來時只有一個人，回去的時候卻變成了八個人。
從那五名高級騎士中，江楓提拔了一個名叫巴克的騎士，任命他為巫師塔的守衛長，負責巫師塔外墻的防御、巡邏以及守衛的訓練等工作。
這位名叫巴克的騎士來自遙遠的諾林大陸東部，出生在當地一個男爵家族中，在一次與異教徒的戰爭失手被俘。由于家族和領主不愿支付贖金，幾經輾轉被奴隸販子帶到頑石序販賣，正好被江楓買下。
因為以前在軍中擔任過指揮職務，性格也相對沉穩，再加上作為和自己一起進入秘境之中的騎士之一，無論是能力還是忠誠，江楓都還比較信得過，所以便將這個重要的職位交給了他。
至于另外四名騎士，則被江楓分配給了巴克，作為他的手下。
一行人在沙漠上走了三天三夜，終于抵達了荊棘荒原。
在邊境的村落補充了淡水和食物之后，江楓見天邊已經泛起昏黃，便下令在這里休息到明天一早，讓馬卡魯找了間閑置的旅館包下，然后在序中四處閑逛了起來。
時節臨近深秋，空氣中已經帶上絲絲涼意，或許再過一個月，也或許是半個月，這片枯黃的街道上便會蒙上一層白霜。靴子踩在街道上發出沙沙聲響，江楓一邊隨意地走著，一邊四處打量。
除了那些旅客、傭兵打扮的人之外，街上的行人大多面黃駕，營養不良的模樣。從他們的衣著和臉上的菜色，便不難看出他們的生活不怎么美好。
嚴格意義上來，這座村莊也算是他領地的一部分。
不過以這個世界的行政效率，很難將這種偏遠村落一并納入管轄之中，連稅官都很少派遣過來。畢竟生活在這里的領民就像是野草一樣，沒準哪年的冬風吹的猛烈些，來年開春便尋不見了。
荊棘荒原土壤貧瘠，不適合常規作物生長↓了種植有限的耐旱作物之外，大多數領民的收入來源都來自礦產、采集以及放牧，生活水平往往在赤貧線之下。
江楓注意到，不少路過這里的商隊，會用手中的貨物，從那些農民手中交換礦石。
這種行為無疑是違法的，領地之內的一切資源都歸領主所有，無論是獵物還是礦產亦或者地上的沙子。按照瑞克王國的法律，盜獵和盜采礦石，最高可以判處絞刑。
不過即便看到了，他也并沒有上前制止。
對于他來，不過是幾個銀幣的事情，但對于這些窮苦人來，卻決定這他們能不能平熬過即將到來的冬天。
“看來還是得催促下倫伯特那邊，得眷推廣馬鈴薯種子才行�！�
“還有工業，以荊棘荒原的礦產資源儲量，用來發展農業實在是太浪費了。將荊棘荒原生產的工業制成品向南方城邦傾銷，通過進口的方式解決糧食缺口……不過到這個，交通也很成問題啊。”
看了眼村莊門口的篷車，江楓心中尋思著，等到鋼鐵產量上去了，要不先把蒸汽火車給弄出來？
反正這個世界的科技樹已經被他點歪了，繼續歪下去似乎也沒什么不好。
無論怎么，這里也是自己的領地，發展好了受益的也是自己。
通過貿易手段從那些原住民手中獲取貴金屬，可遠遠要比自己勘探、開采要高效的多。
……
三日之后，一行人穿過荒蕪的平原，終于抵達了荊棘荒原的西北部。
望著近在咫尺的巫師塔，想到干凈舒適的床鋪和浴缸就在前面等待著自己，江楓的眉頭便是微微舒展。這一路上的旅途雖然不算無聊，但還是積累了不少仆。
等回來之后，他先泡個熱水澡，洗去一身的仆，然后再先好好休息幾天。至于那些麻煩的事情，可以等到之后再去想。
