢子上前，舉弓一箭射在了城樓的旗桿上。
那氣定神閑的一手絕技，不僅是城樓上的兵士，就連郭虔瓘也是暗自叫好。
郭虔瓘知道，對方這是以箭投書。
果不其然，不一會，一名軍士便將縛在箭上的絹布送到了自己面前。
絹上的字很是清晰：“大唐定國公，皇家岑氏商號東家鐘無稽拜謁北庭副都護郭虔瓘！”
郭虔瓘看罷，不由皺起了眉頭。
鐘無稽的大名他聽過，特別是潞州團練在營州與契丹、奚族的那一仗，他也所耳聞，皇親國戚中能出這么一位人物，也算不容易了。陛下為岑氏商號賜名的朝廷邸報，他也收到了，當時他并不以為然，沒想到鐘無稽做為岑氏商號的東家，竟然出現(xiàn)在了庭州，這讓郭虔瓘有了一種不同尋常的感覺。
看完絹布上的字跡，郭虔瓘沉吟片刻，對城樓上的兵士命令道：“放下一個籮筐！”
鐘無稽看著城頭晃晃悠悠放下了一個用繩子系好的籮筐，不由苦笑道：“這個郭虔瓘真是夠謹慎的了！”
華叔在一旁道：“姑爺，要不讓我先上去，跟他說明白了，待打開城門你再進城？”
鐘無稽搖頭道：“以他現(xiàn)在的作派，你去了也講不清楚，還是我自己去吧！”
說罷，鐘無稽對秋白羽與王林吩咐道：“你們原地待命，待城門打開之后再行進入，在這之前，萬萬不可造次！”
秋、王二人應諾。
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