經(jīng)過(guò)兩年的棉田復(fù)耕和規(guī)劃建設(shè)，如今南疆的棉花產(chǎn)業(yè)已經(jīng)恢復(fù)到全盛時(shí)期的景象，今年秋季迎來(lái)大豐收。10月是南疆棉花采摘的季節(jié)，由于人手嚴(yán)重匱乏，到了11月還有大片的棉田尚未收獲。沿著鐵路兩側(cè)展開的八十萬(wàn)畝棉田，一半白如雪原浩瀚無(wú)邊，另一半則完成采摘，只剩一排排干枯泛黃的枝干樹立在遼闊的田壟上。
車上的難民在為窗外雪白的棉花海洋震撼之余，也意識(shí)到自己接下來(lái)的工作就是沉浸在那片雪海當(dāng)中，加入當(dāng)?shù)夭烧尢业拇筌姟?br />
……
并不是所有流亡者都能幸運(yùn)地抵達(dá)遠(yuǎn)東，在此之前他們先得在暴風(fēng)洋上忍受長(zhǎng)達(dá)兩周的航程。難民船上惡劣的環(huán)境，糟糕的飲食，還有海上那喜怒無(wú)常的風(fēng)浪，都有可能打斷逃難者的旅程，然而比上述這些障礙更大的威脅，則來(lái)自他們的祖國(guó)，來(lái)自他們的同胞。
從一六二三年十二月起，珊瑚海域突然冒出許多專門襲擊難民船的海盜。這伙人并不是職業(yè)海盜，有的打著帝國(guó)某貿(mào)易公司的旗號(hào)，還有來(lái)自新大陸殖民地的武裝商船，他們都持有帝國(guó)政府頒發(fā)的“私掠憑證”，必要的情況下，可以化身為海盜，掠奪敵國(guó)的船只。
十二月二十一日，新年前夕，珊瑚海上風(fēng)平浪靜，午后明媚的陽(yáng)光籠罩海面，泛起粼粼金色波光。就在這美好祥和的氣氛里，一艘承載四百多名帝國(guó)難民的雙桅帆船正在海上逃亡。帆船后方相距不過(guò)兩海里的地方，一艘懸掛著亞珊帝國(guó)國(guó)旗與威爾諾亞貿(mào)易商會(huì)旗幟的武裝商船正在全速追趕。
武裝商船采用的是風(fēng)帆與蒸汽混合動(dòng)力，在這片微風(fēng)習(xí)習(xí)的海域，風(fēng)帆派不上多大用場(chǎng)，馬力強(qiáng)勁的魔晶蒸汽機(jī)則能使武裝商船維持20節(jié)的高速航行，追趕前方那艘勉強(qiáng)維持8節(jié)航速的純風(fēng)帆動(dòng)力難民船輕松得很。
運(yùn)載難民的商船，只在船艏安裝了一門32磅炮，除了給乘客壯膽，談不上什么實(shí)際戰(zhàn)力。
相比之下，背后那條追殺者火力明顯更為強(qiáng)大。武裝商船兩舷分別設(shè)有一排炮門，總計(jì)16門24磅炮已經(jīng)裝好彈藥，只等追上難民船，向那逃竄中的獵物開火。
時(shí)間一分一秒流逝，任憑難民船如何亡命狂奔，也無(wú)法拉遠(yuǎn)與追殺者的距離，反而越靠越近。
武裝商船的船長(zhǎng)顯然是這一行當(dāng)?shù)睦鲜郑繙y(cè)了一下雙方距離，從容下令：
“右滿舵！右車進(jìn)一！左車進(jìn)三！”
伴隨著雙發(fā)魔導(dǎo)蒸汽機(jī)的轟鳴，武裝商船在蔚藍(lán)的海面上完成一個(gè)漂亮的“T”字頭橫擺，左側(cè)船舷正對(duì)難民船尾部，相距不到半海里。
“左舷開火！”
炮術(shù)長(zhǎng)接到船長(zhǎng)指令，當(dāng)即揮動(dòng)紅旗。
“左舷開火！”
所有炮手一起啟動(dòng)魔晶艦炮，左舷亮起一串電光，十發(fā)24磅炮彈呼嘯著飛了出去，在空中劃過(guò)弧度不等的軌跡，相繼墜落在難民船尾部?jī)蓚?cè)，一道道水柱沖天而起。
