入夜后，朱厚照又繼續(xù)風(fēng)流快活去了。
一切如同往常，本來定好出兵計(jì)劃，結(jié)果不到兩個時辰就又改變，軍令如此反復(fù)讓王守仁和胡璉非常無語，軍中將士也折騰得夠嗆。
行宮內(nèi)，麗妃當(dāng)晚給朱厚照安排好節(jié)目，自個兒則借口身體不舒服沒有留在朱厚照身邊，因?yàn)樗谰退惆轳{也不會得到朱厚照臨幸。
麗妃最關(guān)心的就是軍務(wù)，出來后直接去見常侍太監(jiān)小擰子。
小擰子把大致情況一說，麗妃才知道先前發(fā)生了什么事情。
麗妃道：“……出兵之事幾番反復(fù)，至今都無法成行……按照最新決定，陛下似乎不再打算往援沈大人所部？”
小擰子猶豫地道：“麗妃娘娘，陛下此時出兵還有用嗎？沈尚書已走了半個多月，到現(xiàn)在一點(diǎn)兒消息都沒有傳回來，怕是有人從中作梗吧？對了，娘娘聽到什么風(fēng)聲沒有？”
言語間小擰子多有試探之意，朱厚照指定麗妃負(fù)責(zé)部分情報工作，如此一來小擰子便覺得麗妃知道的消息可能比他多一些。
麗妃沒有回答小擰子的問題，繼續(xù)問道：“陛下的安排是什么？”
小擰子想了下，道：“大概是讓張公公派人調(diào)查關(guān)外的情況，如果五月三十前韃子沒有增兵，陛下還是會如期出兵，否則的話……陛下可能會征調(diào)各軍鎮(zhèn)兵馬往援宣府，沈大人的死活就顧不上了！”
麗妃蹙眉：“沈大人一心為國，不惜帶領(lǐng)少數(shù)人馬出塞，以身為餌，最后換來的便是這結(jié)果？”
小擰子道：“沒辦法啊，娘娘，如果沈大人是跟陛下合兵一處的話，自然沒問題，但……沈大人堅(jiān)持單獨(dú)出兵，現(xiàn)在卻沒了消息，換作誰都會認(rèn)為沈大人出事了……您讓陛下如何安心？出了關(guān)口，那就是韃靼人的天下！”
突然間麗妃不說話了。
一切盡在不言中，麗妃知道朱厚照昏聵，一切憑喜好行事；小擰子也明白朝中人大多貪生怕死，至于軍中事務(wù)，本跟二人無關(guān)，他們尚無資格參與其中。
“唉……”
良久后，麗妃長長地嘆了口氣，“看來還是要想辦法勸說陛下，至少要讓陛下相信，宣府周邊出現(xiàn)的只是韃靼人少數(shù)游騎，根本不成規(guī)模�！�
小擰子問道：“娘娘確定真是如此嗎？如果沈大人那路人馬出了狀況，再或者如同傳言那般，沈大人出兵后立即找地方隱藏起來，任由陛下統(tǒng)領(lǐng)的中軍成為韃靼人攻擊的目標(biāo)，等情況危急時再以拯救者的身份出現(xiàn)，又當(dāng)如何？”
麗妃搖頭：“旁人或許會這么做，沈大人絕對不可能，如此行徑必將觸怒陛下，實(shí)非智者所為。之前沈大人說得很清楚，合兵一處聲勢太過浩大，韃靼人知道不敵只會北逃，遁入大漠，到那時大明軍隊(duì)進(jìn)不得退不得，等糧草耗盡只能無功而返，陛下和沈大人都將淪為天下人笑柄。”
“正是因?yàn)槿绱�，沈大人才會提出分兵誘敵之策，若韃靼人知道沈大人領(lǐng)兵游弋在外，敢放肆攻打宣府？哼哼，韃靼人不殲滅沈大人這路兵馬，做什么事情都會縮手縮腳！”
小擰子本來還想辯解幾句，但話到嘴邊卻收了回去。
他算是看明白了，同樣一件事，不同人有不同解讀，其中變數(shù)多多。
至于韃靼人是牽制沈溪所部而集中主力攻打宣府，還是分兵牽制宣府而把主要兵力用在圍殲沈溪所部上，沒人能說出個所以然來。
……
……
延綏鎮(zhèn)，榆林衛(wèi)城。
