碟子里，放著幾個紅色、長條、尖頭的果實，有小手指大小，拿起來仔細一聞，就能聞到辣味。

    很明顯，這東西聞著就辣，吃下去會更辣，方才被這玩意辣得喉嚨幾乎要噴火的宇文維乾，心有余悸的看著這果實，又看看兄長。

    宇文維城和宇文維翰也看著他，方才兩位都看到弟弟那痛不欲生的模樣，所以對于這“辣椒”的威力有了最直觀的認識：就像火種。

    這“火種”一旦進入人的嘴里，就會瞬間“燃燒”，燒得嘴巴、舌頭、喉嚨發燙，好一會才消停。

    比茱萸還辣上數百倍！

    辣，為一種感覺，這種感覺，為熱與痛的混合體。

    自古，人們就知道蒜、姜、茱萸等果實或者根莖帶著一種刺激性味道，其中尤以茱萸為甚，所以烹飪時，為了加入辣味，會加入茱萸作為調料。

    茱萸是一種果實，在人們看來，天下最辣的常見果實，茱萸必屬其一。

    現在，紅彤彤的辣椒，比茱萸要辣上百倍。

    “夏初，從美洲返航的船隊，順利抵達呂州，和去年一樣，把辣椒帶回來了。”宇文溫開始向兒子們介紹新大陸的消息。

    “這辣椒，產自美洲，是探險隊從當地人手中獲得，這在人家那里，是尋常可見的辣味果實，宛若茱萸在中原一般。”宇文溫說完，拿出幾張素描，讓兒子拿去看。

    “看看，這就是人家的城池，風格與中原迥異，但各種日常用具上的圖案，卻又有類似先秦時的饕餮紋...”

    “這些人的打扮，與中原相差甚大，更像南洋諸邦，不過確實常以玉器做裝飾....”

    因為沒有相機，所以不可能有相片，但探險隊成員通過素描，將自己的所見畫了下來，宇文溫由此得知這個時代美洲的些許風土人情。

    去年春末，張魚率領三艘海船自美洲返航，與此同時，探險隊繼續在美洲探索。

    終于在張魚船隊回航海域附近、距離海岸不算太遠的內陸地區，遇見了大部落，并且成功和當地人接觸，進入對方的城池，有了個好的開始。

    那是一座規模尚可的城，建筑多為石砌，似乎屬于一個很大的勢力集團，這個勢力集團是國家還是一方諸侯、其中樞在哪里，探險隊還沒弄清楚。

    因為語言不通，所以大半年來，截止到今年的返航船隊出發時，雙方都處于打手勢、畫圖案交流的狀態。

    但是，他們確實遇到了有城池的勢力，還進入這座城池做客，在那里，當地人招待他們用餐，于是，探險隊成員們看見了一種果實。

    那就是探險隊攜帶示意圖冊上所繪的一種果實辣椒。

    “辣椒，這在中原可是聞所未聞之物，即便是極西之地的羅馬國、波斯國，同樣也沒有，所以，當為美洲原產。”

    宇文溫說著說著，很高興：“此次海船回來，帶回大量辣椒果實、種子及植株，從今往后，辣椒就要在中原生根發芽，取代茱萸，成為“辣”的來源。”

    “當然，辣椒不算什么，探險隊終于遇到當地番邦，想來經過不斷交流、學習，能與對方語言溝通之后，新天地的情況，漸漸就能摸清楚。”

    宇文維城頗為感興趣的問“父親，這..這番邦國民是否為殷人后裔”

    “還不知道，畢竟探險隊無法和對方進行語言、文字上的交流，還需要時間，若對方真的是個國家，還得看看何時有機會覲見其君主，才能慢慢打聽。“

    宇文維翰看著素描畫，同樣十分感興趣：“父親，看這人物素描，似乎身上首飾不少，莫非是穿金戴銀的酋帥？他們拿什么特產與皇朝探險隊做買賣？”

    宇文溫笑瞇瞇的回答：“他們用黃金、白銀，換探險隊手中的五彩玻璃珠。”

    話音剛落，三位皇子目瞪口呆：黃金白銀換五彩玻璃珠？這買賣硬是劃算得緊啊！！

    宇文溫隨后補充：“當然，畢竟要做長久買賣，得留住回頭客，探險隊也不好做得太過分，把帶來的玻璃制品、絲綢、棉布、紙張，都按照合適的價格轉賣了..”