十發(fā)炮彈無(wú)一命中，對(duì)于第一輪試射而言并不意外，況且船長(zhǎng)的目的也不是擊沉難民船，而是迫使對(duì)方投降。
武裝商船艦橋露臺(tái)上，船長(zhǎng)透過(guò)單筒望遠(yuǎn)鏡觀察難民船，看到甲板上亂成一團(tuán)，受驚的難民如同熱鍋上的螞蟻四處奔走，有人抱起空桶，奮力跳下甲板，在海浪中沉浮著遠(yuǎn)去。
這種驚慌混亂的場(chǎng)面完全符合船長(zhǎng)預(yù)期，唇角不由浮起笑容。只要再來(lái)一輪恫嚇性炮擊，這艘帆船和船上的難民都將成為他的戰(zhàn)利品。
海上追逐的同一時(shí)間，追逃雙方都沒(méi)有覺(jué)察到空中飄來(lái)一團(tuán)銀色的云翳。
“瑪利亞隊(duì)長(zhǎng)，馬上給海倫娜提督發(fā)信，這里有一艘正在遭受海盜追擊的難民船，請(qǐng)北海艦隊(duì)速來(lái)搭救。”
“命運(yùn)號(hào)”駕駛艙中，葉列娜少校一邊熟練的操縱飛艇跟蹤海盜船，隨口報(bào)出當(dāng)前海域的詳細(xì)坐標(biāo)。
在這位美少女機(jī)長(zhǎng)身后，正以“魔導(dǎo)通話儀”發(fā)送消息的是一只人立而起的雌性巨鷹，頸部系有一條寶藍(lán)色絲帶，正是葉列娜的搭檔，“命運(yùn)號(hào)”艦載航空大隊(duì)的指揮官瑪利亞·鋼羽上尉。
瑪利亞上尉完成了發(fā)信工作，忍不住問(wèn)葉列娜：“下面那艘武裝商船，明明懸掛著帝國(guó)的旗幟，為什么反而要追殺同樣來(lái)自亞珊帝國(guó)的難民船？”
“還不都是為了錢！”葉列娜冷笑，“這些武裝商船其實(shí)與海盜沒(méi)什么區(qū)別，看到?jīng)]有護(hù)衛(wèi)的難民船，立刻沖上去劫掠，連船帶難民一并綁架到新大陸殖民地，賣給當(dāng)?shù)氐那f園主，賺取帶血的金幣。”
“帝國(guó)政府不是已經(jīng)宣布廢除奴隸制度，怎么還有人敢公然販奴？”瑪利亞疑惑地問(wèn)。
“帝國(guó)政府只是在帝國(guó)本土廢除了奴隸和農(nóng)奴制度，而在新大陸的殖民地，這道法令未必適用，況且天高皇帝遠(yuǎn)，殖民地的莊園主哪管這一套，還不是照樣販賣和蓄養(yǎng)奴隸。”葉列娜毫不掩飾對(duì)帝國(guó)政府的蔑視。
“少校，那艘武裝商船沒(méi)有防空火力，我們可以自行解決掉這個(gè)小麻煩，沒(méi)必要向海倫娜提督求援。”瑪利亞·鋼羽透過(guò)力場(chǎng)舷窗觀察武裝商船，確信只要出動(dòng)“命運(yùn)號(hào)”的艦載航空兵，一輪轟炸即可使之傾覆。
“消滅海盜不難，難的是營(yíng)救難民。”葉列娜指向海面，“你看，難民船的風(fēng)帆已經(jīng)被炮火點(diǎn)燃，船上難民不得不跳海求生，我們的飛艇載重量太小，容納不了太多落水難民，最終還是要靠戰(zhàn)艦來(lái)搭救他們。”
瑪利亞·鋼羽點(diǎn)了下頭，目光望向金角灣方向，眼神流露焦急。
此時(shí)海面上的追逐臨近尾聲。武裝商船的第二輪炮擊收效不錯(cuò)，三顆炮彈命中難民船甲板，其中一發(fā)擊中船尾桅桿。粗大的桅桿當(dāng)場(chǎng)斷裂，轟然倒下，帆布熊熊燃燒起來(lái)。
甲板上的彈坑觸目驚心，籠罩著烈火與濃煙，受傷的水手痛苦呻吟，受驚的難民哭叫著跑來(lái)跑去，不時(shí)有人抱起木桶或者浮木跳下大海，把命運(yùn)交給喜怒無(wú)常的波濤。
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