() 基特蘭德行商協會的會長兼龍城牧業公司經理米哈伊爾，回頭沖那兩個年輕的侍從淡然一笑：“你們初來首都，沒見過世面才會這樣大驚小怪，寇拉斯堡是講究法度的地方，警察不敢亂來，況且羅蘭殿下是我的老朋友，一起出生入死過命的交情，就算警務總監坎普閣下在這里也得給我幾分面子，有什么好擔心的！” 老頭昂首挺胸穿過人群，在兩名忐忑不安的年輕助手陪同下來到警戒線前方，向那位倚馬而立、正在點煙斗的中年警官打了聲招呼。 “警官先生，請問怎么稱呼？” 那人抬頭看了看米哈伊爾，似乎覺察到這位商人打扮的老頭氣度不凡，收起煙斗敬了個禮，頗為客氣地回答：“首都警局公路交通管理處副處長，卡爾·皮博迪，叫我皮博迪就行了，聽您的口音似乎是北方來的？” “皮博迪先生耳力真好，我是基特蘭德人，曾為白鷗港揚波商會服務，現在受龍城總督維格拉夫閣下雇傭管理一家牧業公司，前不久羅蘭殿下來到龍城視察，要求盡快將牧場改良的洛斯獸送到首都以緩解魔導機車的運輸壓力，由于本人與王子殿下有些交情，維格拉夫總督就讓我帶隊押運洛斯獸，昨天剛完成運輸任務，打算乘車去大瀑布城拜訪一位多年未見的老朋友，沒成想剛出城門就被路障堵住，皮博迪先生方不方便透露一下，前面公路出了什么事？” 米哈伊爾故作不經意間透露的身份，使皮博迪警官肅然起敬，靠近一步低聲回答：“其實沒什么大不了的，只是交通部的技術人員在測試新型馬車，要求警方隔離出20里長的路段供他們進行實地行車試驗，您別急，最多再過半個鐘頭就能完成新車測試，我們這邊也會撤掉路障恢復正常通行。” “只是測試馬車？”米哈伊爾半信半疑。測試馬車隨便找一片荒郊野外跑就是了，有必要大張旗鼓的封鎖公路？ 皮博迪警官聳肩苦笑：“您別不信，事實就是這樣，不光對您，任何人來問我都是這個答案。” 米哈伊爾若有所思的點了下頭。行商多年鍛煉出的眼力告訴他皮博迪警官沒有說謊，但是對方了解到的也未必就是全部的真相，米哈伊爾隱隱有種預感，交通部正在測試的新型馬車非同尋常，也許就在不遠的將來，這種新車將對遠東的交通運輸行業造成重大影響。 …… 兩道路障將公路隔離出20里的空曠地帶，羅蘭站在公路邊，專注的盯著手中那塊“大眾牌”懷表。 交通大臣馬特維·維特根斯坦負手站在王子殿下身旁，也在專注的觀察懷表指針。 馬特維的兒子、秘銀機關術士列昂尼德·維特根斯坦則在公路對面，與陪伴在他身邊的秘偶戀人娜塔莉亞低聲交談，時而朝通往寇拉斯堡的公路那邊指指點點，似乎在等候什么。 “來了！”羅蘭突然抬起頭，望向公路盡頭。地平線上一片平靜，看不出有什么異狀，但是他已然感覺到表傳來的輕微震顫。在這條被首都警方封鎖的公路上，只可能有一輛馬車在奔馳。 “果然來了，比上次提前了五分鐘。”馬特維露出笑容。 地平線盡頭，隱約可見煙塵騰起，疾風驟雨般的馬蹄聲迅速由遠及近，車輪碾壓路面發出的噪音卻異乎尋常的輕微。 黃昏中，一匹駿馬拖著四輪敞篷馬車正在公路上奔馳。寇拉斯軍械所副所長、機關術士卡夫塔客串車夫，揮舞馬鞭催促馬兒快跑。 卡夫塔的大師兄莫洛佐夫坐在車廂里，閉目養神很是愜意。這條公路建于20年前，當時還是帝國行省政府統治的年代，年久失修的公路坑坑洼洼，往常乘車經過時總要忍受顛簸之苦，出于減輕顛簸以及避免損壞車輪、車軸考慮，馬車的時速通常會降低到10千碼以下，像此刻這般縱馬狂奔的情況簡直聳人聽聞。如果被不了解內情的人看到這一幕，恐怕會暗罵駕車的卡夫塔在發瘋，同時為莫洛佐夫先生的屁股報以同情。 “嘿！諸位先生早上好，我們的戰車又殺回來啦！”然而莫洛佐夫的屁股并沒有被顛成四瓣，還很風騷的從敞篷車廂里站了起來，向路邊的羅蘭等人揮帽致意。 卡夫塔勒住韁繩，奔馬唏律律長鳴，乖巧的放慢腳步，馬車緩緩停靠在路邊。 卡夫塔和莫洛佐夫相繼跳下馬車，迫不及待的問羅蘭： “這回怎么樣？” “時速是多少？” 羅蘭看了一眼懷表，又對照馬特維記錄下的數據，笑著回答：“時速大約25000碼，一個新的記錄誕生了。” “我很期待今年的公路馬車競速賽，我們的新車型必將令世人大吃一驚！”列昂尼德興奮地說。 娜塔莉亞蹲在馬車跟前，小心翼翼的探出一根纖指觸摸包裹在車輪外的深灰色輪胎，柔韌而富有彈性的觸感非常奇妙。 “這就是‘熟星質輪胎’？好神奇啊，居然可以使馬車全速飛馳而不會太過顛簸。”秘偶少女喃喃自語。 列昂尼德在女友身旁蹲下，絲毫不介意車輪上的泥垢，將泥土一點點刮下來，仔細觀察輪胎表面的花紋，過后滿意的點了點頭。 “親愛的，你在看什么？”娜塔莉亞好奇地問。 “車胎上的花紋，來回跑了好幾趟，花紋沒有明顯的磨損跡象，可見熟星質的耐摩擦性能非常好，這就意味著輪胎的使用壽命會很長。”列昂尼德柔聲回答。 公路對面，羅蘭還在默默計算。時速25000碼，按照遠東的長度單位，1里等于1000碼，折合為25里/小時。1碼約為地球上的9米，折算下來相當于時速5公里。 作為對比，羅蘭記得18世紀末英國一輛驛車在當時最好的公路上行程376千米，最快仍要走23個半小時才能到達，平均時速約16千米/小時——當然，那時候英國佬還沒有發明輪胎呢。
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