按照李氏來信的要求，沈溪要及早回寧化縣備考?xì)q試，正月中旬，沈溪剛跟家里人一起過了上元節(jié)，就得跟沈明鈞一起動身回寧化。
這一年上元節(jié)放燈，藥鋪里外老老少少，都把愿望寫成希望沈溪能鄉(xiāng)試高中。
沈溪知道這是老娘和惠娘“強(qiáng)迫”家里人這么做的，一家婦孺會寫字的少，反正都讓沈溪來代勞，當(dāng)著周氏和惠娘的面，她們敢說希望來年能找個好相公嫁了？
以前惠娘還總把身邊五個丫鬟的婚事掛在嘴上，可現(xiàn)在藥鋪里外事忙，她兼顧不過來，就算秀兒她們都已經(jīng)十七八歲甚至逼近二十歲了，她還是沒依照承諾嫁她們出去。
小玉和秀兒尚能忍受寂寞，綠兒和紅兒小兩歲，也不覺得怎樣，唯獨(dú)寧兒，從心底里帶著一股不甘，總想找機(jī)會飛上枝頭變鳳凰。
沈溪帶著三家人的殷殷期盼，踏上回寧化的歸程，這條路沈溪走了幾次，已經(jīng)很熟悉了。一同回鄉(xiāng)的還有宋小城夫婦和幾個車馬幫弟兄。
絮蓮剛生了兒子，宋小城難得年初車馬行和船行不忙，就帶著老婆兒子回鄉(xiāng)省親，算得上是富貴還鄉(xiāng)，“榮歸故里”。
等回到寧化縣城，沈溪馬上成為一家人矚目的焦點(diǎn)。
頭年里，沈溪還是以童生的身份回來，這才一年時間，沈溪就成了秀才公，而沈溪過了年也不過十二歲，就算以前沈家的頂梁柱沈明文，在十二歲時尚無資格考縣試，現(xiàn)在沈溪不但過了縣試，還是縣、府、院三試連考連過，汀州府府試得案首，院試第二。
無論在誰看來，沈溪未來的前途都不在沈明文之下。
“七郎，回來以后要好好讀書，這歲試看起來容易。但也不可懈怠。最好一次就能增補(bǔ)增生，那一年后你就能進(jìn)補(bǔ)廩生。”老太太李氏在來拜訪送賀的鄰里面前，笑得合不攏嘴，但不忘提醒沈溪。
就算沈溪中秀才時她也沒像今天這么得意。能把寶貝孫子帶回來在鄰里面前顯擺，才是老太太一直期盼的事情。
這讓沈明文的妻子王氏看了很不爽：“娘。瞧您這話說的，可能七郎還想一次增補(bǔ)廩生，秋闈考個舉人公回來呢？”
這話聽起來是好話。但以王氏那陰陽怪氣的口吻說出，讓誰聽了都知道她心里別扭。她這兩年。有丈夫但守活寡，本來心里怨氣就多，現(xiàn)在老太太喜歡這個寶貝孫子比他丈夫還多。她哪里氣得過？她心想：“我男人好歹考了幾次鄉(xiāng)試，而且現(xiàn)在廩生也穩(wěn)了。豈是你這個剛考中秀才的小屁孩能比的？”
但想到沈溪要跟她丈夫一起考?xì)q考，心里就不是個滋味兒。
李氏板起臉：“好好說話，七郎能一次中舉人自然最好。中不了，以后有的是機(jī)會。婦道人家，嚼什么舌根子？”
王氏倒也識相，趕緊行禮：“娘，我錯了。”
李氏并未見怪，繼續(xù)對沈溪道：“你大哥成婚，你爹你娘都回來了，但你學(xué)業(yè)繁忙無暇兼顧，現(xiàn)在回來快到里面去見過你大哥大嫂。”
沈溪這才想起來家里其實(shí)多了個女人，就是沈永卓剛迎娶不到一年的夫人，也就是以前的呂家小姐。
沈溪到中院的東廂房見過這位“大嫂”，要說姿色其實(shí)也就那么回事，臉圓乎乎的，鼻梁不高，好在皮膚白皙，按照當(dāng)下的審美標(biāo)準(zhǔn)算是個美人。
如今沈永卓已二十歲，只是過了縣試，家里人對他抱的希望依然很大。畢竟跟他父親相比，沈永卓并不遜色，只是比起沈溪相形見絀，但誰也不是神童不是？
