甄乾正愁如何稱呼嚴(yán)明，便立即改口道：“我叫甄乾，你可以叫我甄郎，也可以稱呼我大郎。rg嚴(yán)兄既然長我?guī)讱q，我就稱呼嚴(yán)兄，聽宋掌柜，嚴(yán)兄是安西老卒，被遣散回原籍，不知為什么出現(xiàn)在山中……”。
宋義并沒有告訴嚴(yán)明，甄乾是醉仙樓的幕后東家，不過嚴(yán)明能不能猜到就不知道了。
嚴(yán)明接過甄乾遞過來的一碗冰葡萄酒，一飲而盡自嘲道：“多謝甄郎的救命之恩，起來慚愧，三個(gè)月前從安西返回原籍，想著懷里有一百貫安家費(fèi)，就在家里托人購買了幾畝薄田，可我這樣的人除了會(huì)用刀砍砍殺殺之外，那里會(huì)用鋤頭種地，一來二去手里的安家費(fèi)都給我花的差不多了，眼看著家里連燒火的柴薪都沒有了，便想著進(jìn)山砍一些柴薪換點(diǎn)錢，結(jié)果沒想到在山里中暑，被甄郎搭救……一言難盡！”
聽見嚴(yán)明的話，甄乾也不由得苦笑起來，但還是有些不解道：“嚴(yán)兄，你可是在軍中有什么過錯(cuò)，還是不愿意待在軍中，為什么不留在安西……”。
有些話甄乾不應(yīng)該問，可是前不久才聽人起怛羅斯之戰(zhàn)，心里十分好奇，按理唐軍大敗之后，主將又才剛剛上任，應(yīng)該是安撫軍心的時(shí)候，為什么嚴(yán)明這時(shí)候會(huì)返回原籍，這里面是不是還有什么其他原因？
嚴(yán)明好像有一肚子的苦水沒地方申述，深深的嘆了一口氣道：“不瞞幾位，我也不想離開安西軍營，不知道幾位有沒有聽過怛羅斯之戰(zhàn)？”
果然和怛羅斯之戰(zhàn)有關(guān)，甄乾不由得豎起了耳朵點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“聽高大帥指揮二萬安西軍，和葛邏祿部聯(lián)合進(jìn)攻石國，沒想到石國背信棄義暗中投靠了大食，引來大食二十萬軍隊(duì)進(jìn)攻唐軍，結(jié)果戰(zhàn)事膠著之時(shí)，葛邏祿部突然反叛從背后偷襲唐軍，才造成唐軍大敗，高大帥也因此被調(diào)回朝中，這些消息我也是在朝廷的邸報(bào)上看到的”。
嚴(yán)明露出一張不上來是什么表情的臉，目光從周圍幾張臉上掃過，竟然沒有任何話，便伸手將冰鎮(zhèn)在冰塊上的酒壺拿了起來，倒了整整一碗，大約有四五兩一仰脖子倒進(jìn)嘴里，用手摸了一下嘴角的酒漬，將碗重重的拍在桌上道：“算是吧！”
是就是，不是就不是，什么叫算是吧！
甄乾知道嚴(yán)明不好去評(píng)價(jià)，不管是怛羅斯之戰(zhàn)成敗的原因，還是高仙芝的指揮和為人，都不是一個(gè)兵可以評(píng)價(jià)的。
“那你為什么要離開安西軍？”
“這話來就長了”，嚴(yán)明也同樣避開了敏感話題道：“怛羅斯之戰(zhàn)后，高大帥被調(diào)回到朝中，封大帥就接任了安西都護(hù)府，接著就開始整頓軍務(wù)，我們這些老卒各個(gè)帶傷，已經(jīng)不合適留在軍中，好在封大帥體諒我們這些老卒，給每一個(gè)人發(fā)了遣散費(fèi)，讓我們回鄉(xiāng)安度晚年，可我們這些人除了舞刀弄槍之外還能做什么，就落到現(xiàn)在這個(gè)樣子！”
