同樣是在今夜，金陵城東面恒王大軍所在的三江口駐地，卻是異常熱鬧。眼見二十萬大軍合圍金陵之勢已是板上釘釘，大功即將告成，軍營中上至將領、下至軍士，一個個皆是摩拳擦掌，興奮無比。

    此時駐地當中的一處偏帳之內，正擺著一桌簡易的酒宴，由恒王麾下“十二天王”之首、有著“垂天將星”之稱的古鎮海坐在主位。旁邊則是身穿鶴氅、手搖羽扇的“逃虛散人”言思道，此時正好整以暇地噴出一口旱煙，朝客座上的兩人笑道：“我之所謀，何止區區武林，乃是整個江山社稷也！對此兩位今夜已經親眼見證我二十萬大軍之勢，自是無需多言，是也不是？至于江山易主之后的這武林盟主之位嘿嘿，神火教的勢力再大、公孫莫鳴的武功再高，到底只是西域幫派，只能做一時之用，難以長期駕馭中原群雄。所以只要兩位愿意，今夜我便可當著恒王麾下古帥的面許下承諾，事成之后，整個中原武林便由峨眉劍派接掌！”

    只見對面客座席上的兩人，正是當今峨眉劍派掌門人朱若愚和副掌門風若喪。聽到言思道這話，朱若愚只是“哼”了一聲，不置可否，由風若喪接口說道：“一分耕耘，方有一分收獲，世上豈有不勞而獲之理？我峨眉劍派不過中原武林一介草莽，哪配染指什么天下大勢？只怕是幫不上什么忙，更不敢癡心妄想。”

    言思道頓時一笑，說道：“風副掌門言重了，既然話已至此，我也不妨明言。要論行軍打仗、攻城略地之事，本非峨眉劍派諸君之所擅長，自不敢以此勞煩。只是金陵城中的當今朝廷雖已注定敗亡，其實卻還有一冒險之側，那便是派出高手行刺，伺機謀害恒王性命，從而令我軍群龍無首、不戰而潰。對此恒王身側如今雖有公孫莫鳴日夜守護，但這小子實在太過蠢笨，面對尋常刺客倒也罷了，倘若前來行刺之人竟是先競月，嘿嘿，只怕是難以應付。”

    說到這里，他深吸一口旱煙，徑直迎向朱若愚的目光，正色說道：“所以今夜若是能請到江湖名人榜上排名第四、手持天下第一神兵定海劍的朱掌門留在軍中做客，與公孫莫鳴一同照看恒王安危，自然便萬無一失了，是也不是？除此之外，我方也再無其它瑣事要來勞煩峨眉劍派諸君。”

    這話一出，朱若愚和風若喪立刻交換了一個眼色，顯然已有些心動。當下依然是由風若喪回答說道：“先競月這小子飛揚跋扈、目中無人，若是他當真敢來，用不著公孫教主出手，僅憑掌門師兄一人一劍，便可令他有來無回！只不過”

    言思道心知他要提什么條件，卻明知故問道：“只不過什么？”風若喪頓時面露難色，裝模作樣地沉吟半晌，這才說道：“峨眉劍派上下能夠替恒王效力，原是榮幸之至，只不過眼下我等心中卻還有些許顧慮，恐怕難以殫精竭慮。若是流金尊者錯了錯了，若是這位逃虛散人肯高抬貴手，將宜賓城外郭家莊眾人和武林中臭名昭著的割喉人交由我等處置，那么峨眉劍派上下定然心無旁騖，一心一意替恒王效力！”

    卻見言思道哈哈一笑，搖頭說道：“風副掌門只怕還說漏了幾個人，以地藏菩薩為首的太湖群鬼三百一十六人，算來也是知情之人，是否也要我將他們盡數擒回，交由峨眉劍派處置？”

    聽到這話，朱若愚和風若喪二人都是臉色一變，面面相覷半晌，正要開口再談，不料此時卻有一名軍士小跑入賬，向言思道低聲稟告道：“營外有一對少年男女來訪，點名要讓軍師親自前往江邊一敘。弟兄們本想將他們擒下送到賬前，誰知那一男一女卻邪門得緊，這個這個反正甚是詭異，絕非什么善男信女！弟兄們不敢輕舉妄動，只得由我前來稟告，還請軍師定奪。”

    言思道不禁眉頭微皺，喃喃說道：“一對少年男女一男一女莫非是”他沉思良久，突然雙眉一揚，拍案說道：“妙極！妙極！我這便過去！”話還沒說完，他人已離席跳起，轉身便要離帳而去。朱若愚見他居然為了兩個來歷不明的少年男女，要將自己這個峨眉劍派掌門人、未來的中原武林盟主晾在此間，直氣得滿臉鐵青，重重地冷哼一聲。一旁的風若喪更是開口說道：“還請逃虛散人留步，我等似乎還未商議妥當，閣下說走便走，未免有些失禮。”

    言思道這才想起還有峨眉劍派的正副掌門在場，不禁苦笑一聲，正色說道：“還有什么好商議的？若非抓住了你們峨眉劍派的把柄，我又怎會放心叫你們辦事，甚至將恒王的安危交到你們手中？你卻要我將手里的把柄盡數歸還，豈非可笑至極？再說了，你們若能辦好差事，那以后用得著你們峨眉劍派的地方自然不少，我又何必自毀爪牙，將你們的把柄公諸于世，教爾等身敗名裂？如此淺顯的道理，風副掌門不懂，難道朱掌門也不懂？怎么，還不樂意了是么？那也無妨，我這便請古帥下令，讓此間二十萬將士把你峨眉劍派如何用赤嬰蠱在太湖講武之上謀害中原武林的計劃一五一十散播出去，再叫宜賓郭家莊的六十三號人、太湖群鬼三百一十六人和那割喉人同時出來指正，不知兩位掌門以為如何？”

