“怎么，沙玫瑰女士已經(jīng)記不得我這個(gè)小人物了？”沙匪首領(lǐng)輕輕一笑，忽然抖動(dòng)肩膀，甩開(kāi)身上的斗篷。
守護(hù)糧倉(cāng)的甜水鎮(zhèn)民兵目睹此人的真面目，不由齊聲驚呼。沙玫瑰的臉色也變了變，沉聲道出沙匪首領(lǐng)的名號(hào)：“原來(lái)是你，‘刀鋒’塔爾斯！”
對(duì)面那位端坐在馬背上的騎士正是名列南疆四大寇之一的“刀鋒”塔爾斯，沙玫瑰早年間跟他打過(guò)幾次交道，但是算不上朋友。
即便不認(rèn)識(shí)這位悍匪首領(lǐng)的人也會(huì)被他怪異的形象嚇一跳。塔爾斯出身于沙漠中的“螳螂人”部落，看起來(lái)像是一只人立而起的巨大螳螂，暴露在皮甲之外的身軀表面覆蓋著堅(jiān)硬的沙黃色外骨骼，總共有六條肢體，其中兩條下肢是用于直立行走的腿，大腿肌肉異常發(fā)達(dá)，看起來(lái)簡(jiǎn)直畸形，不難想象這粗壯的雙腿蘊(yùn)含著超強(qiáng)的爆發(fā)力，輕輕一躍就能翻越高聳的城墻。四條上肢皆為手臂，手臂末端的爪子生有四條靈活的指頭，手肘外側(cè)生有帶著鋸齒的骨刃，平時(shí)如同折尺般收攏，戰(zhàn)斗時(shí)這兩對(duì)鋒利的天生武器相當(dāng)于精制彎刀。
塔爾斯最引人注目的是那張奇特的面孔，完全是螳螂面部的放大版，生有巨大而強(qiáng)壯的顎部和一雙凸起的復(fù)眼，頭部上方豎起一對(duì)小觸角，在風(fēng)中微微顫動(dòng)，似乎在聆聽(tīng)什么。
螳螂人與半巨人同為生活在沙漠邊緣地帶的“靈能種族”，自詡為“高貴的獵人”、“堅(jiān)強(qiáng)的游牧民族”，他們沒(méi)有永久的居住地，總是輕裝上陣，帶著武器、食物和安扎帳篷的工具，驅(qū)趕著牲口逐水草而居。
螳螂人看不起那些生活在城鎮(zhèn)里、從城墻和房屋中尋求安全感的所謂“文明人”，認(rèn)為人類(lèi)和效仿人類(lèi)生活方式的種族都是怯懦的生物，是大自然中的弱者，所以他們身為高貴的獵人，有權(quán)劫掠那些軟弱的城鎮(zhèn)居民，相比之下，那些同樣好斗成性的野蠻民族，比如豺狼人和獸人反而更值得他們尊重。只不過(guò)螳螂人表達(dá)尊重的方式是殺戮并且征服對(duì)方——這也是“刀鋒團(tuán)”樂(lè)于收編那些被他們擊敗的豺狼人和獸人的原因。
“塔爾斯，我們甜水鎮(zhèn)與你的‘刀鋒團(tuán)’向來(lái)井水不犯河水，你帶隊(duì)闖進(jìn)我的地盤(pán)，有沒(méi)有考慮過(guò)后果！”沙玫瑰緊握綠洲法杖，聲色俱厲的質(zhì)問(wèn)螳螂人。
塔爾斯早年間是一位“巡林客”，年輕時(shí)也曾有過(guò)成為一名沙漠游俠的志向，與同樣追尋“自然之道”的沙玫瑰也算惺惺相惜，然而塔爾斯沒(méi)有在巡林客的道路上走太遠(yuǎn)，后來(lái)轉(zhuǎn)而遵循螳螂人的天性，專(zhuān)注于開(kāi)發(fā)自身的靈能天賦，從此走上“心靈武士”的修行之路。
盡管與沙玫瑰的修行理念分歧很大，但是塔爾斯乃至其出身的螳螂人部落，都對(duì)德魯伊這一職業(yè)頗為敬重，對(duì)半巨人這個(gè)種族也高看一眼——半巨人的靈能天賦不如螳螂人那么優(yōu)秀，但是強(qiáng)壯的體魄可不是擺設(shè)。