一行人來到了吊橋下，江楓將頭上的兜帽摘下。
見到巫師大人回來，門樓上的士兵立刻升起了吊橋和城門。
還沒等江楓穿過門樓，一道翠綠色的靄，便如風兒一般的飄了過來，撞進了江楓的懷里。
“埃米莉？”江楓微微愣了下。
“哼……我就知道你在騙我，明明根沒有在閉關什么的，而是偷偷跑出去了。真是，真是氣死我了！”眼眶中擠滿了委屈的水霧，埃米莉低著頭，輕輕咬了異唇，糯糯地道，“……你是不是討厭我了�！�
“怎么可能，我只是……因為要處理一些事情，不太方便帶你一起去。”
看著滿臉委屈的埃米莉，江楓頓時感到一陣頭大。
當初不告訴她自己去了哪，主要是擔心這芯頭到處亂跑，最后給他惹出一堆麻煩事兒來。只不過他哪里想到，這次會因為秘法盛宴的事情耽擱了這么久，還是讓這芯頭看出了一絲絲端倪。
江楓看向了不遠處的樓梯口，只見萊婭表情有些尷尬地撓了撓臉頰，向一邊看去。
那抱歉的表情仿佛在——“抱歉，我沒瞞�！�
就在江楓猶豫著該些什么好的時候，擱在他胸前的兄忽然輕輕捏緊，輕顫著的肩膀也不再抖動。緊接著，那埋在他胸口的臉蛋緩緩挪開了半分，那寶石般的大眼睛，如鹿似得躲閃了一陣子，最終還是鼓起勇氣微微抬起，迎上了江楓的視線。
“那個……”輕輕咬了異唇，埃米莉抬起頭望著江楓，那表情像一個犯了錯的孩子，委屈地聲道，“以后，埃米莉會很乖的，所以……以后不要再瞞著埃米莉一個人走掉了，可以嗎？”
原來是在擔心這個嗎？
望著那寫滿忐忑與委屈的眼眸，江楓的喉結微微動了動，沉默了片刻之后，輕聲道。
“……好，我答應你�！�
大眼睛折射出希冀的光芒，不過仍然帶著一絲不敢相信，聲確認道。
“真的嗎？”
“真的�！�
“那，”埃米莉迅速伸出了寫指，那緊張的模樣，就好像生怕江楓反悔一樣，“拉鉤鉤？”
那表情令人無法拒絕。
江楓伸出了右手。
一大一兩只寫指勾在了一起，緊緊地晃動了兩下。
委屈與失落的表情一掃而空，那張瓷娃娃似光潔的臉蛋上，終于綻開了燦爛的笑顏。
看著埃米莉恢復開朗的模樣，江楓也終于松了口氣。
雖然他也不知道為什么，自己干嘛要這么緊張。
揉了揉埃米莉的秀發，江楓停頓了片刻，看向了萊婭。
“萊婭，我從頑石序那邊帶回來一些種子，可以先幫我拿去植物園嗎？還有，一會兒來一趟我書房。埃米莉……可以幫我去把上個月月考的成績單拿來嗎？”
“嗯；給我了。”
恢復活力的埃米莉，干勁十足地點了點頭，蹦蹦跳跳地消失在了門廊之外。
看著妹妹的背影，萊婭嘆了口氣，向江楓這邊走了過來。從江楓手中接過裝著種子的包裹時，她看了眼站在他身后的米莎，秀眉微微挑起一絲狐疑，但最終什么也沒，轉身消失在了拐角處。
“米莎�！�
“什么事？主人。”站在江楓身后的米莎，柔聲道。
思索了片刻之后，江楓做出了安排。
“你去西邊圍墻邊上的那間公寓，找一個叫雷米萊斯的人，她是這里的女仆長。讓她幫你安排一間單獨的宿舍，記得告訴她，你是我的專屬女仆�！�
“是，主人�！泵咨瘻仨橖c頭。
“還有，”頓了頓，江楓繼續道，“晚飯之后，來一趟我的實驗室�！�
留下了這句話，江楓向書房的方向走去。
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