從帕爾尼亞王室與遠(yuǎn)東政府公布聯(lián)合軍演那天起，塔瑪拉就坐臥不安進(jìn)退失據(jù)，到了軍演揭幕的前夜，她終于做出選擇，施法向桑樹(shù)灣各大豪族發(fā)出措辭相同的短信，內(nèi)容只有兩句話(huà)：
時(shí)機(jī)未到，顧全大局。
塔瑪拉發(fā)出這封信，表明奈落教團(tuán)迫于形勢(shì)不得不暫時(shí)終止對(duì)桑樹(shù)灣當(dāng)?shù)胤至褎?shì)力的支持，費(fèi)盡心機(jī)策劃的“解凍計(jì)劃”就此擱淺，至于將來(lái)還有沒(méi)有機(jī)會(huì)付諸實(shí)施？連塔瑪拉自己都覺(jué)得多半是指望不上了。
寇拉斯王國(guó)與帕爾尼亞聯(lián)合軍演預(yù)定于11月22日揭幕，羅蘭為協(xié)辦這場(chǎng)盛會(huì)又在帕爾尼亞堡多停留了一個(gè)星期，但是到了11月19日這天，意外收到一封來(lái)信，促使他不得不放棄出席聯(lián)合軍演，第二天一大早就匆匆登上“獨(dú)立號(hào)”飛艇告別帕爾尼亞堡。
這封信是柳德米拉和冬妮婭代表人口普查團(tuán)隊(duì)聯(lián)合具名，從遠(yuǎn)東南方戈壁邊疆區(qū)發(fā)出的，信中透露了一個(gè)不太好的消息：人口普查團(tuán)隊(duì)乘“黎明號(hào)”飛艇在邊疆區(qū)考察期間，耳聞目睹了一些事情，種種跡象表明邊疆區(qū)的大莊園主和地方豪強(qiáng)并不甘心接受寇拉斯政府的管轄，對(duì)中央頒布的諸多政策和法令明里暗里加以抵制，甚至不排除密謀叛亂的可能。
柳德米拉和冬妮婭意識(shí)到事態(tài)嚴(yán)峻，以她們的職務(wù)和威望還不足以在當(dāng)?shù)鬲?dú)當(dāng)一面，故此給羅蘭寫(xiě)信，請(qǐng)他來(lái)南疆首府“望月城”附近的農(nóng)業(yè)重鎮(zhèn)“甜水鎮(zhèn)”與她們見(jiàn)面詳談。
這封信讀到這里，羅蘭立刻意識(shí)到情況反常。柳德米拉和冬妮婭的人口普查團(tuán)隊(duì)在邊疆區(qū)調(diào)查，這件事他是知情的，但是考察團(tuán)隊(duì)為什么不在邊疆區(qū)首都“望月城”駐扎，反而把落腳點(diǎn)設(shè)在距離望月城兩百多里的邊境小鎮(zhèn)？這只能表明柳德米拉和冬妮婭在望月城受到了冷遇，對(duì)當(dāng)?shù)氐墓倭朋w系失去信任，甚至心懷戒備。
自遠(yuǎn)東建國(guó)以來(lái)，羅蘭一直開(kāi)足馬力忙個(gè)不停。人的精力都是有限的，他也沒(méi)有三頭六臂，只能選擇自己認(rèn)為比較重要的工作優(yōu)先處理，因此明知道邊疆區(qū)首都望月城一直游離于遠(yuǎn)東當(dāng)局的行政體系之外，頗有不臣之心，但是這一年多來(lái)也沒(méi)顧得上去了解一下當(dāng)?shù)氐那闆r。
現(xiàn)在柳德米拉和冬妮婭去當(dāng)?shù)乜疾�，果然發(fā)現(xiàn)暗潮洶涌，邊疆區(qū)這個(gè)“歷史遺留問(wèn)題”倘若再不徹底解決，恐將釀成大禍！
羅蘭之前沒(méi)有伸手去管邊疆區(qū)的問(wèn)題，除了無(wú)暇分身，還有一個(gè)因素是當(dāng)?shù)氐那闆r太過(guò)復(fù)雜，牽扯到多方勢(shì)力的博弈。若想理清這團(tuán)亂麻，必須先從地緣環(huán)境說(shuō)起。
所謂“戈壁邊疆區(qū)”，戈壁指的就是天方大沙漠與遠(yuǎn)東地區(qū)的接壤地帶。