一連幾日邊關(guān)都被韃靼人騷擾，三邊總制王瓊憂心忡忡。
跟宣府、大同等處閉關(guān)不出不同，王瓊采取的策略是你打你的，我打我的，有來有往，攻守兼?zhèn)涞牟呗�，這是因?yàn)橥醐偸稚嫌姓麄�西北邊軍中最為精銳的騎兵，而他也非一個保守迂腐的主帥。
韃靼在其他地方都耀武揚(yáng)威，唯在三邊雙方才殺得難舍難分。
幾天下來，韃靼人已經(jīng)有數(shù)十死傷，雙方經(jīng)歷的小規(guī)模戰(zhàn)事有五六次，但無論是韃靼人，還是明軍，在交戰(zhàn)中都沒有盡全力，雙方都在試探，交戰(zhàn)時基本是以遠(yuǎn)距離的弓射和火槍射擊為主。
五月二十八，王瓊從各處得知九邊多地遭遇韃靼人襲擊，心里已經(jīng)有了打算，不過為求穩(wěn)妥他還是去求教謝遷。
對于王瓊來訪，謝遷有所準(zhǔn)備，坐下后直接問道：“……韃靼幾次犯邊，德華你心緒不寧了吧？”
王瓊搖頭苦笑：“謝閣老說的是，韃靼頻頻犯境三邊，兵馬過千，說明韃靼方面已開始對大明有針對性地進(jìn)行戰(zhàn)略部署，與此同時宣府、大同等各處均遇襲，可見沈尚書所部處境不妙……”
謝遷伸手打斷王瓊的話，“你為何如此篤定？難道就不可能是沈之厚消極避戰(zhàn)，出塞后就躲了起來？”
“這……”
雖然王瓊對待謝遷采取了綏靖的策略，愿意聽取謝遷的意見，但他也有自己的驕傲，他推測韃靼目前對九邊各處采取的是襲擾的策略，想拖住大明邊軍，阻撓沈溪之前調(diào)集各路人馬馳援，畢其功于一役的戰(zhàn)略實(shí)施。
王瓊道：“謝閣老，事情不明擺著嗎？沈尚書領(lǐng)兵出塞，深入草原，抵達(dá)韃靼人腹地，韃靼人連內(nèi)患都未清除，又怎敢輕言犯邊？現(xiàn)在九邊各軍鎮(zhèn)均有警訊傳來，可見韃靼人已經(jīng)慌了！”
謝遷搖頭，顯然對此有不同見解，“看事情不能流于表面，德華，你要看到現(xiàn)在九邊各處上報的韃靼人數(shù)量，可不是小數(shù)目！也許韃靼人的目的，是想以犯邊脅迫沈之厚率部回撤也未可知……”
“總歸一切要聽從調(diào)令，陛下沒有發(fā)來諭旨，我等就安守城塞，此戰(zhàn)無過便是功，一旦有什么差錯，責(zé)任是你跟老夫能承擔(dān)的嗎？”
王瓊一時語塞，心想：“早該想到謝閣老會如此說，我作何來問他？現(xiàn)在他下了死命令，我沒法再說按照原定計(jì)劃出兵呼應(yīng)沈尚書了！”
……
……
從宣府鎮(zhèn)一路往西到甘肅鎮(zhèn)，九邊重鎮(zhèn)大半亂成一鍋粥。
處處都奏報韃靼人來襲，數(shù)量從幾百到幾千不等，從目前的形勢看，已不是小股騷擾，而是大規(guī)模用兵，各軍鎮(zhèn)都在防備韃靼人南下，關(guān)于沈溪所部行進(jìn)方向已無人關(guān)注。
此時沈溪已領(lǐng)兵過土城、下水海，一路向北，往官山而去。
大軍出塞后沿途不盡是草原，山川丘壑也有很多，道路崎嶇難行。大明曾在太祖、太宗時，在大同以北地區(qū)進(jìn)行過有效統(tǒng)治，分別建立了宣德衛(wèi)、官山衛(wèi)、云川衛(wèi)、玉林衛(wèi)等衛(wèi)所，但在仁宣后逐步放棄，主要是因?yàn)檫吶钐^艱苦，農(nóng)桑無法推行，很多地方用土法構(gòu)建的城池?zé)o法有效抵御草原部族的襲擾，只能進(jìn)行戰(zhàn)略收縮。
