沈溪于寅時末自新城出發(fā)。
這次他走得比較匆忙，目的性很強(qiáng)，由陸路走官道徑直前往南京，身邊帶的兵將不多，但馬九、朱鴻和熙兒等人均隨侍在旁。
從新城到南京，對沈溪來說不過兩天路程，中途還不需要太趕，到黃昏時分他沒有進(jìn)城或者到驛館歇宿，有意跟地方官員和駐軍將領(lǐng)保持距離。
第一個晚上，沈溪在太湖以北的惠山北麓腳下的開源古鎮(zhèn)歇宿，并非是野外曠野扎營歇息，而在投宿旅店。
江南富庶之地，承平上百年，有沒有城墻保護(hù)并不重要，官道沿途多有客棧蹤跡，尤其是在這種交通要隘上。
客棧位于鎮(zhèn)中位置，沒有二樓，沈溪住在二進(jìn)院的正堂，安保措施外松內(nèi)緊，除了明面的侍衛(wèi)外，客棧四周暗探密布，隱于黑夜中保護(hù)沈溪的安全。
二更鼓敲響，沈溪的房間里仍舊亮著燭火，店家殷勤地前來送蠟燭。
店家并不知曉沈溪身份，只知道是官府中人，級別還很高。
沈溪一行對店家非�？蜌�，該付的銀子非但沒少，還特意多給了一些，店里東廂房有兩個房間住有客人，也沒要求趕走，店家對官府中人一向敬畏，就算不收住宿錢也會好好供著，就怕惹來禍?zhǔn)隆?br />
“不用了，我們隨身帶著，有心了�！敝禅櫾谕饷鎽�(yīng)付著店家。
山賊出身的朱鴻，雖然身上有那么一股粗獷的不羈之氣，但待人接物很親和，這也是在沈家長期生活和工作過后不知不覺做出的改變。
以前做賊時需要嚇唬人，裝腔作勢，有了權(quán)勢也會不自覺想仗勢欺人，但在沈家耳濡目染，如今的朱鴻看上去文雅許多，對待普通人也客客氣氣。
店家從未見過這么客氣的官爺，在這時代但凡手里有點(diǎn)權(quán)力都會自命不凡，以欺壓他人為樂，少有例外，眼見這位看上去明顯是家將的大漢如此客氣說話，店家竟然有些不適應(yīng)，硬要把蠟燭留下，說著說著就跪了下來。
突然從里邊傳來個聲音：“留下吧，離開時多付一些房錢便是�！�
朱鴻這才把蠟燭接過，等店家如釋重負(fù)退下，朱鴻把蠟燭送到房間里，只見沈溪對著燭火處理公文，頭都沒抬一下，似乎差事怎么都做不完。
“義寬，剛才有消息，說南京那邊來人了……應(yīng)該是魏國公的人，稍后你帶人出鎮(zhèn)子去迎接一下�！鄙蛳愿赖馈�
朱鴻道：“大人，您身邊侍衛(wèi)本就不多，這鎮(zhèn)子里的情況我們都不熟悉……我還是在這里守著好一些。”
沈溪微微搖頭：“不必了，這里很安全，看起來此番我?guī)У娜撕苌�，但暗中我還調(diào)派不少人跟著，我從不打沒把握的仗……有人想在半途對我不利，只能是自討苦吃�！�
“是，大人�！�
朱鴻不再堅持，趕緊帶人退下，出鎮(zhèn)去迎客。
……
……
開源古鎮(zhèn)位于洋溪河南岸，距離京杭運(yùn)河很近，交通便利，人流很大，但入夜后就變得分外安靜，朱鴻出鎮(zhèn)來半天都沒見有人從前方官道而來。
這時代基本不會有人走夜路，因營養(yǎng)不良導(dǎo)致的夜盲癥就不說了，百姓為求自保而選擇聚居，往往官道沿途幾十里路只有幾個村落，錯過鎮(zhèn)子或驛站，很可能就要在荒郊野嶺走上一整夜，稍有不慎便成為猛獸的獵物。
旅人都喜歡入夜前找到地方投宿，為來日趕路恢復(fù)精力。
三更鼓都不知敲過多久，沈溪要等的客人依然沒到，熙兒卻先回來了。
熙兒帶來南京城的消息。
“大人，魏國公府上已得知大人您趕赴南京城的消息，昨夜入夜，魏國公便找南京兵部的官員商討，聽說此番派來接洽的是南京六部的官員，名義上是迎接您，但其實(shí)就是監(jiān)視，通風(fēng)報信……”
調(diào)查情報上，熙兒經(jīng)驗很豐富，但在總結(jié)方面卻略顯稚嫩，便在于她以前總在云柳庇護(hù)下干活，得到的鍛煉太少。
這次熙兒所查很片面，除了沒弄清楚南京方面派來的人是誰，也沒查清楚來人現(xiàn)在何處，所得信息相當(dāng)有限。
沈溪道：“魏國公再有權(quán)勢，也不過是個領(lǐng)軍的勛貴，南京六部不會聽從他的調(diào)遣，這次倒有可能是一些人想弄明白我為什么去南京……此番陛下御駕親征獲勝，很多人惦記分潤功勞，最好是能得到陛下賞識，掙一個回京進(jìn)入中樞執(zhí)政的機(jī)會。”
