約瑟夫面露苦笑：“王子殿下，您提出的這個(gè)問(wèn)題當(dāng)初我也想不通，還去找菲利普當(dāng)面質(zhì)問(wèn)，結(jié)果被擋在門外……經(jīng)過(guò)這些年的反思，我現(xiàn)在總算想通了。”
羅蘭端起茶杯，示意他繼續(xù)說(shuō)下去。
“我擔(dān)任望月城市長(zhǎng)這兩年，主要做了兩件事，第一件事是出臺(tái)包括減稅在內(nèi)的多種政策，鼓勵(lì)邊疆區(qū)居民開墾荒地種植棉花，為了確保棉田豐產(chǎn)，我與甜水鎮(zhèn)的沙玫瑰女士達(dá)成協(xié)議，聘請(qǐng)她擔(dān)任邊疆區(qū)農(nóng)業(yè)顧問(wèn)，幫助中小棉園改良種植技術(shù)，施法驅(qū)除蟲害……沙玫瑰女士接受了我的聘請(qǐng)，但是提出一個(gè)條件，拒絕為那些使用奴隸的莊園施法，我接受了她的條件，按照我們的約定，這些新建的種植園不得使用奴隸，改為雇傭當(dāng)?shù)厝烁鳎趁倒搴退拈T徒負(fù)責(zé)為棉田無(wú)償施法，促使棉花增產(chǎn)以抵償雇工的成本，我覺(jué)得這個(gè)協(xié)議合情合理，對(duì)大家都有好處，萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到會(huì)因此惹禍上身。”約瑟夫嘆了口氣。
“沙玫瑰女士是‘豐收之環(huán)’的高階德魯伊，她的信仰不允許她為奴隸主服務(wù)，而您與她結(jié)盟，并且聘請(qǐng)她主持邊疆區(qū)的棉花種植業(yè)，這恐怕會(huì)得罪以赫德為首的大種植園主。”羅蘭平靜的分析道。
“的確如此，我與沙玫瑰的合作引起了赫德一黨的敵意，當(dāng)時(shí)我太過(guò)自信，沒(méi)有在意他們的警告，專注于自己的工作，其后所做的第二件事就是重整邊疆武備，訓(xùn)練帝國(guó)邊防軍，打擊入境騷擾的沙匪。”約瑟夫緩緩?fù)鲁鲆豢跐釟猓ひ艮D(zhuǎn)為低沉，“為了更有效的打擊沙匪，我親自帶人在戈壁灘上巡視，統(tǒng)計(jì)近五年來(lái)沙匪入侵的頻率，攻擊的地點(diǎn)，分析出的結(jié)論非常可疑。”
“說(shuō)說(shuō)看，如何可疑？”羅蘭饒有興致的問(wèn)。
“首先，每當(dāng)棉花即將采摘的季節(jié)，沙匪的騷擾會(huì)比平常更頻繁，但是他們并不劫掠財(cái)物，而是直奔棉田，放火焚燒即將收獲的棉花；其次，沙匪襲擊的棉田全都是響應(yīng)邊疆區(qū)政府號(hào)召新開墾的種植園，卻從不襲擊那些強(qiáng)迫奴隸勞作的大種植園。”
“所以你從中得出的結(jié)論是？”
“顯而易見(jiàn)，這些沙匪與赫德一黨關(guān)系曖昧，很可能是那些大奴隸主專門雇傭來(lái)搞破壞的，新開墾的棉田被焚毀，大種植園即可壟斷邊疆區(qū)的棉花產(chǎn)業(yè)，從中謀取暴利。”約瑟夫苦澀一笑，接著說(shuō)：“發(fā)現(xiàn)這個(gè)秘密使我非常憤怒，但是我當(dāng)時(shí)并沒(méi)有喪失理智四處宣揚(yáng)，只把這件事告訴了兩個(gè)人，一個(gè)是沙玫瑰，另一個(gè)是邊防軍司令，然而其后不久，這個(gè)消息就傳到了赫德男爵耳中，促使他決定以金錢開道，將我趕下臺(tái)。”
“是邊防軍司令出賣了你？”羅蘭猜測(cè)道。
