周氏執(zhí)意要走，謝韻兒盡管很為難，但還是四處張羅。
揚(yáng)州知府和江都縣令對(duì)沈家這一大家子恭維有加，知道這是皇親國(guó)戚，家中出了沈溪這樣功勛赫赫的當(dāng)朝名臣，送了不少慰問(wèn)品來(lái)。
只是涉及出城前往南京的問(wèn)題上，揚(yáng)州地方卻不太配合，一切便源于此時(shí)朱厚照已兵困安慶府城，在戰(zhàn)事沒(méi)有明朗前，江南各處風(fēng)聲鶴唳，揚(yáng)州城作為南北水陸要沖，自然要加強(qiáng)戒備。
城內(nèi)城外正集結(jié)兵馬和船只，南京那邊要調(diào)兵馳援安慶府城，揚(yáng)州府也被抽調(diào)了不少兵馬。
在這種情況下，地方官府不敢隨便讓沈家人出城，不管是去南京還是去新城，出了事他們承擔(dān)不起嚴(yán)重后果。
好在這個(gè)時(shí)候，馬九風(fēng)塵仆仆趕到揚(yáng)州。
馬九回了一趟新城，便由沈溪派來(lái)接應(yīng)家人，隨同他一起到揚(yáng)州城的還有八條載重兩三百噸的中型船只，以及五百名親衛(wèi)。
可是就算馬九是軍中將領(lǐng)，級(jí)別還很高，但戰(zhàn)時(shí)進(jìn)城也不是什么容易事，好在沈溪以兵部尚書的名義開(kāi)具公文，命令揚(yáng)州守將接應(yīng)，揚(yáng)州知府聽(tīng)聞情況后也主動(dòng)幫忙疏通，馬九才順利帶著人通過(guò)關(guān)卡進(jìn)城。
馬九進(jìn)城后第一時(shí)間去官驛拜見(jiàn)謝韻兒，謝韻兒得知馬九到來(lái)，趕緊把周氏也叫來(lái)一起商議南下之事。
驛館大廳。
馬九風(fēng)塵仆仆而來(lái)，站在謝韻兒身后的小玉見(jiàn)到丈夫也很高興，畢竟有近一年時(shí)間未曾相見(jiàn)，見(jiàn)到丈夫一切安好，她也終于可以松口氣，畢竟除了書信外平時(shí)她能聽(tīng)到馬九的消息實(shí)在有限。
“……老九，這是怎么回事？你到這里來(lái)作何？你家老爺呢？不會(huì)是又被皇帝調(diào)去打仗了吧？”
周氏見(jiàn)到馬九之后，劈頭蓋臉問(wèn)道。
平時(shí)周氏表現(xiàn)出一副對(duì)沈溪漠不關(guān)心的樣子，但她是聰明人，知道沈家現(xiàn)在的榮華富貴都是沈溪一手賺來(lái)的，甚至包括女兒的皇后之位。
在這節(jié)骨眼兒上，周氏首先想了解的還是不聽(tīng)話的大兒子的情況。
馬九恭敬行禮：“回老夫人的話，陛下御駕親征，興師動(dòng)眾，老爺并未隨行……現(xiàn)在老爺還在新城那邊，特派小人來(lái)接老夫人和諸位主母一起去新城。”
“他沒(méi)去？稀奇了，真是稀奇了。”
周氏對(duì)兒子沒(méi)領(lǐng)軍出征這件事非常意外，在她想來(lái)，自己兒子戰(zhàn)場(chǎng)上的本事無(wú)人能敵，遇到戰(zhàn)事理所當(dāng)然應(yīng)該是沈溪統(tǒng)兵才合理。
嘴上一直數(shù)落沈溪天天打仗，沒(méi)把家人放在心上，但心里卻巴望著所有勝仗都是兒子打出來(lái)的，周氏自己也非常矛盾。
謝韻兒道：“那老爺可有說(shuō)，我們?nèi)绾纬龀牵楷F(xiàn)在揚(yáng)州地方官府不許任何人出城，說(shuō)是外邊很危險(xiǎn)，沿江城塞和關(guān)卡都戒嚴(yán)了。”