行軍路上，不時可以見到一些古城，可惜不能作為駐軍之所，城池周邊湖泊多已干涸，城墻風(fēng)化嚴(yán)重，多段墻體已是殘?jiān)珨啾�，根本無法起到防御的作用。時值夏季，草原上熱浪蒸騰，條件艱苦，士兵行進(jìn)速度怎么都快不起來，一天下來最多走上五十里，卻比起關(guān)內(nèi)一天一百里疲累多了。
行軍半個月，沈溪所部現(xiàn)已是精疲力盡。
本來士兵們飽含激情出塞，但隨著時間推移，距離大明關(guān)口越來越遠(yuǎn)，思鄉(xiāng)之情逐漸顯現(xiàn)，將士中開始出現(xiàn)不同的聲音。
此時大多數(shù)官兵都不知道自己到了哪里，入目所及，都是一望無垠的青青草原，剛開始看到這種景色或許很新鮮，覺得天下間美景不過如此，但隨著時間推移，每天都是相同的風(fēng)景，審美疲勞后，反倒覺得糟糕透頂。
特別是近日與后方的聯(lián)系逐漸斷絕，使得士兵始終處在一種惴惴不安的茫然中，他們不知道沈溪會帶他們到何處，至于曾經(jīng)期冀過的大戰(zhàn)，那些建功立業(yè)的美好愿望，到這個時候都已煙消云散，沒有人知道下一刻會遇到怎樣的危險。
五月二十七，兵馬抵達(dá)官山南邊的九十九泉，這里是官山衛(wèi)舊地，因在這片海拔兩千多米的狹長高原上分布著九十九個湖泊而聞名，昔日蒙古大汗窩闊臺的大帳便設(shè)于此。
旅途疲累，沈溪手下部分官兵居然有了些許高原反應(yīng)，讓人始料未及。沈溪看軍中士氣不高，下令兵馬在官山衛(wèi)城塞舊址駐扎。
當(dāng)天晚上，張永和馬永成兩位監(jiān)軍結(jié)伴到中軍大帳向沈溪訴苦。
張永道：“沈大人，您看再這么漫無目的地往北行軍也沒什么意義，咱們走了好幾百里，路上連一個韃靼部落都沒碰到，不是咱們方向走錯了就是韃靼人有意提前避開，得想想其他法子�！�
馬永成有著明顯的高原反應(yīng)，他眼瞼水腫，呼吸急促，哭喪著臉道：“沈大人，咱就算誘敵，也不用走那么遠(yuǎn)吧？如果敵人不想理會咱們，咱也別犟著不回頭啊……干脆換個方向走，此番帶的糧草輜重真不少，翻山越嶺折騰死人，如今馬匹和騾子已累死不少，再往前恐怕無力為繼了。”
沈溪正在低頭查看沙盤，他神情淡然，頭也不回地說道：“兩位先回帳休息，至于行軍計(jì)劃，本官會適當(dāng)進(jìn)行更改，保管不會做橫穿沙漠的蠢事！”
“希望沈大人能遵守承諾�！�
張永說完，跟馬永成相視一眼，臉上滿是無奈。
馬永成先行離開，張永臨出帳前提醒沈溪：“沈大人，一切要視實(shí)際情況而定，之前不是商議好了，出塞后咱先往北走一段，接下來就向西撤，可這一路您總是往北，一點(diǎn)沒有向河套之地轉(zhuǎn)進(jìn)的跡象……若在此地與韃子對上，咱天時地利人和一樣不占，恐怕落不了好！”
沈溪抬起頭，轉(zhuǎn)過身盯著張永問道：“公公難道對本官不放心？”
張永嘆息：“咱家知道，沈大人已有成熟的計(jì)劃，但就怕情報上出現(xiàn)疏漏，照咱家說，別繼續(xù)往北走了，在這里好好休息一日，明日往西行進(jìn)，然后再伺機(jī)往南撤回關(guān)內(nèi)……總在這草原上徘徊，實(shí)在讓人難以放心。”
沈溪微笑著點(diǎn)頭：“那就按照張公公的意思做吧�！�
……
……
夜深人靜，沈溪仍舊留在中軍大帳中。
營地一片安靜，就算是巡夜的士兵也會非常小心，生怕影響戰(zhàn)友的休息。