約瑟夫沉重的點(diǎn)了下頭，“事實(shí)上望月城的軍政官僚大多被赫德男爵收買，我對(duì)此卻毫無(wú)覺(jué)察，不失敗反而怪了，最讓我失望的是菲利普大主教也收受赫德男爵的賄賂，放棄對(duì)我的支持，改為把這個(gè)蛀蟲送上高位，使邊疆區(qū)的民眾忍受此人敲骨吸髓般的壓榨，直到今天仍不得解脫……”
羅蘭喝了口茶，微微一笑：“根據(jù)我對(duì)菲利普的了解，他做出這個(gè)決定并不意外，如果你在邊疆區(qū)干得出色，成功使當(dāng)?shù)孛藁óa(chǎn)業(yè)興旺起來(lái)，增加了帝國(guó)行省的財(cái)政稅收，這當(dāng)然是一件好事，但是除了給他本人增加一些政績(jī)并沒(méi)有直接的好處；反之，將邊疆區(qū)交給赫德男爵這個(gè)惡棍，他卻可以從中收取大把的賄賂，遠(yuǎn)比那些可有可無(wú)的政績(jī)更實(shí)惠，畢竟他已經(jīng)是遠(yuǎn)東大主教，政績(jī)?cè)僭趺闯錾矝](méi)有多少上升的空間，不如趁著還沒(méi)有退休多撈些錢來(lái)得實(shí)惠。”
“是啊，我也是很久以后才認(rèn)清菲利普這個(gè)人損公肥私的真面目，其實(shí)他跟赫德男爵是一路貨色。”回首往事，約瑟夫顯得有些消沉。
羅蘭拍拍他的肩膀，溫聲道：“如今的遠(yuǎn)東已經(jīng)不再是菲利普或者亞珊帝國(guó)的遠(yuǎn)東，約瑟夫先生，如果你能振作起來(lái)，我很樂(lè)意給你一個(gè)機(jī)會(huì)在邊疆區(qū)重新證明自己的才干。”
“王子殿下……”約瑟夫激動(dòng)的跳了起來(lái)，含著熱淚向羅蘭深深鞠躬：“我愿為您而死！”
羅蘭擺了擺手示意他不必多禮，放下茶杯望向舷窗外，若有所思地說(shuō)：“在重建邊疆區(qū)之前，我們先得徹底鏟除那些根深蒂固的毒瘤。”
約瑟夫從他淡然的話語(yǔ)中聽出一絲殺意，心頭顫抖了一下，隨即興起復(fù)仇的快意：赫德男爵的好日子就要到頭了。
……
柳德米拉放下久別重逢的維羅妮卡，看到羅蘭含笑走來(lái)，不由心頭發(fā)燙，很想投入他的懷抱，卻又顧及圍觀群眾，只是矜持的與王子殿下握了握手。
“米拉，昨天你在信里提到的那個(gè)赫德男爵，據(jù)說(shuō)在望月城勢(shì)力很大，連帝國(guó)邊防軍都被他收編了？”
“的確有一部分原帝國(guó)軍人被此人雇傭，不過(guò)主要用于追捕逃亡的奴隸，戰(zhàn)斗力算不上多強(qiáng)，赫德男爵還有別的倚仗。”柳德米拉神色嚴(yán)肅，“就在昨天下午，一支號(hào)稱‘刀鋒團(tuán)’的沙匪闖進(jìn)甜水鎮(zhèn)劫掠，沙匪首領(lǐng)是一個(gè)綽號(hào)‘刀鋒’的螳螂人，邊疆區(qū)兇名卓著的‘四大寇’之一，我和冬妮婭幫助鎮(zhèn)民趕走了沙匪，通過(guò)審問(wèn)俘虜?shù)弥盏履芯艟褪撬麄兊墓椭鳌！?br />
羅蘭轉(zhuǎn)頭看了約瑟夫一眼，柳德米拉的話驗(yàn)證了他的猜測(cè)——赫德男爵的確與沙匪關(guān)系曖昧。
“除了捕奴隊(duì)和沙匪，赫德男爵的城堡里還有兩支私兵不可不防。”約瑟夫接著柳德米拉的話茬說(shuō)下去，“赫德男爵有一支全由半蝎人武士組成的衛(wèi)隊(duì)，首領(lǐng)名叫賽特，據(jù)說(shuō)出身于沙漠半蝎人‘猩紅部落’，而猩紅部落的當(dāng)代族長(zhǎng)就是四大寇中的‘紅寡婦’珍娜，這個(gè)半蝎人女術(shù)士是四大寇中最令人生畏的一個(gè)，赫德雇傭半蝎人擔(dān)任自己的貼身保鏢，不能不令人懷疑他與猩紅部落締結(jié)了某種盟約。”
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