馬九道：“以小人所知，陛下現(xiàn)在暫時(shí)被困安慶府城，寧王兵馬已出江西，從安慶府到九江府一段水路都被封鎖，但暫時(shí)不會(huì)影響下游的揚(yáng)州周邊水域安全，只是可能遭遇敵人派出的斥候，只是過(guò)江的話不會(huì)有多大風(fēng)險(xiǎn)。”
周氏老謀深算：“那可就未必了……寧王造反，肯定早有準(zhǔn)備，知道咱沈家在朝中是什么地位，萬(wàn)一專門派出兵馬來(lái)劫持咱呢？還是小心點(diǎn)兒好！”
謝韻兒沒(méi)有理會(huì)周氏的話，繼續(xù)問(wèn)道：“那老爺吩咐的是……九哥你帶兵護(hù)送我們南下？”
“嗯。”
馬九肯定地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“直接去新城，老爺會(huì)派人接應(yīng)我們，不會(huì)讓諸位主子出事。”
謝韻兒聽(tīng)到這話，臉上露出欣慰之色，顯然她也不想留在揚(yáng)州這樣人生地不熟的地方等消息，還是希望能早些跟沈溪團(tuán)聚。
周氏卻皺眉：“去南京吧……怎么能去海邊那個(gè)什么新城？作為故都，南京這邊多安穩(wěn)？”
“娘……”
謝韻兒趕緊勸說(shuō)周氏。
馬九卻道：“老夫人有所不知，此番寧王叛亂，首要目標(biāo)就是要拿下南京城，自立為帝，與朝廷劃江而治……老爺說(shuō)了，現(xiàn)在南京并不安穩(wěn)，若南京失守的話，整個(gè)江南可能都要落到寧王手里，現(xiàn)在陛下已被困在安慶府城……”
“安慶府城位于江北，若出什么狀況，陛下必定會(huì)選擇直接北上返回京城，江南各處城塞或許都會(huì)放棄……南京城也很有可能被寧王攻占。”
馬九說(shuō)的話，直接命中周氏要害，乃是由沈溪專門為周氏量身打造的理由。
周氏聽(tīng)到后果然變得緊張起來(lái)，連連搖頭：“那咱就不去南京，也別過(guò)江了，他那座城池不也在江南地界嗎？咱就暫時(shí)留在揚(yáng)州城，順便把皇后接來(lái)，若時(shí)機(jī)不對(duì)就北上……早幾天、晚幾天見(jiàn)到不打緊……他總不能坑娘吧？”
這次馬九沒(méi)答話，謝韻兒趕緊勸道：“娘，我們還是趕緊去跟老爺匯合才是……有老爺在，就算寧王也不能把我們?cè)趺礃印Ｈ缒裕f(wàn)一寧王叛亂蔓延到南京，揚(yáng)州城被圍困，那時(shí)我們可能要淪為人質(zhì)。”
這次謝韻兒學(xué)精明了，不管怎樣先把周氏嚇唬一番，你周氏不是正享受位高權(quán)重帶來(lái)的榮耀嗎？讓你知道自己身處高位的風(fēng)險(xiǎn)，爬得越高，越容易摔下來(lái)，寧王會(huì)把你當(dāng)成目標(biāo)，用你來(lái)脅迫你兒子甚至是皇帝女婿。
周氏一時(shí)間不知該作何回答，馬九也道：“老爺有吩咐，讓小人務(wù)必盡快護(hù)送諸位主子出揚(yáng)州，小人進(jìn)城后已跟地方官府打過(guò)招呼，入夜前會(huì)派人護(hù)送我們出城，有老爺開(kāi)具的通關(guān)文牒，這一行不會(huì)有任何阻礙，出了揚(yáng)州城后一路順江而下，不出兩天時(shí)間就能到新城。”
周氏臉色不好看，卻沒(méi)有再反對(duì)。
謝韻兒站起來(lái)：“既然老爺安排好了，那還等什么？趕緊進(jìn)去傳話讓妹妹們收拾妥當(dāng)，能帶的家當(dāng)一概帶上，這次有船只送我們，不需要舍棄什么，不過(guò)若實(shí)在太過(guò)沉重的話也可以留在揚(yáng)州這邊，找個(gè)院子放好，等戰(zhàn)事結(jié)束再來(lái)取也來(lái)得及。”