天方沙漠極為遼闊，占地超過(guò)一千萬(wàn)平方里，比地球上的撒哈拉大沙漠還要大。黃沙漫漫的干旱氣候不適合發(fā)展農(nóng)耕文明，但是沙漠中并不缺少生命物種，比如半蝎人、螳螂人、半巨人以及諸多超出常人想象的怪獸，此外還有維持著游牧部落生活方式的人類(lèi)族群。這些沙漠土著當(dāng)中固然有與世無(wú)爭(zhēng)、熱情好客的族群，但是受到異常殘酷的環(huán)境所迫，更多的是極度侵略性、以劫掠為榮的沙盜悍匪，其中名頭最響、勢(shì)力最大的當(dāng)屬具有靈能血統(tǒng)的六大巫王家族，迦南的錫安王室就是其中一支巫王家族的后裔，迦南王后朱蒂夫人則出身于另一個(gè)巫王家族“羅森塔爾部落”。
遠(yuǎn)東南方邊境經(jīng)常遭受沙匪劫掠，這些沙匪背后大多有巫王家族撐腰，從帝國(guó)行省時(shí)代就不太平，為此行省政府不得不在邊疆屯兵戍守，望月城就是為此建立起來(lái)的一座邊境要塞，筑有堅(jiān)固的城堡和城墻，后來(lái)發(fā)展成邊疆區(qū)的首府。
如果排除遠(yuǎn)在沙漠深處的巫王家族和行蹤無(wú)定的盜匪，望月城所在的地區(qū)共有三個(gè)國(guó)家和一個(gè)割據(jù)勢(shì)力，分別是大漠南方的迦南侯國(guó)，金角灣的帕爾尼亞，暮光谷地的奈落教團(tuán)，以及1620年遠(yuǎn)東革命后建立起來(lái)的寇拉斯王國(guó)。
寇拉斯王國(guó)繼承了帝國(guó)遠(yuǎn)東行省的全部疆域，其中當(dāng)然也包括臨近天方大沙漠的戈壁邊疆區(qū)，由于當(dāng)?shù)厝丝谙∩�，交通不便，這一年多來(lái)首府望月城與革命后成立的寇拉斯政府保持著若即若離的冷淡關(guān)系，隱隱有割據(jù)自立之意。
遠(yuǎn)東人因其異端血統(tǒng)，一直無(wú)法得到亞珊帝國(guó)中央的承認(rèn)，沒(méi)有形成貴族階級(jí)，但是不乏大地主，尤其在天高皇帝遠(yuǎn)的南方邊疆區(qū)，當(dāng)?shù)胤N植園大多實(shí)行比農(nóng)奴制更加野蠻的奴隸制，莊園主打罵甚至無(wú)端屠殺奴隸都屬尋常事，主人視之為天經(jīng)地義，從來(lái)不認(rèn)為自己應(yīng)該因此受到譴責(zé)，更不必說(shuō)觸犯法律。
寇拉斯政府成立之初就立法廢除農(nóng)奴制，允許農(nóng)奴脫離主人控制自由流動(dòng)，各地政府有責(zé)任維護(hù)他們的安全與自由。這項(xiàng)政策與南疆奴隸主階層的利益發(fā)生了激烈沖突，理所當(dāng)然地受到抵制。
羅蘭曾聽(tīng)內(nèi)閣群臣抱怨中央政府的政令在南疆根本推行不下去，柳德米拉和冬妮婭的親身經(jīng)歷則驗(yàn)證了南疆的地方勢(shì)力甚至比傳聞中更囂張跋扈。
在這封寫(xiě)給羅蘭的信中，柳德米拉講述了人口普查團(tuán)隊(duì)搭乘“黎明號(hào)”飛艇進(jìn)入南疆的第一天就在望月城附近發(fā)現(xiàn)一隊(duì)全副武裝的騎兵，正在追捕衣著襤褸、帶有金屬項(xiàng)圈的逃亡者，追上落單者輕則揚(yáng)鞭抽打，重則揮刀砍殺，暴虐行徑令人發(fā)指。
柳德米拉和冬妮婭不忍坐視這一暴行，率領(lǐng)巨鷹聯(lián)隊(duì)降落下去與那些逃亡者接觸，打聽(tīng)過(guò)后得知他們都是附近棉花種植園里的奴隸，頸圈上鐫刻著他們的名字和主人的姓氏，按照當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗，收容逃奴者與竊賊無(wú)異。
柳德米拉她們當(dāng)然無(wú)法認(rèn)同當(dāng)?shù)匾靶U的風(fēng)俗，立刻決定為這些逃奴提供保護(hù)，因此與捕捉逃奴的雇傭兵發(fā)生激烈沖突。
一場(chǎng)激戰(zhàn)過(guò)后“捕奴隊(duì)”被擊退，逃回了望月城，更讓柳德米拉感到詫異的是追捕逃奴的傭兵當(dāng)中居然有原帝國(guó)邊防軍的身影。
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