出于上述因素，塔爾斯的“刀鋒團(tuán)”雖然時(shí)常入侵新月河谷，卻只洗劫那些零散的小村落，每每到甜水鎮(zhèn)外止步，如果被劫掠者逃進(jìn)鎮(zhèn)子避難，塔爾斯也會(huì)放過(guò)對(duì)方一馬。雙方互不侵犯已然成為一則不成文的傳統(tǒng)，今天卻被塔爾斯親手打破，這讓沙玫瑰深感費(fèi)解。
“我們甜水鎮(zhèn)有五千居民，其中至少有兩千人可以拿起武器參加戰(zhàn)斗，更不必說(shuō)還有我們熱風(fēng)部落的武士盡皆誓死捍衛(wèi)家園！塔爾斯，你應(yīng)該很清楚在這里劫掠所獲遠(yuǎn)遠(yuǎn)無(wú)法彌補(bǔ)付出的傷亡，為什么還要挑起這場(chǎng)不明智的爭(zhēng)端！”沙玫瑰大聲質(zhì)問(wèn)。
馬背上的螳螂人聳了聳肩，深綠色復(fù)眼閃出一絲耐人尋味的光彩。
“沙玫瑰女士，我對(duì)您一向很敬重，也承認(rèn)您的地盤(pán)是一塊難啃的硬骨頭，正常情況下我不會(huì)選擇攻擊甜水鎮(zhèn)，但是沙漠中有句諺語(yǔ)，‘再兇猛的獵鷹也要聽(tīng)飼主使喚’，刀鋒團(tuán)拿人錢(qián)財(cái)就要為人消災(zāi)，更何況是一大筆錢(qián)，大到足以彌補(bǔ)強(qiáng)攻甜水鎮(zhèn)所付出的犧牲。”
沙玫瑰聽(tīng)出他的言外之意，很快就猜出雇傭“刀鋒團(tuán)”襲擊甜水鎮(zhèn)的幕后“飼主”：“是望月城的那位男爵老爺雇傭了你們？”
塔爾斯默不作聲，目光閃爍不定。
“你不說(shuō)我也猜得出這是怎么回事，因?yàn)槲揖芙^參加赫德男爵組建的那個(gè)旨在反對(duì)寇拉斯堡王室的團(tuán)伙，他就派你們來(lái)殺我滅口對(duì)不對(duì)？”沙玫瑰面露怒色。
“我們只負(fù)責(zé)執(zhí)行雇主交代下來(lái)的任務(wù)，別的無(wú)可奉告，”塔爾斯嘆了口氣，淡淡地說(shuō)，“沙玫瑰女士，看在咱們多少有些交情的份上，容我多一句嘴，您現(xiàn)在還有機(jī)會(huì)重新選擇立場(chǎng)，為什么不理智一點(diǎn)，做出對(duì)自己更有利的決定？”
沙玫瑰將法杖重重頓在地上，神情莊嚴(yán)肅穆，說(shuō)出來(lái)的話也不容置疑：“我的老師瓦蓮京娜女士是魯?shù)婪虮菹掠H自聘任的內(nèi)閣農(nóng)業(yè)顧問(wèn)，我們?nèi)w綠野德魯伊都是寇拉斯王國(guó)的子民，本人治下的甜水鎮(zhèn)當(dāng)然也是寇拉斯王國(guó)不可分割的一部分，這一立場(chǎng)絕不改變！”
“既然您死不悔改，我也只能說(shuō)一聲抱歉了。”螳螂人一雙綠寶石般的復(fù)眼陡然變得異常明亮，涌現(xiàn)出令人目眩的銀色靈能光芒，催動(dòng)胯下戰(zhàn)馬徑直沖向沙玫瑰。
“給我滾回去！”沙玫瑰揮動(dòng)法杖，消耗一發(fā)能量激發(fā)3環(huán)自然神速“荊棘叢生”，無(wú)數(shù)帶刺蔓藤自沙地中冒了出來(lái)，如同遍地綠色纏繞塔爾斯的馬蹄。
“那可未必！”螳螂人早就防備她這一招，當(dāng)即展現(xiàn)早已準(zhǔn)備好的心靈異能，連人帶馬向外猛烈噴發(fā)火焰，將靠近過(guò)來(lái)的荊棘燒焦。
心靈武士2階異能，能量爆發(fā)！
塔爾斯催馬前行，一輪緊接著一輪火焰自其周身爆發(fā)出去，硬生生由遍地叢生的荊棘中燒出一條通道。
半巨人德魯伊女士微微皺眉，忽然猛一跺腳，高聲吶喊：“出來(lái)吧，貝娜！”
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