北地的冬天總是來(lái)得特別早，秋收剛過(guò)，維列斯江上游便落了霜，河面漂浮著片片薄冰，于佩倫大峽谷間蜿蜒流淌，反射午后陽(yáng)光，仿佛一條銀鱗斑駁的巨蟒。
“事實(shí)上，‘維列斯’這個(gè)詞在遠(yuǎn)東古語(yǔ)中的確有‘蟒蛇’的含義，據(jù)維列斯是遠(yuǎn)東神話(huà)中的大地、眾水與冥界之神，形象為一條巨蛇，生有牛角和長(zhǎng)須。”
兩匹駿馬沿著江岸聯(lián)轡奔馳，柳德米拉掀起斗篷兜帽，含笑向羅蘭講解北地的風(fēng)俗傳。
羅蘭攏了攏韁繩，馬兒放緩腳步，蹄聲亦被滔滔水聲壓了下去。
“米拉，我對(duì)遠(yuǎn)東土著的神話(huà)很感興趣，現(xiàn)在還有人信仰那些古代神嗎？”
“有是有，不過(guò)已經(jīng)很少了，據(jù)只有我們基特蘭德人當(dāng)中還殘留著些許古神信仰，等你到了北地要塞，我陪你去尋訪一番，或許還能找得到完好的維列斯神殿。”柳德米拉淡淡道。
羅蘭聽(tīng)出她言外的漠然，不由有些納悶，接著問(wèn)她：“你似乎對(duì)故鄉(xiāng)的傳統(tǒng)宗教不怎么感興趣，是因?yàn)轲б懒诵恋吕�是有別的緣故？”
柳德米拉聳聳肩：“這該怎么呢……其實(shí)我離開(kāi)要塞的時(shí)候才兩歲，勉強(qiáng)記事而已，哪里懂得分辨一種信仰是好是壞？不過(guò)就算在那點(diǎn)幼稚模糊的記憶里，對(duì)遠(yuǎn)東古神和他們的牧師也沒(méi)有什么好印象，那些家伙仗著神殿的勢(shì)力作威作福，瘋狂斂財(cái)，根不把老百姓當(dāng)人看，而當(dāng)龍人盜匪入侵作亂的時(shí)候卻又一個(gè)個(gè)膽如鼠，躲在神殿里不敢露面，只會(huì)逼迫百姓跟敵人拼命，這些神職者如此可惡，又怎能讓人對(duì)他們供奉的神祇有好感？”
巨人少女舔了下豐潤(rùn)的嘴唇，接著：“如果僅僅作威作福也就罷了，不見(jiàn)得比贖罪堡那些亞珊帝國(guó)的神官老爺更壞，然而基特蘭德古神牧師不光貪婪殘暴，個(gè)人能力更是不堪，聽(tīng)熱妮亞，最近一個(gè)世紀(jì)以來(lái)，古神發(fā)吝嗇，鮮少賜下神術(shù)，牧師倘若沒(méi)有神術(shù)，便無(wú)法維持高人一等的地位，他們想盡辦法，甚至不惜舉行殘忍的血祭，盼望討得古神歡心，然而這并沒(méi)有多大用處，時(shí)至今日，古神幾乎不再回應(yīng)信徒的祈禱了……”
羅蘭聽(tīng)得微微皺眉。他從柳德米拉的講述中聽(tīng)出基特蘭德要塞的處境比原以為的更危險(xiǎn)。
基特蘭德這支北方狩獵部落以粗獷野蠻著稱(chēng)，并沒(méi)有形成體系完備的法師傳承，部落權(quán)力主要掌握在神術(shù)施法者手中。
歷史上露西亞山區(qū)一度是德魯伊教團(tuán)的天下，然而早在奧術(shù)帝國(guó)末期德魯伊教團(tuán)就被維列斯、佩倫等遠(yuǎn)東眾神的牧師集團(tuán)斗敗了，被迫撤出基特蘭德要塞，分化成若干個(gè)的德魯伊集團(tuán)，在北方各地淪為一盤(pán)散沙，掀不起多大風(fēng)浪。
如今古神牧師也面臨盛極而衰的困境，失去神術(shù)，他們很難繼續(xù)維持手中的權(quán)力，就算下面沒(méi)人起來(lái)造反，虎視眈眈的“龍之眼”也不會(huì)讓他們好過(guò)。