甄乾知道一場(chǎng)大戰(zhàn)之后，不管勝敗得失，背后都有無數(shù)的事情，論功行賞也罷，追究責(zé)任也好，上面勾心斗角的同時(shí)，下面還不知道發(fā)生什么事情。
嚴(yán)明的話不多，但卻傳達(dá)出非常的信息，甄乾不免開始同情這些老卒起來，正如嚴(yán)明所，當(dāng)了十幾年的兵，除了會(huì)砍砍殺殺還會(huì)什么？一百貫遣散費(fèi)也好，安家費(fèi)也罷，多不多、少不少，授人以魚不如授人以漁，這些三四十歲的老卒早過了年富力強(qiáng)之年，又都是一聲傷病在身，放回家鄉(xiāng)有什么用，唐代可沒有什么退休金、養(yǎng)老金的法……。
雖然嚴(yán)明沒有自己現(xiàn)在的窘境，不過看他一身灰布麻衣，加上又不會(huì)經(jīng)營謀生，恐怕下半輩子就只能在潦倒中度日了。
“那嚴(yán)兄就沒有想過其他的謀生方式？”
往事不堪回首，嚴(yán)明興趣闌珊道：“想有什么用，想著遣散費(fèi)能多買幾畝薄田，可回鄉(xiāng)才知道，這點(diǎn)錢根就買不了什么地，況且我又不會(huì)種地，還要雇幫工，一年下來連溫飽都解決不了，想著自己還有一把子力氣，就進(jìn)山砍柴進(jìn)城賣，誰想到自己連砍柴都不行，不是幸虧遇見了甄郎，我這把骨頭將要搭在大山里了！”
王朋擔(dān)心嚴(yán)明剛病愈多喝酒不好，便給嚴(yán)明換了一個(gè)酒杯，親自給嚴(yán)明盛滿了一杯酒道：“嚴(yán)兄弟，句不中聽的話，你在軍中也當(dāng)過十幾年兵，為什么不找一戶做護(hù)衛(wèi)，哪怕是護(hù)院看門也比進(jìn)山砍柴好？”
嚴(yán)明一看就是那種不善言辭，有話藏不住的人，聽見王朋的話便道：“老哥的沒錯(cuò)，也有人跟我這樣，可是我這把老骨頭別人要不是看不上眼，就是被主家當(dāng)成了打手走狗，我也忍不下這口氣，不如如今的逍遙自在”。
宋義站在旁邊，臉色也是一僵，深有同感道：“嚴(yán)兄弟這話的沒錯(cuò)，如今那些大戶人家有幾個(gè)好人……”，著不自然的看了甄乾一眼，臉色頗有些微妙，立即投來抱歉的一笑，好像在自己剛才不是在甄乾。
甄乾也聽過很多大戶家中的私密，除了奢靡之風(fēng)以外，同樣也日益跋扈起來，這對(duì)于脾氣耿直的嚴(yán)明的確不適合。
這時(shí)候甄乾心里五味雜陳，有什么想法不敢，但心里有一種不出來的難受。大唐初年的府兵制早已經(jīng)廢除，現(xiàn)在已經(jīng)變成了募兵制，正是因?yàn)槟急疲@些老兵到了晚年反而無依無靠，雖然不一定就會(huì)危害鄉(xiāng)鄰，但一旦心中不滿，終歸是一個(gè)不安定的因素。
甄乾突然興起道：“嚴(yán)兄，不知這次安西軍遣散了多少人，河南道又有多少人？”
“這個(gè)？”嚴(yán)明思考了片刻道：“這個(gè)我還真不清楚，不過河南道有多少人我還是知道一些，跟我一起返鄉(xiāng)的老卒大約在三百多人，光是恒州一地就有六人……”。
