艾格尼絲并非獨自一人住在雞腳屋。
她從幽暗地域抓來一只人形異怪，平時喂些殘羹剩飯，用皮鞭和魔法馴服它收斂兇性，命令它替自己看守屋。
這怪物大約兩尺高，看上去像個發育不良的畸嬰，灰暗的皮膚布滿黑色斑點，當它潛伏在陰暗的角落，就像變色龍一樣難以覺察。
它的四肢異常修長，皮膚光滑肌肉柔韌，仿佛沒有骨骼的軟體動物，手腳長有帶刺的肉墊，攀附在天花板上悄無聲息的移動，連維羅妮卡這樣的偵查專家都沒有發覺它的存在，直到這個怪物猛撲下來才有所警覺。
驚鴻一瞥的剎那，維羅妮卡最初以為偷襲自己的是一只食尸鬼，當她發覺對方雙臂如蛇，肢體末端生有尖刺，立刻醒悟這是一種名為“鎖喉怪”的邪惡生物。
維羅妮卡身就是精通偷襲的忍者，遭到鎖喉怪偷襲后并沒有自亂陣腳，強忍著喉部劇痛，左手迅速拔出“游蕩之刃”，激發“閃現術”。
魔法彎刀釋放出一道神秘波動，維羅妮卡身形一閃遁入靈界。
鎖喉怪一把抓空，身體失去憑依，不由自主墜落下去。
與此同時，維羅妮卡以靈體形態從它身上穿了過去，轉身之際恢復實體，“咒縛刀”與“游蕩之刃”同時揮出。
唰！唰！
昏暗的屋里閃出兩道冷電，雙刀交叉斬在鎖喉怪背上，鮮血與悲鳴同時迸發出來。
鎖喉怪擅長偷襲，速度奇快，但是它的身體遠遠稱不上強壯，生命力比較脆弱。偷襲失手反遭維羅妮卡雙刀背刺，幾乎被攔腰砍斷，慘叫著摔在地上，抽搐兩下就徹底斷了氣。
維羅妮卡收刀入鞘，摸了摸還有些刺痛的脖子，不禁心有余悸。
緩緩吐出一口濁氣，她平復心緒，繼續走向窗臺，觀察那只蒙著黑布的鳥籠。
經過仔細查看，她確信沒有陷阱，便心翼翼的捧起鳥籠，掂量兩下。
噗嚕！噗嚕！
鋼絲編織的鳥籠沉甸甸的，籠子里面傳來撲棱翅膀的動靜。
維羅妮卡扯開蒙布，發現四只黃背白腹的鳥兒蜷縮在鐵籠角落里，看上去像是一群夜鶯。
覺察到外界光亮，鳥們戰戰兢兢地跳了起來，迅速排成一列，儼然訓練有素。
維羅妮卡驚訝的吹了聲口哨，沒想到老鬼婆還有這份閑情雅致調教鳥。
四只夜鶯排列整齊之后便開始唱歌，還隨著歌聲節拍左右搖晃腦袋，節奏整齊劃一，仿佛教堂中的唱詩班。
更讓維羅妮卡震驚的是，鳥兒們竟然在用人類的語言歌唱，清脆稚嫩的嗓音分明是一群孩童！
……
美麗的雪球花兒
雪球花兒，雪球花
花園里面長滿了雪球花兒，雪球花
哦，美麗的雪球花
松樹底下，微風清涼
讓我安睡在草地上
讓我安睡在草地上
伶俐鳥，輕輕叫嚷
請別妨礙我入夢鄉
……
聆聽著夜鶯的歌聲，維羅妮卡的表情漸漸由震驚變成恍然。
現在她終于明白，這些鳥兒就是谷地村失蹤的孩童——老鬼婆抓住這些可憐的孩子，用魔法將他們變成夜鶯關進籠子里，還迫使他們唱歌取樂。
“真是個卑鄙的家伙！”維羅妮卡暗自咒罵艾格尼絲。
不過話回來，孩子們雖然被變成了鳥兒，至少還活著，總還有希望解除詛咒恢復原樣。
維羅妮卡將鳥籠放回窗臺上，正打算搜查一下老鬼婆的床鋪，看有什么值錢的東西，籠中一只鳥突然瞪大烏溜溜的眼睛，拼命撲棱翅膀，朝她唧唧尖叫。
維羅妮卡立刻意識到情況不妙，猛然回頭，這才發覺身后地板不知何時裂開一個大口子，一顆詭異的植物迅速生長出來，蓬勃壯大。
只是頃刻之間，那奇異植物就幾乎將屋填滿，茂盛的枝條上布滿荊刺，朝著四面八方延伸，如同一群綠色蟒蛇。
更讓維羅妮卡吃驚的是這株植物的根部有著巨大的子房，看上去像一口綠色大缸，又如懷胎十月的孕婦，子房頂端是一組喇叭口似的花瓣，緋紅厚實好似濃妝艷抹的嘴唇，散發出濃烈的香氣，熏得維羅妮卡腦袋發暈，不由捂住鼻子，興起不祥的預感。
“這是什么鬼東西……”
維羅妮卡正要拔刀劈開這古怪的植物，對方似乎覺察到她的殺氣，搶先甩出渾身枝條，將她死死纏住。
維羅妮卡下意識的握緊“游蕩之刃”，然而今天她已經用過兩次“閃現術”，彎刀無法繼續提供能量使她遁入靈界，還沒等她想出脫身對策，就被強行拖了過去。
魔藤將她舉到花蕊跟前，花瓣朝四周分開，仿佛裂開一張貪婪的大嘴，一口將她吞了下去，子房隨之開始劇烈蠕動，顯然正在消化剛剛捕獲的獵物。
屋重歸寂靜。夜鶯們不再歌唱，顫抖著蜷縮在鐵籠一角，眼中含著絕望的淚水。
PS：關于替換兒
按照dnd規則，老鬼婆與人類的后代可以是女孩也可以是男孩，前者大多成為女巫，后者智力相對低下，有著丑陋的面容和天生蠻力。
但是，我在“迷霧沼澤”這個故事模組里并沒有采用dnd規則（《龍與地下城》），而是選擇了PF規則（《開拓者》）。
Ｃｈａｎｇｅ（替換兒）這個概念同樣來自PF，指的是鬼婆與人類的后代，而且該規則限定替換兒不可能有男性，一定是女孩。這些可憐的女孩大多淪為棄嬰，成年后鬼婆血脈覺醒，通常會變得舉止怪異，神經兮兮。她們中的大多數難以客服天性，最終變成母親的樣子——失去美麗的容顏，變成丑陋邪惡的鬼婆。
當你注視深淵的時候，深淵也在注視著你。很少有人能夠克服天性、戰勝墮落的能，所以冬妮婭的選擇尤其艱難。
當然，也不要忘記冬妮婭背后有一個嚴密的組織為她提供看不見的支持，她并不像表面看起來那么單純。
老鬼婆艾格尼絲在算計冬妮婭的時候，殊不知自己也已經落入一張精心編織的羅。
最后多一句，鬼婆大多很丑，但是也有例外，比如“冬鬼婆”的容貌就很拔群，堪稱鬼婆界的顏值擔當。有興趣的書友不妨百度一下，應該不會失望。^^
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