羅蘭撓了撓頭。仔細(xì)想想，古神信仰的迅速衰落雖然出乎意料，卻也在情理之中。
瓦雷斯世界自從有文字記錄以來(lái)，可以劃分為四個(gè)紀(jì)元。
第一紀(jì)元是“洪水時(shí)代”。恐怖的大洪水徹底埋葬了上一個(gè)紀(jì)元的文明，人類(lèi)和精靈、矮人、半身人、侏儒等智慧種族的祖先各自依照守護(hù)神的啟示或建造方舟或遷往高山之巔、世外桃源躲避這場(chǎng)滅頂之災(zāi)，繁衍生息。
第二紀(jì)元是“龍之紀(jì)元”。大洪水摧毀了地表生物的家園，對(duì)巨龍卻沒(méi)有造成多大妨礙，相反，洪水導(dǎo)致氣候改變，大大有利于龍族繁衍壯大，之后長(zhǎng)達(dá)十個(gè)世紀(jì)，整個(gè)瓦雷斯世界都處于巨龍一族的支配之下。
然而巨龍陣營(yíng)內(nèi)部亦非鐵板一塊，提亞瑪特的彩色龍后裔與巴哈姆特的金屬龍信徒產(chǎn)生了無(wú)法調(diào)和的矛盾，兩大巨龍族群爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)，戰(zhàn)爭(zhēng)如同雪球滾大，最后將幾乎世界的智慧生物都裹挾進(jìn)來(lái)，你若不肯站在提亞瑪特那邊，就只能選擇巴哈姆特的陣營(yíng)，除此別無(wú)生存之道。
長(zhǎng)年累月的戰(zhàn)爭(zhēng)改變了瓦雷斯世界的氣候，亦摧殘了巨龍的元?dú)猓噬埡徒饘冽埖乃劳雎蚀蟠蟪^(guò)出生率，最終落得個(gè)兩敗俱傷的下場(chǎng)。隨著巨龍紀(jì)元的落幕，它們也從歷史舞臺(tái)的中央退場(chǎng)。
時(shí)至今日，瓦雷斯世界的地理環(huán)境和大氣成分已經(jīng)今非昔比，潛移默化間改變了龍族的基因，使之生育率大為衰退。兩個(gè)紀(jì)元以前，一對(duì)巨龍夫婦平均可以生育1～15頭幼龍，在父母的照料下，三分之二的幼龍可以順利長(zhǎng)大。
作為對(duì)比，現(xiàn)如今雌性巨龍的平均生育率已經(jīng)跌破15，也就是每?jī)深^雌龍終其一生平均只能生育三頭幼龍——不是雄龍不努力，是努力也沒(méi)卵用，同族之間的受精率太低，白忙活一場(chǎng)結(jié)果得到的總是無(wú)精卵。
如果算上幼龍的夭折率，龍族顯然遠(yuǎn)遠(yuǎn)無(wú)法維持種族繁衍的最低生育替代率（以地球二十一世紀(jì)的人類(lèi)為例，一個(gè)種族抵抗老齡化困境的基人口替代生育率是1，亦即一對(duì)夫婦至少保證生育1個(gè)孩子才能維持你的民族不至于滑向衰老乃至滅絕），這低的可怕的生育率給龍族帶來(lái)什么后果？只有兩個(gè)字——絕望！
如今瓦雷斯的巨龍依舊強(qiáng)大，數(shù)量卻少的可憐，個(gè)體力量再?gòu)?qiáng)也彌補(bǔ)不了種群衰落，更談不上主宰世界了。
第三紀(jì)元是“奧術(shù)時(shí)代”，人類(lèi)從這一紀(jì)元開(kāi)始成為瓦雷斯世界的主角。
第四紀(jì)元也就是現(xiàn)如今的“圣光時(shí)代”，培羅牧師成為人類(lèi)領(lǐng)袖，圣光信仰無(wú)處不在。
那么遠(yuǎn)東地區(qū)的古代神信仰發(fā)源于哪個(gè)時(shí)代？事實(shí)上，他們是洪水紀(jì)元之前那個(gè)失落文明的“余孽”，或者更文藝的法叫做“舊日支配者”。