熙兒眨眨眼，她沒有完全領(lǐng)會沈溪話中之意，問道：“大人，那您去南京要對付誰？魏國公？或者那些通藩賣國之人？”
沈溪搖頭：“就算查到魏國公跟倭人勾連，甚至暗中做買賣，亦或者是有確鑿的證據(jù)證明一些官員跟寧王過從甚密，遞降書表忠誠，就一定能將其法辦？江南現(xiàn)在需要的是穩(wěn)定，陛下尚未到京城，這邊不能出事�！�
熙兒道：“那大人去是為……”
沈溪抬頭打量熙兒一眼：“你跟你師姐一樣，不明白的都想過問，但我現(xiàn)在不能告訴你，你可以自行琢磨，也可以有自己的想法，但不能因為胡思亂想而干擾做正事�！�
熙兒似懂非懂地點(diǎn)點(diǎn)頭：“奴婢明白�！�
恰在此時，外面?zhèn)鱽眈R蹄聲，有人從鎮(zhèn)口過來，沈溪撫著下巴若有所思：“看來客人來了……去看看是誰，把人接到后便去加強(qiáng)戒備，沒有我的吩咐，任何人都不得靠近這屋子。”
“是。”
熙兒領(lǐng)命退下。
熙兒出院門時，只見客棧側(cè)門處出現(xiàn)一伙舉著火把的人，看樣子是趕夜路而來，其中不少都是披甲的官將。
到了地方，這些人很張揚(yáng)，馬蹄聲、呼喝聲交織在一起，把聞聲迎出來的店家折騰得夠嗆。
熙兒抱怨道：“果真不是大人領(lǐng)的兵，連不得擾民都不知曉……”
就算心中再不滿，她也知道這種事跟自己沒多大關(guān)系，此時朱鴻已帶著人來到院門前。
沒等靠近，朱鴻已先行引介：“宋大人，這位便是沈大人跟前的熙侍衛(wèi)�！�
被稱為“宋大人”的是一名三十多歲的官員，以其穿著的青袍官服來看官品不高，聽到朱鴻介紹，連忙搶步上前行禮：“久仰，久仰熙侍衛(wèi)大名。”
熙兒當(dāng)然知道自己的名聲不可能被人“久仰”，臉色不善：“大人就在里面，不過進(jìn)去前必須驗明正身。”
朱鴻解釋道：“已看過官牒，這位的確是南京禮部的宋大人�！�
熙兒目光在那人身上打量一番，臉色略有不滿：“還是看清楚為妥……大人因平亂招惹了不少宵小，若出了事誰能承擔(dān)？”
那官員似乎很理解，笑著說道：“熙侍衛(wèi)所言極是，還是查清楚為妥。沈尚書乃朝中棟梁，這朝廷缺了誰也不能缺了他，這是官牒……”
隨著那官員把官牒遞過來，熙兒一把抓住，借著火把的光亮瞟了一眼。
她倒不是真的想看，只是看這官員不爽，故意為難。
簡單查驗，確定此人的確是南京禮部的官員，從五品的員外郎，名叫宋西銘，相貌特征核對無誤后便不再阻攔，讓朱鴻陪同宋西銘往沈溪的房間而去。
熙兒沒有跟上去，而是帶著人留在門口等候。
……
……
夜色凝重。
看上去一片平靜，但其實(shí)殺機(jī)彌漫。
在沈溪的房間內(nèi)，宋西銘把他前來的目的說得很清楚……在沈溪這樣的“上官”面前，宋西銘顯得很謹(jǐn)慎，雖然他比沈溪年長不少，但論資歷完全沒法跟沈溪比。
宋西銘乃弘治九年進(jìn)士，比沈溪還早三年入仕，其后留在京城于六部觀政，這一蹉跎就是三年，好不容易爭取到南直隸任職的機(jī)會，從南京戶部檢校、提舉、主事，再到如今的禮部員外郎，足足用了九年時間，還是靠巴結(jié)權(quán)貴才升遷得這么快，因此他比旁人更珍惜每一個往上爬的機(jī)會。
“沈大人還是莫要輕易進(jìn)南京為妥……有傳言說，有人以十萬兩銀子買沈大人的性命。不但賊人覬覦，連官府中都有人要對大人不利……”
宋西銘前來勸阻沈溪繼續(xù)前行，形同“警告”，只是可能連宋西銘自己都不知其中關(guān)節(jié)。
宋西銘只是負(fù)責(zé)傳話，要說什么不是他能決定。
沈溪含笑問道：“可有查清楚是誰出錢買兇？”
“這……無從查起。”
宋西銘搖頭道，“沈大人這些年屢立戰(zhàn)功，從西北到東南，都知大人聲名，也知要在戰(zhàn)場上戰(zhàn)勝您近乎不可能，只能用一些卑鄙無恥的手段，比如說達(dá)延汗的人，還有寧王余孽……”
沈溪嘆了口氣：“看來此去南京確實(shí)很兇險，不過本官得上諭，非到南京走一趟不可，如何能輕易改變行程？”
