臨近午時(shí)，烈日當(dāng)空，一望無際的沙漠邊上，馬五正在涼棚下乘涼，按照中原的歷法，如今應(yīng)該入冬了，但在這萬里之遙、極西之地的沙漠，卻依舊炎熱。
馬五第一次出這么遠(yuǎn)的遠(yuǎn)門，又要在這異國他鄉(xiāng)過新年，覺得十分刺激。
此刻，他和涼棚下的其他人一樣，身披長袍，不但不覺得熱，反倒還覺得有些涼爽，借助通事的幫助，他和面前幾位部落酋長一邊“交談”著，一邊吃起各種美食。
這里的飲食，和中原截然不同，馬五初來乍到時(shí)不習(xí)慣，水土不服，拉肚子拉得虛脫，好不容易才緩過來。
然后各種當(dāng)?shù)孛朗炒蟪蕴爻裕缘貌灰鄻泛酢?br />
今天，幾位熱情的部落酋長，在城外搭起帳篷、涼棚，和他商量種馬的選購事宜，順便邀請他吃當(dāng)?shù)刈钣忻拿朗常择R五期待非常。
遠(yuǎn)處的沙漠里，有許多忙碌的身影，那是部落酋長派出的人，在沙地里捕捉獵物，而美食，就是用獵物做成的。
馬五對此頗為期待，但又有些疑惑，因?yàn)樯衬锖孟駴]什么像樣的野物，即便有，大概就是蛇。
一想到要吃蛇，馬五就有些發(fā)毛，因?yàn)樗麖男∨律撸贿^后來在嶺表時(shí)，蛇羹吃過幾次，好歹練就了吃下去不會吐的本事。
如果有得選，他是不想吃蛇的，但見著幾位部落酋長那熱情的模樣，又不好拒絕，因?yàn)槿绱艘粊頃寣Ψ疆a(chǎn)生誤會，認(rèn)為自己看不起他們。
要想做成買賣，就得強(qiáng)顏歡笑，馬五覺得現(xiàn)在不過是吃蛇而已，沒什么大不了的。
不知過了多久，那些打獵的人悉數(shù)回來，在涼棚附近開始處理獵物，馬五不經(jīng)意間瞥了一眼，隨即愕然：這些獵物不是蛇，而是四腳蛇。
確切的來說，是生活在沙漠里的四腳蛇，個(gè)頭很大，像只小狗，皮膚粗糙，樣貌猙獰，肚子圓圓的。
這玩意能吃？
馬五心里發(fā)毛，看著這些被扒皮的四腳蛇發(fā)呆，旁邊的吳掌柜干咳一聲，將走神的馬五驚醒。
吳掌柜是南洋貿(mào)易公司的大掌柜，如今常駐此處，作為分號掌柜，為公司打點(diǎn)海貿(mào)事宜，吳掌柜見多識廣，也吃過許多苦，見著馬五似乎有些為難，便湊過來，低聲說道：
“提舉，如今就算是一盤屎端上來，我們也得吃啊”
馬五點(diǎn)點(diǎn)頭：“嗯我知道的。”
吳掌柜所說話糙理不糙，馬五身為馬政提舉，不遠(yuǎn)萬里來到這里，肩負(fù)重任，不可以把事情搞砸。
馬五收起思緒，再度和幾位酋長們談笑風(fēng)生起來，對于他來說，反正吃四腳蛇比吃屎強(qiáng)多了。
不一會，一鍋鍋香噴噴的美食做好，端了上來，而烹飪美食所用炊具，正是馬五和吳掌柜之前贈送給部落酋長的鐵鍋。
他們看著鍋里那煮熟的四腳蛇已被剁成小塊，心中悲涼，面上卻帶著笑容，開吃。
入鄉(xiāng)隨俗嘛吃四腳蛇總好過吃屎
吃著吃著，馬五驚覺這四腳蛇果然美味，就是還是有點(diǎn)不習(xí)慣。
他奉天子之命，不遠(yuǎn)萬里來到極西之地，當(dāng)然是為了優(yōu)良種馬而來，他所在的這片沙漠，是“東方人”的地盤，“若以音譯，就是“撒拉遜”。
這片大沙漠，無邊無際，據(jù)說方圓數(shù)千里，其間綠洲居住著許多游牧民族，對于這些游牧民族，羅馬國有一個(gè)稱呼，那就是“撒拉遜”，意思就是“東方人”。
之所以這么說，是因?yàn)閷τ诹_馬國來說，大沙漠位于其阿非利加政區(qū)的東面，而撒拉遜部族之中，也有部族不事畜牧，專事經(jīng)商。
若以波斯國的角度來看，這大沙漠位于西南側(cè)。
這片大沙漠，現(xiàn)在名義上屬于波斯國管轄，和羅馬國的阿非利加政區(qū)隔著長長一條海峽，沙漠的東南邊緣，有一處大港，被稱為“東方之門”，前往遙遠(yuǎn)東方的海船，就是從這里出發(fā)。
兩年前，皇朝派出的使節(jié)，隨同波斯使節(jié)一道走海路前往波斯國，歷盡千辛苦，于去年抵達(dá)波斯。