如今整整三個(gè)紀(jì)元過(guò)去了，瓦雷斯世界的信仰已經(jīng)被新崛起的培羅、寇德、圣·庫(kù)斯伯特、法蘭恩、博卡布、海若尼斯、海克斯托、厄瑞斯努、維婕斯、艾羅娜、歐拜亥、摩拉丁、柯瑞隆、格烏什、加爾閃金、奈落等神祇瓜分，哪里還會(huì)留給維列斯、佩倫等冢中枯骨生存空間？
“古神不肯回應(yīng)信徒的祈禱，恐怕不是因?yàn)榱邌荩切挠杏喽Σ蛔恪！绷_蘭暗自揣測(cè)，“這些在神戰(zhàn)中失敗的老家伙，就算還沒(méi)有去星界躺尸，處境恐怕也好不到哪里去，時(shí)至今日還執(zhí)迷不悟的古神牧師，注定不會(huì)有好下場(chǎng)。”
想到此處，羅蘭側(cè)身問(wèn)柳德米拉：“我們這次訪問(wèn)基特蘭德要塞，最重要的任務(wù)是接觸要塞中的當(dāng)權(quán)人物，謀求與之合作，可是剛才聽(tīng)你，古神牧師一系似乎就要倒臺(tái)了，那我們應(yīng)該去找哪位大人物接觸？”
“當(dāng)然是貝奧武甫王！”柳德米拉不假思索的回答，“他不光是基特蘭德人的當(dāng)代領(lǐng)主，也代表北地一股新興勢(shì)力。”
羅蘭若有所思：“貝奧武甫領(lǐng)主的大名我是久仰了，據(jù)他十年前從新大陸游歷歸來(lái)，在基特蘭德比武大會(huì)上以壓倒性的實(shí)力一舉奪魁，進(jìn)而得到族人擁護(hù)登上王位，乃是露西亞山區(qū)盡人皆知的傳奇英雄，不過(guò)你他代表了一股新勢(shì)力，究竟所指何意？”
柳德米拉微微一笑：“這股新勢(shì)力，準(zhǔn)確的是貝奧武甫從新大陸帶回來(lái)的寇德信仰，熱妮亞現(xiàn)今要塞的年輕人都以成為競(jìng)技之神的斗士為榮，而貝奧武甫人正是寇德選民，競(jìng)技之神在遠(yuǎn)東地區(qū)的首席牧師。”
“競(jìng)技之神寇德，這一信仰倒是跟你們基特蘭德人熱愛(ài)競(jìng)技的民族精神正好契合，看來(lái)貝奧武甫王不光是一位傳奇斗士，更是一位可敬的智者。”羅蘭沉吟一聲，接著問(wèn)她：“不過(guò)話(huà)回來(lái)，貝奧武甫引入新的信仰，觸動(dòng)了古神信徒的利益，后者能忍得下這口氣？”
柳德米拉愣了一下，搖頭道：“這個(gè)我就不清楚了，要不你晚上寫(xiě)封信問(wèn)問(wèn)熱妮亞？”
羅蘭點(diǎn)了下頭，又問(wèn)她：“古神信徒陣營(yíng)的領(lǐng)袖是誰(shuí)？”
這次柳德米拉沒(méi)有遲疑，帶著一臉不屑回答：“謝爾蓋將軍，一個(gè)卑鄙無(wú)恥的家伙。”
“怎么，他跟你有仇？”
“我父親……”柳德米拉搖搖頭，情緒明顯低落，“算了，父母輩的事我也不太了解，你還是自己寫(xiě)信給熱妮亞打聽(tīng)吧，反正她拿你當(dāng)親兒子，什么事都不瞞著你。”
羅蘭聽(tīng)出她言不由衷，也就不好繼續(xù)追問(wèn)了。
遙望前方，佩倫峽谷峭壁聳立，維列斯江奔流不息仿佛時(shí)光長(zhǎng)河的縮影。
基特蘭德人的遠(yuǎn)古神話(huà)已不可考，古神信仰也是難以為繼，然而遠(yuǎn)東大地上至今還存留著史前神話(huà)時(shí)代的痕跡，比如眼前這條遠(yuǎn)東最大的水系“維列斯江”，發(fā)源于露西亞高原雪山，向西蜿蜒流淌，穿遠(yuǎn)東大平原，穿國(guó)境線(xiàn)，直至匯入海藍(lán)首都雪菲城附近的港灣；另有一條支脈則向西流淌，穿崇山峻嶺，最終匯入北海，江海匯交之地形成港灣，便是北地著名貿(mào)易都市“白鷗港”，海精靈的陸上家園。
