謝貽香聽到這話，也只得暗嘆一聲，隨即醒悟過來，這些軍國大事又與自己有何關系？她立刻收斂心神，向這個杜師爺說明此番的來意，乃是要追查一樁“人廚案”，尋找數日前抵達寧義的一老一少兩個人。

    杜師爺看了她拿出來的女童畫像，不禁沉吟道：“這事卻有些難辦了。自從恒王的叛軍圍城以來，城外叛軍奉行‘只進不出’的原則，時常會些放百姓進城，卻是為了耗盡城里的糧草。對此方鐵衣有他自己的盤算，說城里多一人是一人，好歹能多一份力量，叫守城軍士們只管放百姓入城，也不曾做過詳細盤查。所以要找數日前進城的一老一少，衙門里也并無相關記錄，小人更不曾見過謝三小姐畫像上的這個女童。不過整座寧義城已被叛軍困死，誰也出不去，倘若數日前當真有一老一少前來寧義，眼下一定還留在城里，卻不知道身在何處�！�

    謝貽香微微點頭，心中暗自盤算，又問杜師爺能否替自己安排幾個衙役幫忙搜尋。杜師爺卻一個勁地搖頭嘆息，說恒王的叛軍雖未攻城，但是城中糧草耗盡，已是民心大亂，僅有的五六百名守城軍士和衙門里的三十多個衙役，這些日子都在維持著城里的治安，正忙得不可開交，實在抽調不出人手。而杜師爺這里能夠效勞的，便只有替謝貽香在衙門后面安排一個住處，同時吩咐伙房里的廚師，每天為她多準備一份食物。

    聽到這話，謝貽香也深知方大人和這杜師爺的難處，看來要想繼續追查這樁“人廚案”，便只能靠自己孤身一人了。隨后杜師爺便帶她去往衙門里的住處，卻是一間還算干凈的客房，待到謝貽香解下身上的行囊，杜師爺便起身告辭。誰知沒過過久，謝貽香才剛把自己的隨身行禮整理完畢，便聽敲門聲響，竟是那杜師爺去而復返，再次折返回來。謝貽香只得打開房門，卻見杜師爺的臉色甚是的古怪，神神秘秘地說道：“還請謝三小姐屈尊紆貴，隨小人去一處地方�！�

    謝貽香不由地大感驚奇，詢問之下，這杜師爺卻又不肯明言，只說去了便會知道。謝貽香心知此人到底是親軍都尉府里的人，自己絕不可掉以輕心，便將亂離攜帶在身，隨他一同前往。只見杜師爺領著她一路繞回到衙門的后堂前，繼而轉向左邊的院落，穿過一條走廊，便是衙門的伙房所在；杜師爺腳步不停，又繞過伙房繼續前行，最后終于來到后院里的一處空地。眼見四下無人，杜師爺便在空地上度量著腳步，似乎是在計算方位，然后蹲下身子刨開地上的塵土，頓時露出一塊三尺見方的木板。

    謝貽香心中愈發警覺，當即沉聲問道：“你做什么？”杜師爺卻不回答，徑直將地上那塊木板揭開，向謝貽香笑道：“謝三小姐請看。”謝貽香小心翼翼地上前一看，只見木板下竟是個極大的地窖，當中盡是一粒粒帶殼的稻米，竟將整個地窖填滿了一大半。杜師爺便從懷里掏出一個布袋，沿著地窖入口處的木梯攀爬下去，用布袋裝了滿滿一袋稻米，爬上來交到謝貽香手中，笑道：“別看衙門里還這上千斤稻米，若是讓守城的軍士和衙役們敞開了吃，也最多只能支撐個五六日，所以方鐵衣才會將這批稻米藏匿于此，不敢對望聲張。至于這一小袋稻米，則是小人的一點心意；也不敢取得太多，否則方鐵衣便要起疑心了。還望日后謝三小姐能夠在先統辦……不對，能夠在先副指揮使的面前替小人美言幾句，將小人調回金陵任個閑差�！�

    謝貽香這才醒悟過來，略一掂量手里這袋稻米，少說有五六斤之多；以自己的食量，節省些吃也能支撐個十天半月了。她不禁冷笑道：“都說只許州官放火，不許百姓點燈，想不到今日倒是真正見識了一回。想必你們方大人藏起來的糧食，還遠不止這一處罷？”那杜師爺連忙擺手說道：“謝三小姐莫要誤會，寧義城里的糧草確實已經告盡，衙門里也只有此處還藏著這些稻米，自然是要留給守城的軍士和衙門里的衙役。倘若分發給城里的百姓，無疑是杯水車薪，根本起不了什么作用。但軍士和衙役們若是因此餓著肚子，又哪有力氣抵擋恒王的叛軍？”

    聽到杜師爺這番強詞奪理，謝貽香當下也不和他客氣，便將這袋稻米收起，忍不住說道：“正所謂民以食為天，對于常年以耕種為生的百姓而言，千百年來都是看天吃飯，收成好壞全憑天意，所以才要在豐收之年貯藏糧食，以便災荒之年來臨時，自己一家不至于餓了肚子；這當中越是富足之家，便越懂得這個‘居安思危’的道理。所以方大人此舉，也算是符合天道，原不該多做苛責�！�

    那杜師爺倒也是個明白人，聽到謝貽香這話，頓時醒悟過來，撫掌笑道：“妙極妙極，謝三小姐果然聰慧過人！既然連方鐵衣都知道在衙門里藏些糧食，又何況是寧義城里的那些百姓？小人這便去和方鐵山說，叫他立刻帶著軍士挨家挨戶搜藏，找出各家各戶藏匿起來的糧食，收斂起來統一分配，損‘有余’而補‘不足’！”

    當下杜師爺便歡天喜地離去，謝貽香則回衙門的客房歇息。往后的這兩天，謝貽香便在衙門的客房里住下，獨自在城中尋訪畫像上的那個女童和那個披著斗篷的老者。由于寧義城里已是這副光景，此番又沒有衙門里的公差衙役相助，她也不敢大張旗鼓，只能在私底下悄悄查訪。然而先后詢問了城里的數十個百姓，卻都說沒有見過畫像上這個女童。

    而經過這兩日的尋訪，謝貽香才知道這座寧義城里的情況，當真已到了慘不忍睹的地步。原本的酒樓、茶館和店鋪，早已徹底荒廢，就仿佛是歷經過一番洗劫。再說城里的百姓，不少窮人都已狀如難民，紛紛到街上討食，若是餓得急了，什么樹皮草根，皮襖毛氈，全都一股腦煮來填肚子。而稍微寬裕些的人家，也只敢在半夜里煮些東西果腹，生怕被旁人知道，盡數搶了過去。由此生出的爭執和斗毆更是數不勝數，若非有軍士和衙役來回巡街，只怕整座寧義城里早已亂成了一鍋粥。

    到后來謝貽香也開始有些絕望，也不是因為這樁“人廚案”毫無線索，還是因為眼前寧義城里的局面。她不禁心中暗道：“當日紹興府的楊捕頭等人曾勸阻于我，說天下相貌相似之人數不勝數，僅憑一幅畫像便斷定東陽關那一老一少正是李屠夫家失蹤的女童，的確是太過草率了一些。況且那一老一少雖然和東陽關的將士說要前往寧義城探親，但誰知道他們的話是真是假？倘若那老者當真便是此案的兇手，那么他這番話極有可能是在故布疑陣，從而將自己引入歧途�！�

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