從長汀縣到省城福州，陸路有南路和北路兩條官道路線，北路是直接穿過延平府，再從閩清過閩江，東進(jìn)福州城。

    至于南路，則是繞道漳州府，再過泉州府北，進(jìn)福州府。

    南北兩路相較，北路距離更短，但沿途閩江水系眾多，經(jīng)常需要乘船渡河，以馬車來渡河反而耽誤時間，所以從長汀到福州，一般走的是南路，雖然繞了遠(yuǎn)路，但沿途道路大致平整，路上的賊匪也更少一些。

    五月二十九，在出發(fā)十七天之后，一行兩輛馬車終于抵達(dá)福建承宣布政使司駐地，福州城。

    福州府曾為福建面積最大的州府，但在福寧縣升福寧州之后，福州府所轄由十三縣降為十縣，仍舊為福建之地行政核心。

    福州城地處閩東沿海之地，在明朝初年展開禁海到隆慶開海前后近兩百年時間里，福州成為了全國海運中心，這主要是由于朱元璋頒布《禁外番交通令》實行海禁后，琉球是少數(shù)幾個可以自由來往明朝進(jìn)行海外貿(mào)易的國家之一。

    琉球人從大明進(jìn)口綢緞、絲羅及瓷器、漆器藥材等，轉(zhuǎn)運到東南亞各國，倒手換回胡椒、蘇木、香料、象牙，再返回福州拋售，獲取暴利。

    所以這一時期福州不僅是在與琉球進(jìn)行貿(mào)易交換，更是在海外各國進(jìn)行商品貿(mào)易活動，這種中轉(zhuǎn)貿(mào)易十分興盛，使福州港一躍成為明朝的全國四大港口之一和福建最大的港口，一度成為大明海外貿(mào)易的中心。

    福州府與省內(nèi)各地的聯(lián)系和運輸，則主要依靠閩江水運，是閩、粵貨物調(diào)運北上江淮的中轉(zhuǎn)站，貿(mào)易十分發(fā)達(dá)。

    汀州商會于兩年前，就在時任知府安汝升的協(xié)調(diào)下，在福州城內(nèi)設(shè)立商會分館和銀號分號，此番沈溪進(jìn)福州城鄉(xiāng)試，惠娘已提前跟福州商會分館打好招呼，進(jìn)城后由馬九前去聯(lián)系商會。對沈家伯侄四人多加照顧。

    當(dāng)天下午進(jìn)城。第一件事就是找客棧落腳，沈明文多次來福州城，對這座城市相當(dāng)熟悉，他非要住城東一家名為“及第”的客棧。取的是好兆頭，不但要中舉人。將來還想要進(jìn)士及第。

    沈溪對于沈明文的不靠譜早已習(xí)以為常。

    沈明文一路上窮講究帶來不少麻煩，本來一行是從城西進(jìn)城，卻非要到城東去住宿。沈溪不知他為何這么青睞“及第客�！�。

    等到了地方，剛進(jìn)門。客棧掌柜笑盈盈招呼：“喲，這不是沈大老爺嗎？您今年來福州可挺早的。”

    沈明文馬上一副趾高氣揚的模樣：“掌柜的，來三間上好的客房�！�

    沈溪好像明白了什么。沈明文來這家客棧，主要是掌柜嘴巴甜會恭維人。一進(jìn)來就稱呼一聲“沈大老爺”，就好像沈明文已經(jīng)鄉(xiāng)試中舉一般。

    沈溪瞟了一眼，發(fā)現(xiàn)柜臺后的木牌上寫著：上房每日一百文。趕緊拉了拉沈明文的衣襟：“大伯，我們?nèi)齻�人睡不了三間房�！�

    掌柜本來以為來了大主顧，這鄉(xiāng)試還有兩個多月才開考，距離考生進(jìn)城各大客棧人滿為患的旺季尚有一段時間，沈明文一下子開三間上房，一天就得三百文錢，一住就要到八月，中間七八十天，客棧方面能創(chuàng)收二十多兩銀子，怎能不樂？

    可再聽到沈溪的話，客棧掌柜臉上略微有些不樂意：“沈老爺出門考試，還帶著侄兒？”

    沈明文臉色有些發(fā)黑，但明顯不想給客棧掌柜介紹沈溪：“掌柜的，他說的不算，給我們開三間天字號上房�！�

    沈溪卻堅持道：“若開三間，那大伯自己住好了，我和三伯去別的地方找客棧住�！�

    沈明文一聽有些著急，因為老太太怕他再來一出離家出走的鬧劇，這一路上他身無分文，不管吃喝還是住店，都由沈明堂管賬。

    好在有一點，沈明堂對他言聽計從，就算他真的有一些不合理的要求，沈明堂基本也都予以滿足。

    若沈溪把沈明堂帶走，就會少個付賬之人。

    沈明文黑著臉道：“老三，你怎么看？”

    沈明堂雖然不識字，但算賬卻算得不錯，一掐手指頭，自己身上那點銀子還不夠支付這幾個月的房錢，趕緊道：“大哥，我們還是少住兩間，三個人擠擠……要么換地方，哪怕擠大通鋪都可以�！�

    客棧掌柜聽到沈明堂說住“大通鋪”，臉色頓時轉(zhuǎn)冷，你住上房我把你當(dāng)大老爺，你住通鋪，我當(dāng)你是下等人。

    沈明文怒道：“我是大哥，這里我說了算，你們要是不想住，把錢留下，自己愛住哪兒住哪兒！”

    沈明堂支支吾吾：“娘說……”

    掌柜插話：“沈大老爺，您到底是住還是不住？住幾間？”

    沈溪道：“掌柜的，你們這里房錢太貴，我看地字號的房便不錯，能不能便宜一點兒？”