這時唐寅打著哈欠，掀開簾子鉆進(jìn)中軍帳，一見沈溪的面就問道：“咱們現(xiàn)在深入韃靼地界，該有七八百里了吧？”
沈溪微笑著搖頭：“最多也就五百里�！�
唐寅嘆道：“敢問一句，這里距離韃靼王庭有多遠(yuǎn)？韃靼騎兵主要活動區(qū)域又在哪兒？”
沈溪帶著唐寅到沙盤前，在上面某處指了指：“我們現(xiàn)在在這里……照理說，這周圍都是韃靼騎兵頻繁活動的區(qū)域，我們算是深入韃靼腹地了吧�！�
唐寅大驚失色：“沈尚書打算在這里跟韃子開戰(zhàn)？這……這簡直是自取滅亡，根本沒有絲毫得勝的機(jī)會！”
沈溪笑了笑，問道：“伯虎兄怎么這么說？難道不知道我就是憑借對韃靼人的連續(xù)勝利才擁有今天的身份和地位嗎？”
唐寅翻著白眼：“若韃靼人沒發(fā)現(xiàn)我們還好，若是他們有意放我們到這里來，伺機(jī)設(shè)下埋伏，等我們進(jìn)入包圍圈后幾路人馬殺出，咱有多少兵馬也不夠填的……這根本就是找死，逃生的幾率微乎其微，全軍覆沒可期��！”
沈溪沒有理會唐寅的喪氣話，指著沙盤道：“伯虎兄可知韃靼人就在這附近？”
“什么？”
唐寅突然緊張起來，感覺沈溪很多事隱瞞他，或者說是隱瞞軍中所有人。
沈溪道：“從我們進(jìn)入草原開始，便有數(shù)千人馬窺伺在側(cè)，一路跟隨我們北上，卻一直未對我們發(fā)動攻擊，之后北路和東路，也發(fā)現(xiàn)不下萬騎盯著我們……距離我們最近的韃子騎兵大概在八十里外，若他們輕騎出擊的話，大概兩個時辰便可殺到我們面前！”
唐寅用古怪的目光望著沈溪：“情況如此惡劣，沈尚書還裝作什么都不知道，繼續(xù)領(lǐng)兵北上？”
沈溪微笑道：“既然韃靼人不肯與我們交戰(zhàn)，那我們怕什么？越是出人意表，越是讓人意想不到，諸葛孔明不也唱空城計(jì)？”
“空城計(jì)？”
唐寅先是愣了一下，然后搖頭道：“空城計(jì)也不是每次都奏效，沈尚書太過冒險了吧！”
沈溪自信地道：“這里已算韃靼人腹地，咱們大搖大擺而來，韃靼人摸不清楚咱們虛實(shí)，不敢輕舉妄動。這次就當(dāng)本官帶士兵們過來適應(yīng)一下高原的環(huán)境，為將來攻滅韃靼王庭做準(zhǔn)備�！�
唐寅神色古怪，“沈尚書考慮得也太遠(yuǎn)了些，現(xiàn)如今能確保咱們平安折返大明嗎？”
沈溪繼續(xù)指著沙盤道：“從這里往西，便是豐州，我準(zhǔn)備去那兒看看，然后試著往南往云川衛(wèi)和東勝衛(wèi)舊址……之所以如此，一則是誘敵，二則是熟悉路徑，而后者意義更大……”
“放心吧，韃靼人即便要開戰(zhàn)也不會太著急，因?yàn)槲覀兙嚯x大明疆土距離會越來越遠(yuǎn)，韃靼人要隔斷前后方補(bǔ)給與援助也更容易，如此他們才會篤定，我這路人馬是出來送死的，到時候他們才會試著襲擾我們，進(jìn)而爆發(fā)大戰(zhàn)�！�
唐寅道：“沈大人意思是說，韃靼人暫時沒有動我們的意思？”
“大概就是如此。”沈溪點(diǎn)頭。
唐寅想繼續(xù)說什么，這時外面營地突然喧鬧起來。
“嗚嗚——”
號角聲響起，顯然是有敵人襲營。
唐寅怒道：“沈尚書不是說韃靼人不會來犯嗎？”
沈溪攤攤手：“我又不是韃靼人，怎會知道他們的用兵策略？紙上談兵，自然有判斷失敗的風(fēng)險！”
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