“回來后，跟你大哥一起讀書，少出來走動，過兩天，讓你大伯出來教你們學(xué)問。”
李氏很自豪，沈家兩個秀才，以后不用只指望沈明文一人中舉，沈家中興希望大增，但她對長子的溺愛終歸多一些。
畢竟長子是李氏一把培養(yǎng)出來的，培養(yǎng)小孫子的功勞，她雖然想記在自己身上，卻覺得有些愧疚，當(dāng)初要不是沈明鈞夫婦背著她送沈溪上學(xué)，沈溪到現(xiàn)在可能跟他的兄長一樣去大戶人家做工了。
不夠，在李氏看來，就算沈溪中了秀才，那也只是得到主考官的賞識，在才學(xué)上必定遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于進(jìn)學(xué)多年的沈明文，讓沈明文出來教授沈溪學(xué)問正合適。
……
……
沈溪回到寧化，最想見到的人其實(shí)是王陵之，但他回來后就被關(guān)進(jìn)院子，“閉門苦讀”，一直沒有找到溜出去的機(jī)會。
去年年底，即將滿十四歲的王陵之寫信到府城給沈溪，除了跟他討要“武林秘籍”，還告訴他準(zhǔn)備參加今年的武舉鄉(xiāng)試。
沈溪知道，這小子鐵了心從武，對此，沈溪還是很支持的，沈溪把他所知道的《孫子兵法》、《孫臏兵法》、《吳子》、《六韜》、《尉繚子》、《司馬法》、《太白陰經(jīng)》、《虎鈐經(jīng)》等兵書按照武林秘籍的方式一一默寫出來，讓人送給王陵之備考。
沈溪希望將來若自己躋身朝堂，身邊能多王陵之這樣一個好兄弟，一文一武，相得益彰。
正月底時，歲考時間正式公布。
寧化縣的歲考定在二月初四和初五，雖然考期是兩天，但其實(shí)一天就能結(jié)束，發(fā)案的時間為二月初六。
時間顯得很緊，這也是福建提學(xué)蘇葵要忙著到各府縣歲考，還要盡早回去準(zhǔn)備秋天的鄉(xiāng)試，通常鄉(xiāng)試年遇歲考，一切都會從簡從速。
正月三十，沈溪終于見到兩年多沒見過的大伯沈明文。
沈溪本以為沈明文關(guān)在后院讀書，兩年下來必定骨瘦如柴，憔悴不堪，但當(dāng)他見到沈明文一臉富態(tài)，好像肚滿腸肥的贓官模樣般走到他面前時，簡直不敢相認(rèn)這就是當(dāng)初那個志在跟家里鬧翻，追求自己幸福生活的大伯。
沈家家境轉(zhuǎn)好，李氏對于膳食方面并未做太大的改善，主要是老太太堅持“成由勤儉敗由奢”，就算手里有了閑錢吃穿也要保持樸素。但她對沈明文這個寶貝兒子卻持的是截然不同的態(tài)度。好吃好喝把沈明文供著，連筆墨紙硯都買最好的，連帶大房那邊母子生活也很好，跟其他幾房形成了鮮明的對比。
如此一來。吃得好還不活動的沈明文，被老太太活生生養(yǎng)成個胖子。李氏對此很滿意，認(rèn)為沈明文這是“富貴相”，前途不可限量。
連王氏也在私下里說：“看看小幺子。尖嘴猴腮的一點(diǎn)富貴氣沒有。”反過來的意思卻是她的丈夫“富貴逼人”。
在這兩年多時間里，沈明文只有科試和歲考這幾天能從房間里出來。以前從鄉(xiāng)下到縣城，加上旅途奔波，他還能在外面多呼吸幾天新鮮空氣。但現(xiàn)在沈家搬到縣城里，剛考完試就要關(guān)回房里讀書。