周氏問(wèn)道：“這就走了？”
謝韻兒點(diǎn)頭：“娘，咱不能在揚(yáng)州城里停留太久，這里是大運(yùn)河上最重要的城池，屬于是非之地……就算寧王兵馬沒(méi)殺過(guò)來(lái)，城內(nèi)也可能出現(xiàn)亂臣賊子，萬(wàn)一咱成了這些叛賊挾持的人質(zhì)，老爺真不知該如何取舍了。”
……
……
朱厚照撤兵安慶府城后，整個(gè)江南最安穩(wěn)的地方就只有沈溪所在新城了。
一來(lái)是因?yàn)樾鲁蔷嚯x安慶較遠(yuǎn)，二來(lái)是有沈溪這樣的名將坐鎮(zhèn)，哪怕寧王派出的斥候都不敢往新城靠近。
隨著時(shí)間推移，越來(lái)越多的商賈前往新城做買賣，新城越發(fā)興旺，但這其中也夾雜有寧王的說(shuō)客。
但沒(méi)人能見(jiàn)到沈溪，沈溪已經(jīng)有意識(shí)地在新城加強(qiáng)管控，禁止有人趁著戰(zhàn)亂哄抬物價(jià)，同時(shí)防止寧王細(xì)作進(jìn)城。
沈家一大家子沒(méi)到新城，沈溪仍舊屬于“無(wú)家可歸”，基本上是到惠娘處落腳，只有偶爾才會(huì)去馬憐處散散心。
隨著時(shí)間推移，惠娘多了幾分危機(jī)意識(shí)，過(guò)去幾日沈溪專注于戰(zhàn)事留宿官衙沒(méi)回去，這天沈溪?jiǎng)傔M(jìn)門，就發(fā)現(xiàn)惠娘的態(tài)度有些怪異。
“還以為老爺又不來(lái)了呢……”
惠娘看似態(tài)度平和地說(shuō)出這番話，但其實(shí)滿含牢騷。
沈溪清楚惠娘對(duì)現(xiàn)狀不滿，不過(guò)他暫且沒(méi)辦法化解，只能是任由惠娘用陰陽(yáng)怪氣的腔調(diào)發(fā)泄一二。
進(jìn)了飯廳，沈溪將外衣脫下，李衿趕緊上前接過(guò)。
李衿道：“這幾天氣溫陡降，寒風(fēng)刺骨，這邊跟北方的天氣還是有所不同。”
李衿是北方人，雖然她以前在閩粵、湖廣等地生活過(guò)一兩年，但對(duì)于江南的天氣依然有些不太適應(yīng)。
作為土生土長(zhǎng)的北方人，李衿不太適應(yīng)江南這種刺骨的濕冷環(huán)境。
沈溪在桌子邊坐下，東喜馬上將熱茶奉上。
沈溪接過(guò)熱茶，輕輕抿了一口，不無(wú)感慨地說(shuō)道：“我在北方幾年，突然間也不太適應(yīng)這江南的氣候……”
說(shuō)話間，惠娘在沈溪右手邊坐下，李衿則在左手邊坐下，一群丫鬟在東喜的招呼下往桌子上上菜……雖然惠娘語(yǔ)氣不善，但其實(shí)天色已晚她跟李衿依然還沒(méi)吃晚飯，一直在等候沈溪過(guò)來(lái)。
惠娘問(wèn)道：“老爺不留在衙門準(zhǔn)備行軍打仗的事情？外間不是盛傳，老爺又要帶兵出征了嗎？”
“沒(méi)有的事。”
沈溪搖頭否認(rèn)，“陛下沒(méi)傳圣旨來(lái)，我就要一直待在這邊。以我估計(jì)，不到萬(wàn)不得已，陛下一定不會(huì)差遣我出馬……現(xiàn)在看起來(lái)前線情況不妙，但尚不到危急的地步……安慶府那邊只是氣氛緊張了些，但實(shí)際上沒(méi)正式開(kāi)打，能緊張到什么地步？”
惠娘想了想，微微搖頭未再說(shuō)話。
旁邊李衿卻很感興趣，問(wèn)道：“陛下這是忌憚老爺?shù)谋臼拢幌胱尷蠣攷П鴨幔俊?br />
惠娘白了李衿一眼：“這種混賬話，別在老爺面前說(shuō)。為人臣子，怎能有如此想法？”