    “大概賣得黃金千余兩，白銀近萬兩。”

    皇子們聞言啞然：這個數字聽起來不錯，但考慮到船隊是橫跨大洋、來回走差不多六萬里，將大量中原產品帶到美洲做買賣，結果賣東西才賣得這點金銀，感覺很虧...

    辛辛苦苦才賺回這點金銀，還不如和倭國做買賣....

    宇文溫看出兒子們的疑惑，答道：“萬事開頭難，探險隊好不容易碰到一個像樣的城池，戶數據說最多不過五千戶，能有多少金銀儲備？探險隊也不可能把所有貨物都售與對方。”

    “但開了個好頭，因為探險隊和當地人打好關系，然后在登陸海岸附近、有河流入海的河口建立據點，算是有了個容身之處，而且這里位于船隊回航的出發海域，位置確實很重要。”

    “有了據點，后面的買賣就好做了，周邊城池知道這里有外來客銷售各種奇珍異寶，自然會蜂擁而來，然后固定的邊市不就有了？”

    “萬事開頭難，現在有了個好開頭，打開局面，到了明年，返航的船只，必然帶回更多的金銀。”

    皇子們聽著聽著默默點頭，這話說得在理，以中原沿海地區來說，若哪天突然有海外船只靠泊，向附近縣城兜售奇珍異寶，區區小縣城，又能有多少購買力？

    但是，若海外番商在海邊設立草市，每年定期運來奇珍異寶，在這個草市銷售銷售奇珍異寶，那么得知這一消息的周邊豪商自然會帶著錢財聚集過來。

    買賣越做越大，草市變固定的邊市，必然引起當地官府注意，于是就會有官吏來交涉，一來二往，外來番商就能和官府“勾搭”上。

    宇文維乾看著辣椒，頗為感興趣的說：“父親，這辣椒真夠辣，若能大規模種植，想來定能替代茱萸，屆時嗜辣的饕餮們可是有口福了。”

    宇文溫點點頭：“沒錯，船隊帶回來的辣椒很多，種子和植株已經陸續種下，你們今日回去，帶些辣椒走，自己吃也好，送人也罷，一定要把美洲辣椒的名號打響。”

    說完，他拍拍手，幾名宦官端著托盤入內，將幾個碟子分別放到諸皇子面前。

    “大家看看，這是那城內居民的主糧，非稻、非麥、非粟.，看起來又不像是果子....”

    宇文維城仔細看著碟子里的一個棒狀物，糾結了一會，問：“父親，此物上有許多暗黃色粒狀物，卻稀稀拉拉，皮不似皮，殼不似殼....”

    “是果實，還是麥穗一類的作物？”

    宇文維翰也說出自己的疑惑：“若說是果實，其外觀看上去坑坑洼洼，宛如瘌痢頭...說是麥穗類作物，可其上粒狀物如此稀疏，恐怕，要許多才吃得飽吧？”

    面對兒子的疑問，宇文溫不知該如何解釋，從面前碟子里，拿起由船隊不遠萬里運回來的玉米，仔細端詳著。

    這是他朝思暮想的玉米，然而當實物出現在眼前時，他雖然第一眼就認出來這是玉米，但其外觀實在是有些磕磣。

    這確實是玉米，卻不是他記憶中那粒粒金黃、飽滿的玉米。

    正如兒子所說，這玩意看起來像癩痢頭，籽粒稀疏，顏色淡黃，怎么看都不像是可以作為主糧的作物。

    在宇文溫看來，船隊運回來的玉米，看上去仿佛被后世無良奸商以次充好的畸形、病變玉米。

    所以，要么是當地土著以次充好，用發霉、畸形玉米忽悠探險隊。

    要么，這就是現實，當地的玉米，就是這德性。

    宇文溫看看手中的“畸形”玉米，又看看三個兒子，干咳一聲，說：“俗話說得好，萬事開頭難....”

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