在北方山區(qū)旅行，最穩(wěn)妥的路線(xiàn)就是沿著維列斯江兩岸朔流而上，如此既不會(huì)迷失方向，也不會(huì)有飲水短缺之憂(yōu)。在水流豐沛的沿江林地，野生動(dòng)植物種類(lèi)繁多，擅長(zhǎng)采集和打獵的冒險(xiǎn)者不用擔(dān)心餓肚子。
羅蘭計(jì)劃沿著維列斯江一路北上，穿佩倫大峽谷前往巨人要塞基特蘭德城，途中若無(wú)意外，最多兩個(gè)月便可抵達(dá)目的地。
事實(shí)上他也可以選擇更快捷的旅行方式，比如梅林法師曾提議用傳送術(shù)直接把他們送達(dá)露西亞山區(qū)。
羅蘭寧可多花些時(shí)間騎馬旅行，一來(lái)可以親身領(lǐng)略北地壯麗山川，體察風(fēng)土人情，二來(lái)也是為了親手繪制一份更為精確的軍用地圖。
到目前為止，他對(duì)自己的旅行規(guī)劃非常滿(mǎn)意，若非親眼所見(jiàn)又怎能體會(huì)維列斯江的湍急，佩倫大峽谷的險(xiǎn)峻？
佩倫（Perun）是遠(yuǎn)東神話(huà)中與維列斯齊名的一位天神，此公主掌雷電，脾氣暴躁，傳綿延數(shù)百里的佩倫大峽谷就是這位大神發(fā)怒之時(shí)拋下一道閃電撕裂大地形成的傷疤。
沿著江流行走在大峽谷中，舉目盡是原始叢林，綠意盎然，這樣純天然的景致讓出生在后工業(yè)化時(shí)代的羅蘭很是喜歡，跋山涉水也不覺(jué)疲累。
身后傳來(lái)野豬哼哧哼哧的喘息聲，布魯姆身穿套＋２精金板甲肩扛矮人飛錘，身后還背著一面晃眼的＋２精金重盾，端坐鞍頭一臉莊重，腰桿挺得筆直。
考慮到布魯姆少爺頂著“冰風(fēng)谷王子”的頭銜，該是高富帥模板，奈何出身矮人族，絕對(duì)高度上不去，滿(mǎn)臉絡(luò)腮胡亦欠缺幾分英俊，胯下騎的是一頭兇暴野豬而非俊逸的白馬，徒有一身價(jià)值萬(wàn)金的高檔裝備也只能凸顯土豪氣質(zhì)。
“所以投胎很重要啊。”羅蘭暗自感慨。
這時(shí)遠(yuǎn)處突然傳來(lái)一聲長(zhǎng)鳴，打斷了他的思緒。
循聲望去，一只黑鷹凌空盤(pán)旋，正是柳德米拉的動(dòng)物伙伴，在前方為眾人探路導(dǎo)航。
黑鷹盤(pán)旋之處似有濃煙升起，伴隨著聲聲凄厲長(zhǎng)鳴，令他禁不住興起不祥的預(yù)感。
“米拉，前面什么情況。”
“稍等一下……”女游俠連忙從馬鞍袋里抽出一支地圖卷軸，展開(kāi)查看片刻，抬頭望向羅蘭，眼神難掩不安。
羅蘭只看她的表情就猜出個(gè)**不離十，索性直接挑明：“是伐木場(chǎng)那邊在冒煙？”
“嗯，就是德米特里牧師跟咱們約好見(jiàn)面的那個(gè)伐木場(chǎng)鎮(zhèn)，黑發(fā)現(xiàn)那里的人不太正常……”
“嘿！大個(gè)子妞，你話(huà)不能干脆一點(diǎn)兒?jiǎn)幔糠ツ緢?chǎng)的人怎么不正常了？”布魯姆沒(méi)好氣地嚷著，“難道他們?cè)隰[罷工，或者喝的酩酊大醉露天裸奔？”
“不，他們死了。”柳德米拉臉色陰沉。
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