沈溪笑了笑：“衿兒所說(shuō)雖然不那么中聽(tīng)，卻是那么個(gè)理兒……本來(lái)陛下南下目的，就是想跟我一起領(lǐng)兵平倭寇，我不想讓陛下涉身險(xiǎn)地，才設(shè)計(jì)將倭寇問(wèn)題提前解決，陛下心懷不滿也是情理中的事情。”
惠娘道：“陛下怎會(huì)是普通人？”
沈溪笑道：“皇帝一樣吃喝拉撒，怎就不是普通人……陛下到現(xiàn)在都還是小孩子心性，爭(zhēng)強(qiáng)好勝，崇尚用武力解決問(wèn)題……再者也有我功高蓋主的因素在內(nèi)。”
當(dāng)沈溪最后一句話出口，不但惠娘，連李衿都不再言語(yǔ)。
誰(shuí)都知道的道理，哪怕是市井婦孺，也知道沈溪功勞太大，想不遭皇帝猜忌太過(guò)困難。
本來(lái)朱厚照一直按照師禮對(duì)待沈溪，給予絕對(duì)的信任，可一旦矛盾滋生，再有佞臣成天在皇帝面前吹耳邊風(fēng)，君臣間的信任其實(shí)并非是牢不可破。
沈溪臉色倒還算輕松，笑了笑道：“其實(shí)不領(lǐng)兵也好，能留下來(lái)陪你們……希望前線一切順利，陛下能取得他想要的軍功，到那時(shí)我們留在這里兩三年不回京城，不也是好事一樁？”
惠娘道：“老爺乃朝廷柱梁，陛下跟前可以缺別人，唯獨(dú)少不了老爺……老爺不回朝怎么可以？這江南到底非久留之地。”
說(shuō)話間，桌上的飯菜上齊。
每次惠娘準(zhǔn)備的飯菜都是沈溪喜歡吃的，她非常清楚沈溪的口味，許多時(shí)候甚至親自下廚房烹飪。
嗅著飯菜的香氣，沈溪咽了口口水，拿起筷子道：“我不想回京城，別人總不能拿繩子綁著我回去吧？留在這里同樣可以為朝廷效命，那回去的意義又是什么？”
……
……
惠娘和李衿理解不了沈溪灑脫的心態(tài)。
在她們看來(lái)，沈溪位高權(quán)重，不可能輕易放不下手頭的權(quán)力，應(yīng)該早一步回京，享受兩部尚書位極人臣的榮光，把持朝政，讓世人瞻仰崇拜。
但沈溪卻很清楚，自己能為大明做的事，其實(shí)已經(jīng)做的差不多了。
剩下的就是主持一場(chǎng)改革！
但在封建守舊的思維模式中，他要行變革之舉基本是不可能的事，畢竟他進(jìn)行的并非是普通的政策轉(zhuǎn)變，而是引發(fā)工業(yè)革命，這在小農(nóng)經(jīng)濟(jì)的大明非常可怕，傳統(tǒng)勢(shì)力的強(qiáng)烈反撲，會(huì)讓沈溪舉步維艱。
飯桌上，惠娘和李衿都不說(shuō)話。
被準(zhǔn)允一同上桌吃飯的隨安和東喜相對(duì)活潑些，眼珠子骨碌碌的，視線不停地在沈溪和惠娘、李衿身上轉(zhuǎn)動(dòng)，卻不敢隨便言語(yǔ)。
吃過(guò)晚飯，沈溪來(lái)到書房，躺到搖椅上，逍遙自在，不自覺(jué)地開(kāi)始閉目養(yǎng)神。
李衿先去沐浴更衣，惠娘暫且留下，隨手把隨安和東喜打發(fā)出去……好像她有什么話要單獨(dú)跟沈溪說(shuō)。
“老爺，您實(shí)話實(shí)說(shuō)，這場(chǎng)仗您打還是不打？也好讓妾身有個(gè)心理準(zhǔn)備。”惠娘目光灼熱地望著沈溪，想得到一句準(zhǔn)話。
沈溪微微搖頭：“其實(shí)我也不太清楚……不是我不想回答你，而是真要等陛下的旨意……你覺(jué)得陛下現(xiàn)在還像一年前那么信任我嗎？”
惠娘頷首：“老爺取得那么多功績(jī)，卻屢屢被朝中文武攻訐……最可怕的是陛下身邊全都是蠅營(yíng)狗茍之輩，老爺想要完成匡扶大明的宏愿談何容易？老爺應(yīng)該想辦法將陛下身邊這幫小人鏟除才是。”