不過在考試前后幾天。房門不會上鎖，若老太太開恩，還會讓沈明文夫妻團(tuán)聚。但必須要在房間里，不得越雷池一步。
沈明文跟王氏好像牛郎織女一樣，只有等特定的日子才能團(tuán)聚，沈溪想到一個胖乎乎的牛郎跟市儈的織女在幽暗的房間里“鵲橋相會”，那強(qiáng)烈的畫面感讓沈溪感覺一陣惡寒。
“……這個歲考，是考四書文和五經(jīng)文，你知道嗎？”
沈明文奉了老太太的旨意，要為沈溪輔導(dǎo)功課，不過說出來的話，怎么聽，都好像認(rèn)定沈溪是不懂事的小孩子。
沈溪老實(shí)點(diǎn)頭：“知道了。”
沈明文“哦”了一聲，好像奇怪沈溪為何會知道這么重大的機(jī)密，他思索了一下，又問道：“你本經(jīng)是什么？”
“《春秋》。”沈溪再答。
沈明文聽了有些不耐煩：“好端端學(xué)《春秋》作何？要學(xué)的書太多，什么《左傳》啊，《公羊傳》啊……這些你都讀過？”
沈溪心說這不是廢話嗎？我他娘的都考取生員回來了，要是連這些基本的書都沒讀過，你當(dāng)我秀才的功名是大風(fēng)刮來的？但他還是一臉認(rèn)真地點(diǎn)頭：“嗯。”
“哎呀，小小年歲學(xué)得真不少，這個用八股做文章……你也學(xué)了？”
沈溪再點(diǎn)頭。
沈明文皺皺眉頭：“既然都學(xué)會了，你自己溫書，我去院子里走走……”
沈明文顯得很敷衍，沈溪往院里瞥了一眼，大概知道是怎么回事了，原來王氏趁著老太太不注意，過來給沈明文送吃食，二人一同進(jìn)了隔壁房間，然后傳來一些不和諧的聲音。
完了，完了……牛郎和織女又趁著王母娘娘不留神，偷偷私會……
連跟沈溪一同讀書的沈永卓聽了都有些面紅耳赤。
好在時間不長，沈明文便衣衫不整地回得房來，王氏也匆忙收拾好衣服出了院子。沈溪不由咋舌：好快！
沈明文回來，正襟危坐，喝杯茶就好像個蒞臨視察的官員一樣：“小七，聽說你院試考得不錯，我出篇文章，你和大郎一起做如何？”
沈溪道：“請大伯賜題。”
沈明文沉吟：“我想想，就這道題吧，‘學(xué)而時習(xí)之，不亦說乎’？《論語》里面的句子，你讀過吧？”
見沈溪點(diǎn)頭，他又看了兒子一眼，“大郎你呢？”
沈溪實(shí)在不知為何沈明文會迂腐和木訥到這種程度，《論語》里這么簡單的句子，開蒙沒幾天的稚童都背過，沈永卓都過了縣試，豈能不知道？而且這題目，一想就沒甚營養(yǎng)，想想當(dāng)初高明城府試的出題“學(xué)而時習(xí)之，有匪君子”，僅僅四字之差，題目的難度何止增加了數(shù)倍？
沈溪和沈永卓對這題目都不陌生，畢竟二人在府試中同時做過這道題，于是二人開始答題。
沈明文坐在那兒，顯得有些疲累，竟然靠著椅背沉沉睡了過去。
沈溪正在寫，沈永卓那邊對于破題和承題上有不解的地方，不由探過頭來看沈溪的答卷。沈溪也沒遮掩，過了半個時辰，沈明文才醒來，這時候沈溪和沈永卓的文章都寫好了。
“哎呀？文筆不錯，呃……湊合吧。”沈明文先看了沈溪的文章，留下簡單的評語。再看過沈永卓的文章，卻是大加贊賞：“大郎啊，你的文章很好，很好。”
沈溪不由探頭看了一眼，不由一嘆，沈永卓破題的句子還是抄他的呢。要讓沈明文當(dāng)了學(xué)官，那一定是“舉賢不避親”啊！
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