    說完這一通話，言思道便再不理會帳中的朱若愚和風若喪二人，孤身離開營帳，一路穿過三軍駐地往北面的江邊而去，約莫過了一頓飯的工夫，便已抵達三江口的長江碼頭。只見昏黃的燈火映照之下，碼頭處一個女童背對著自己臨江而坐，烏黑的長發和一襲青衫隨夜風飄揚，不遠處還有個十四五歲的男童負手而立。言思道見自己所料不差，頓時喜出望外，顧不得附近軍士上前迎接，立刻朗聲笑道：“昔我往矣，雨雪霏霏今我來思，楊柳依依不知青田傳人大駕光臨，在下未能及時出迎，實在罪該萬死！”

    話音落處，江畔那女童已緩緩回頭，用一雙玄黑色的眼睛遙遙打量言思道，正是當日在囚天村石洞中代表青田先生與言思道、得一子二人對弈的那位星兒姑娘。眼見故人來訪，言思道揮手打發掉四下軍士，獨自上前招呼，這才認出不遠處那個負手而立的男童，不禁笑道：“我記得這位老弟，當日是在囚天村祠堂里扮作一個采藥童子，還曾與我對話半句，是也不是？我當時便曾說過，將來的天下定有你的一席之地，今日再見，果然氣宇軒昂、不同凡響！敢問老弟如何稱呼？”

    不料那男童深知此人之可怕，一時竟不敢開口作答，只是微一行禮，便急忙退避到遠處，只留星兒與言思道在江畔碼頭獨處。言思道討了個沒趣，只得點燃一鍋旱煙，吞吐著煙霧向星兒笑道：“星兒姑娘此番前來，莫不是青田先生得知我在江浙地界大破倭寇之舉，所以特意派愛徒前來嘉獎于我？嘿嘿，剿滅倭寇舉手之勞，原是不足掛齒！”他見星兒并不作答，又補充說道：“除此之外，我還當真想不出有什么其它理由，竟能讓堂堂青田傳人親自走這一趟。”

    面對言思道的嬉皮笑臉，星兒始終面無表情，終于用平靜的聲音緩緩說道：“好教先生知曉，老師已于上個月辭世了。”

    這話一出，言思道頓時愕然當場，竟不知應當說些什么，只得收起臉上的嬉笑。只聽星兒繼續說道：“在小女子面前，逃虛先生大可不必裝瘋賣傻。想必先生早已猜到，小女子此番前來，便是為了助你一臂之力，而這也是老師生前的意思。”

    言思道不敢造次，當即一揖到底，恭聲謙遜道：“承蒙青田先生垂青，在下何德何能，實在受之有愧。”星兒卻不受他這一禮，當即起身避開，緩緩說道：“上天既然安排先生與鬼谷傳人并存于當世，兩位之間的這場對決便已是命中注定、在所難免，即便是老師也無力阻止，只是卻苦了這天底下的蕓蕓眾生。而今先生的大軍兵臨城下，難免要與金陵城里那位鬼谷傳人一決生死，小女子選擇相助于先生，不過是想盡早結束這場浩劫，從而將人世間的傷亡降到最低，這亦是老師一直以來的思量。”

    言思道急忙回答道：“正是！比起那個瘋瘋癲癲的小道士，在下行事還算有些分寸。”卻見星兒緩緩搖頭，平靜地說道：“先生想多了，兩位的言行舉止，只怕未必有什么高下之分。只不過當日囚天村那一局棋，原本便是先生贏了，小女子選擇相助于先生，不過是兌現老師的承諾罷了。”

    言思道只得尷笑兩聲，附和說道：“是是是，無論如何，在下能得青田傳人相助，此戰更是十拿九穩、必勝無疑，再無任何變數可言。”只見星兒再次搖頭，淡淡地說道：“鬼谷入世，意略縱橫日月逆行，江海倒灌。縱是老師在世，遇上鬼谷傳人，也不敢輕言勝敗，更無百分百的把握，還望先生好自為之，切莫掉以輕心。”說完這話，她已招呼起同行那男童一路沿江畔而行，顯是準備就此離去。

    言思道急忙恭送，口中則自言自語般地說道：“那小道士的本事確是天下無雙，只可惜我苦心經營數年之布局既成，種因得果，一切已是定數。莫說鬼谷傳人，即便是昔日的鬼谷子本人起死回生，抑或子牙、子房降世，臥龍、青田親臨，也無力回天，不可逆也。相比起來，我真正擔心的變數卻是另一個人嗯，他若是發起狠來，只怕合神火教教主和峨眉劍派掌門這二人之力，也未必能夠制得住他。所以為了應付此人，我還特意請來了一位前輩高人，名字里湊巧也有一個青字，而且與令師青田先生乃是一文一武、并立于當世。不知星兒姑娘可有興趣見一見這位前輩高人？”

    說到這里，言思道抬眼一看，才發現星兒和同來的那名男童早已去得遠了，全然沒聽見自己的詢問。他只得苦笑一聲，將旱煙桿塞進嘴里一吸，才發現一鍋旱煙早已燃盡，急忙伸手去取腰間的煙袋，不料竟摸了個空再仔細搜尋全身上下，依然沒能找到自己的煙袋。

    一時間言思道猛然醒悟過來，不禁哈哈一笑，沖著江畔夜空揚聲問道：“青竹老哥既已到了，何不現身一見？”

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