沈溪嘆息道：“一個(gè)胡鬧的皇帝，就意味著有源源不斷的佞臣產(chǎn)生……親賢臣，遠(yuǎn)小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠(yuǎn)賢臣，此后漢所以傾頹也，古往今來(lái)莫不如此……哪怕我鏟除一批，陛下依然會(huì)扶持新人。你說(shuō)現(xiàn)在陛下跟前這幫人就比以前的劉瑾、錢寧等人更好嗎？”
惠娘為難道：“那老爺也不能任由這些人胡作非為吧？”
沈溪苦笑道：“若陛下只是一個(gè)普通學(xué)生，我肯定能教好他，引導(dǎo)他向善，但他是皇帝，擁有的權(quán)力幾乎不受控制，我也不過(guò)只是他的臣子而已。我做了很多嘗試，想將他帶回正道，現(xiàn)在依然在往這個(gè)方向努力，可結(jié)果呢？我越是試圖改變他，他的逆反心理愈強(qiáng)，這次的事情其實(shí)也算是給我敲響了警鐘吧。”
惠娘想了想，無(wú)奈地?fù)u了搖頭。
沈溪繼續(xù)道：“此番陛下出征太過(guò)冒失，軍中真正能頂上的人不多，有能力主導(dǎo)這場(chǎng)戰(zhàn)事的加繆更少了。一些關(guān)鍵人物都沒(méi)有參與這次戰(zhàn)事，陛下和魏國(guó)公這一正一副兩個(gè)統(tǒng)帥都不是領(lǐng)兵上佳人選，現(xiàn)在撤兵安慶府沒(méi)鬧出大亂子已屬萬(wàn)幸……以寧王的能力暫且無(wú)法攻打安慶府城，所以你也不用太過(guò)擔(dān)心。”
惠娘點(diǎn)點(diǎn)頭：“那沈家人幾時(shí)過(guò)來(lái)？”
沈溪望著惠娘：“怎么，你是在為他們擔(dān)心還是為自己擔(dān)心？”
惠娘明白沈溪的意思，這涉及到她妒忌與否的問(wèn)題，故意將目光避開(kāi)，低頭道：“妾身想見(jiàn)見(jiàn)泓兒。”
沈溪道：“之前我已派出馬九去迎接，相信用不了幾日他們就會(huì)到來(lái)，到時(shí)我就可以讓他回來(lái)跟你一起生活。”
“還是別了。”
惠娘連連搖頭，“只要能遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到他健康快樂(lè)成長(zhǎng)，妾身沒(méi)什么奢求。”
沈溪輕輕嘆息：“當(dāng)娘的，何必那么殘忍呢？這不是對(duì)孩子殘忍，而是對(duì)自己殘忍，讓我這個(gè)做父親的都不知該如何面對(duì)……孩子本來(lái)可以過(guò)幸福的生活，為何一定要為了出身和地位爭(zhēng)那么多？難道他留在你身邊，將來(lái)就注定沒(méi)成就嗎？”
惠娘沒(méi)回答，顯然不想就這個(gè)問(wèn)題跟沈溪繼續(xù)談?wù)摚且痛私疫^(guò)。
沈溪再道：“等沈家人來(lái)了，可能我再來(lái)就不那么方便了，每次過(guò)來(lái)我都會(huì)提前派人來(lái)通知，也可能臨時(shí)前來(lái)。你跟衿兒做的事不變，所有賬目仍舊過(guò)你們的手，會(huì)有專人負(fù)責(zé)傳遞。”
惠娘突然抬起頭，用熱切目光凝視沈溪：“老爺真不打算回京城了？”
沈溪見(jiàn)李衿已換好衣服出來(lái)，不由站起身：“不回去了，這里什么都好，我會(huì)盡量請(qǐng)旨留在新城，以穩(wěn)定海疆為由，留他個(gè)三年兩載……到那時(shí)是回京城，還是別有安排，就看時(shí)機(jī)如何了。”
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