正當(dāng)甄乾一點(diǎn)點(diǎn)旁敲側(cè)擊從嚴(yán)明口中慢慢套出自己想要的信息時(shí)，王群從后門走了進(jìn)來，伏在甄乾耳邊先了一句，然后才笑呵呵的坐了下來。
甄乾也很高興，剛才王群告訴自己，在奴隸市場(chǎng)正好遇到一戶鐵匠，手藝一般，但卻經(jīng)驗(yàn)豐富，用六十貫買下了家，現(xiàn)在有了木匠和鐵匠，很多事情都可以考慮了。想到這里，甄乾身體悄悄的靠近一旁王朋，在耳邊低語了幾句，就見王朋借尿遁離席。
接下來甄乾好像好奇寶寶似的，和嚴(yán)明繼續(xù)攀談起來，話里話外都是關(guān)于安西之地的風(fēng)土人情和各種趣聞。
嚴(yán)明雖然不通文墨，卻在安西之地生活了十幾年，西域各國之事大都有些了解，尤其是到龜茲的歌舞，胡人的相貌和生活習(xí)性，甚至在安西等地到處亂晃的游吟詩人，什么龜茲的女人，疏勒的惡劣天氣，于闐的玉石，碎葉的商旅往來。
當(dāng)周圍人聽到一些西域國竟然真的有汗血寶馬的時(shí)候，都忍不住呼吸急促起來，可是下一刻到用玉石和黃金建造的宮殿時(shí)，目光中露出了懷疑和不信，最后嚴(yán)明舔了一下雙唇，好像在回想當(dāng)年那段西域的往事。
“黃河遠(yuǎn)上白云間，一片孤城萬仞山。羌笛何須怨楊柳，春風(fēng)不度玉門關(guān)。”
眾人突然聽甄乾口中吟到王之渙的《涼州詞》，心里不由得為那些在萬里之外征戰(zhàn)的將士漠然，更是升起了一股敬佩之心，當(dāng)下紛紛敬酒道：“嚴(yán)兄弟萬里為國征戰(zhàn)，軾刀舐血、臥冰涉川，百死不悔，想那安西之地埋葬著多少大唐兒女，錚錚鐵骨、浩然正氣，敬嚴(yán)兄弟一杯，飲勝！”
嚴(yán)明也不推辭，一口將手中的酒杯喝干，精神大振道：“安西軍兵不過二萬，將不過百人，卻讓西域諸國敬畏大唐如虎，不敢有絲毫的反心，卻不想屢遭朝廷的忌憚，將士在外拋頭顱灑熱血，換來的卻是一身的傷疤和黯然神傷的眼淚……”。
“慎言！”王群一把捂住了嚴(yán)明的嘴，緊張的朝周圍看了看，發(fā)現(xiàn)酒樓中只有零散的二三桌，還距離較遠(yuǎn)，這才放心下來：“嚴(yán)兄弟，莫談國事，言過必失！”
嚴(yán)明猛然醒悟過來，也知道自己酒后失言，立即頻頻舉杯，又談起自己在安西的所見所聞起來。
這時(shí)王朋從正門口走進(jìn)來，誰也沒注意到這個(gè)問題，王朋歉意了一聲，便伏在甄乾耳邊低語幾聲，立即就閉口不言。
嚴(yán)明已經(jīng)有點(diǎn)醉意，大有少壯不努力、老大徒傷悲感慨，到自己如今回鄉(xiāng)之后，昔日的發(fā)早已經(jīng)物是人非，不由得暗自落淚。
王群和甄乾交換了一下眼色，又在甄乾耳邊低聲嘀咕了兩句，甄乾眼睛突然亮了起來，興奮的就快要抓狂了，強(qiáng)忍了內(nèi)心的激動(dòng)道：“嚴(yán)兄弟，你難道就準(zhǔn)備這樣活下去，可曾想過今后的打算，我雖不敢能讓你大富大貴，卻可以又讓你豐衣足食，你可愿意一聽？”
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