    在“及第客�！�，天字號的房是一百文一天，地字號的房則是四十文一天，至于大通鋪，一天只需十五文。

    對于一般考生來說，提前半個月進(jìn)省城備考，住個地字號的房，雖然不太寬敞，窗外也沒什么風(fēng)景，甚至可能窗口就對著馬廄或者茅房，但怎么說也有個自己的獨立空間不是？

    讀書沒人打攪，點個桐油燈還能挑燈夜讀，房費前前后后花個六七錢銀子，加上每天吃喝用度也用不上一兩。

    如此一來，三年一次考試，加上路費也就二兩銀子，試也考了，省城也來過了，回去多少還能捎點兒土特產(chǎn)回去，小戶人家能夠接受。

    可沈明文這樣，提前兩個多月到省城，一進(jìn)城還要直接開三間上房，這簡直是游山玩水來享受生活啊！

    沈明文冷聲道：“地字號房要住你們住，給我開一間上房，他倆我不管。”

    沈溪不跟沈明文廢話，直接拉著沈明堂出了門：“三伯，我們還是另找一家客棧吧，這客棧我總覺得邪性�！�

    沈明文氣急敗壞追出門口，怒道：“干什么？咱三個到底是誰說了算？小幺子，你可別給你臉不要臉！”

    沈溪心想。感情花的不是你的錢啊！老太太為人刻薄。臨他們出發(fā)前跟惠娘預(yù)支了謝韻兒未來三十兩銀子的工錢以及藥鋪分紅作為他們趕考之用，但其實最后只給了沈明堂十五兩，剩下十五兩老太太拿回寧化去了。

    老太太想得非常明白，以前沈明堂和沈明有兄弟到省城考試。給他們十兩銀子，都能鬧出個夜宿青樓楚館。最后沈明有失蹤下落不明的丑事�，F(xiàn)在三個人進(jìn)城，馬車又是商會提供的，十五兩銀子絕對綽綽有余。再多肯定要出事。

    這次三人等于是拿謝韻兒的血汗錢備考，沈溪不為別人考慮。還要為自家娘子考慮，最好能剩下一些，回去還給謝韻兒。但他心里清楚。這筆銀子十有八九已被惠娘或者自家老娘扛下來了。

    沈明堂急道：“大哥，咱的銀子的確不夠啊。若是在這兒住下來，還沒到考試我們連飯都吃不起了！”

    沈明文看這模樣便知道耍長兄的威風(fēng)不行了，改而皺著眉頭說理：“知不知道。這省城里的人最是勢利眼，先敬羅衣后敬人，若我們吃穿不好，住得不好，怎么跟省城的士子打成一片？”

    沈溪驚訝地問道：“大伯，跟省城士子打成一片……與我們考試有什么關(guān)系？”

    沈明文以先行者的口吻道：“這你都不懂？只有跟省城的士子關(guān)系打好了，才會有名氣，內(nèi)簾官閱卷之時，才會記得你這么個人，中舉的幾率也要大許多！”

    沈溪心說，你當(dāng)我傻��？

    鄉(xiāng)試考試分內(nèi)簾官和外簾官，內(nèi)簾官一個主考外加六個同考官，負(fù)責(zé)出題和閱卷，外簾官負(fù)責(zé)監(jiān)督考場事宜。

    內(nèi)簾官權(quán)力看起來很大，但其實除南北兩直隸的鄉(xiāng)試外，地方鄉(xiāng)試主考官和同考官，都是以“外聘”的方式來選取，以地方名宿大儒和儒學(xué)署的教諭為主，但外簾官卻是各省布政使司的官員。

    這便會出現(xiàn)“外重內(nèi)輕”的結(jié)果，就算朝廷有明文規(guī)定外簾官不得干涉內(nèi)簾官的工作，但因為內(nèi)簾官沒有權(quán)勢，有時不得不低頭。

    要說鄉(xiāng)試中可能出現(xiàn)弊端的環(huán)節(jié)，往往是在外簾官方面，他們會給內(nèi)簾官施壓。單以內(nèi)簾官閱卷來說，根本不管所批閱卷子的考生姓甚名誰，又或者是地方名士，抑或雞鳴狗盜之輩，這跟他們?nèi)珶o關(guān)系。

    沈明文說要跟省城士子打好關(guān)系，無非是想找機會出去吃喝玩樂，住上房更有助于彰顯身份，更容易接近一些家境不錯的士子，吃得好玩得好，但相應(yīng)的銀子也就花得多，畢竟沒人會白請你。

    沈溪道：“咱的銀子的確不夠，難道大伯想我們先住上房，然后到臨近考試時，卻露宿街頭，餐風(fēng)飲露餓肚子？”

    沈明文笑了笑，道：“并非如此，這省城不是有咱汀州府的商會么？到時候咱可以過去跟他們要點兒銀子，周轉(zhuǎn)一下嘛�！�

    沈溪皺眉，這大伯是得多無恥才會想出這等損招啊！你要是實在走投無路去借點兒銀子，作為汀州府同鄉(xiāng)，商會的人可能還會可憐你，但你這倒好，直接跟人家要，當(dāng)商會是你家開的？

    這次是沈明堂開口反對：“大哥，不成……娘說過，咱出門要靠自己，絕不能跟商會走得太近�！�

    李氏不讓沈明堂和沈明文接近商會，是怕商會下九流的人帶壞她的寶貝兒子和孫子，讓沈家最高潔的兩個讀書人沾染上銅臭�，F(xiàn)在看來，老太太這一招倒也有些效果，至少讓沈明文能夠認(rèn)清現(xiàn)實，不要整天胡思亂想。

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