而馬五今年奉天子之命，乘坐南洋貿(mào)易公司的大海船前往波斯，來到這名為“東方之門”的海港，然后就近與城外撒拉遜部族做買賣，購買良馬。
撒拉遜各部族生活的大沙漠，出產(chǎn)良馬，名為“撒拉遜馬”，這種良馬古來聞名，馬五之前聽海外番商說到這種良馬時(shí)還將信將疑，覺得是不是過譽(yù)了。
也曾有粟特胡商不遠(yuǎn)萬里將撒拉遜馬販賣到中原，或有海外番商經(jīng)由海路將這種馬運(yùn)抵廣州番禹，然后轉(zhuǎn)售給南洋貿(mào)易公司，所以馬五在中原是見過這種馬的。
奈何，轉(zhuǎn)了幾手的貨物，不可能是最好的，馬五在中原見過的撒拉遜馬，多少有些瑕疵，要么年齡偏大，要么因?yàn)殚L途跋涉照顧不周，身上有隱疾。
天子對撒拉遜馬很感興趣，希望引入優(yōu)良的種馬，用以改良中原馬種，所以馬五漂洋過海，親自到撒拉遜沙漠來挑選種馬。
與此同時(shí)，南洋貿(mào)易公司已經(jīng)在“東方之門”設(shè)立分號，正式開展海貿(mào)業(yè)務(wù)，也多虧了吳掌柜的牽線搭橋，馬五才能很快接觸到友好的撒拉遜部族。
去年，皇朝使節(jié)抵達(dá)波斯國都泰西封，覲見了波斯國的“萬王之王”，與其確定了兩國開展海貿(mào)的諸般事宜，也正是有了這“東風(fēng)”，南洋貿(mào)易公司才得以在極西之地建立自己的貿(mào)易點(diǎn)。
在這東方之門，中原海商帶來的各種貨物，深受撒拉遜部落的歡迎，所以馬五購買種馬的需求，很快就獲得響應(yīng)。
他要在這里好好的挑選撒拉遜馬，然后裝船走海路運(yùn)回中原，一路上親自照料，確保這些馬匹能夠平平安安抵達(dá)中原，在中原繁衍生息。
臨近傍晚，這場筵席才結(jié)束，馬五和吳掌柜回到港區(qū)駐地，洗漱完畢，又聚在一起商量事情。
皇朝使節(jié)抵達(dá)泰西封后，得波斯國盛情招待，卻一直待在泰西封到今年，才得以啟程前往羅馬國。
原因有很多，主要是波斯國和羅馬國之間關(guān)系微妙，這兩國爭斗數(shù)百年，積怨很深，即便波斯的“王中王”是羅馬國皇帝的女婿，兩國之間的裂痕也不可能彌補(bǔ)。
皇朝使節(jié)要前往羅馬，波斯國內(nèi)貴族多不愿意，所以波斯的“后中后”羅馬皇帝的女兒需要時(shí)間捋順關(guān)系。
所幸，使節(jié)終于如愿前往羅馬國，按照之前吳掌柜收到的消息，皇朝使節(jié)在其國都受到隆重歡迎。
進(jìn)展順利，大家都松了口氣，天子遣使和波斯國、羅馬國聯(lián)系，其實(shí)沒有什么太多想法，就只是想表達(dá)善意，然后和這兩個(gè)國家開展海貿(mào)。
為中原工場、作坊生產(chǎn)的貨物，開辟新的市場。
說到這里，馬五和吳掌柜都對未來充滿希望，雖然自古就有中原海商往來東西，而這“東方之門”，晉時(shí)就有中原海商定居，但誰也沒想到，海貿(mào)能以這樣的方式來做。
數(shù)百年來，中原海商都是以單打獨(dú)斗的方式做海貿(mào)，現(xiàn)在不一樣了，大家在市舶司、南洋貿(mào)易公司的組織下團(tuán)結(jié)起來，組成船隊(duì)、商隊(duì)一起漂洋過海，到萬里之外做“直銷”，確保利潤最大化。
兩人正感慨間，忽然有人來報(bào)告剛收到的消息，消息說羅馬國那邊出事了。
具體情況，大概是今年秋末，一支開往邊境駐扎的軍隊(duì)嘩變，亂兵掉頭往國都而來，不知何故，沿途官軍竟然無法攔截。
這消息，先傳到羅馬國的阿非利加政區(qū)，然后經(jīng)由商旅的口傳到這里。
馬五聽到這里有些錯(cuò)愕：邊軍造反？原來羅馬國也有喝兵血的陋習(xí)啊？
可這些亂兵往戒備森嚴(yán)的國都去，不是飛蛾撲火么？
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