宋西銘一聽馬上問道：“不知大人為何事堅持要去？”
等話問出口后，宋西銘才意識到自己失言，這不該是他問的事情，就算沈溪真要做對誰不利的事，也輪不到他來打探，且言多必失，到時候消息走漏，沈溪還會怪罪到他頭上。
沈溪道：“既是皇命，就不能說得太清楚，總歸是要緊事�！�
“是，是�！�
宋西銘很尷尬，下意識地伸手抹去額頭滲出的冷汗。
在沈溪這樣的朝中頂級大臣面前，他壓力很大，連呼吸都感覺不暢了。
沈溪問道：“召義來之前可有見過魏國公徐老公爺？”
宋西銘來后自我介紹表字“召義”，沈溪突然以字號相稱，大有示好之意，宋西銘受寵若驚，連忙道：“本要去見，卻沒得機(jī)會，畢竟禮部一向跟徐老公爺無太多交集。但有關(guān)沈大人安危之事，卻是魏國公府派人前來告知的�！�
宋西銘對沈溪很恭謹(jǐn)，幾乎到知無不言言無不盡的地步。
這也跟他想仰仗沈溪有關(guān)，無論徐俌現(xiàn)在于南京的地位有多高，始終沈溪才是朝中文官的中流砥柱，他想在仕途上更進(jìn)一步，有沈溪這個吏部尚書兼皇親國戚當(dāng)靠山可說是事半功倍。
沈溪再詳細(xì)問詢了宋西銘有關(guān)南京城里的情況，宋西銘都一一作答。
最后宋西銘問道：“沈大人非要往南京不可？”
沈溪點(diǎn)頭道：“皇命不可違�！币痪湓挶闱宄乇砻鲬B(tài)度。
宋西銘不再勉強(qiáng)，行禮道：“那下官便陪同沈大人您一同前往，路上也好有個照應(yīng)，進(jìn)城后會有更多人馬蔽翼左右，以策萬全。下官這就修書回南京，調(diào)撥人手……”
沈溪道：“召義不必多費(fèi)心，對于安全問題，本官自會考慮周全……一起走的話，明日卯時就得動身，趕緊去抓緊時間休息吧�！�
宋西銘微微一怔，隨即意識到沈溪是防止他通風(fēng)報信，搖頭苦笑一下，便不再堅持。
沈溪對侍立一旁的朱鴻道：“為召義安排住所，明早我們一起出發(fā)往南京去，天黑前務(wù)必抵達(dá)。”
……
……
臨近天亮?xí)r，南京城里萬籟俱寂，徐俌打著哈欠從后院出來，看到一臉著急從門外邊進(jìn)來的徐程。
“公爺，剛飛鴿傳書到……派去的人已跟沈大人見過面，卻沒什么動靜傳出�；蛟S明日一早便會動身……”徐程道。
徐俌皺眉：“就這事值得你打擾本公休息？什么時辰你不知道？”
徐程著急道：“公爺，剛聽說北邊也派了人前來……”
“什么？”
徐俌打量徐程，不解地問道，“你這話是什么意思？陛下派人來？也是往南京？誰？現(xiàn)在人在何處？”
說是不在意，但其實(shí)徐俌比誰都緊張，一個個問題如連珠炮般問了出來。徐俌現(xiàn)在好像驚弓之鳥，生怕被皇帝秋后算賬……這也是他為何要如此上心調(diào)查的根本原因。
徐程道：“暫時不知是何人，不過想來應(yīng)該是陛下跟前近臣，無外乎那幾名得勢的太監(jiān)，不過也有可能是剛上任的御馬監(jiān)掌印魏彬，聽說此人順帶提督東廠。”
“魏彬？”
徐俌皺眉不已，“他不是劉瑾的人么？另外東廠向來是司禮監(jiān)的自留地，怎么又把這個重要職務(wù)交到御馬監(jiān)了？”
徐程苦笑道：“陛下胡鬧不是一回兩回了……魏彬此人真有點(diǎn)兒本事，當(dāng)初追隨劉瑾時大肆斂財，劉瑾倒臺他居然奇跡般留在朝中，圣寵不衰，聽說巴結(jié)上了新貴，就是司禮監(jiān)掌印張苑。”
“本來張公公沒打算讓魏彬掌御馬監(jiān)和東廠，但他身邊值得信任的人太少，所以便重用了重金賄賂他的魏彬�！�
徐俌沉思不語，琢磨魏彬的到來是否對自己產(chǎn)生不利影響。
徐程道：“現(xiàn)在只是打探到有人來南京，但真不確定是何人，此行的目的有很大可能是奉旨查什么事情，也有傳言說是徹查錢寧，就是曾經(jīng)那位錦衣衛(wèi)指揮使的罪行……還有可能是為陛下辦私事……”
徐俌惱火地道：“這時候一個個不約而同來南京，說沒事誰信？估摸沈之厚那小子明天就能到，別是陛下派人來協(xié)助沈之厚做什么事……”
徐程連連點(diǎn)頭：“倒真有這個可能。若真是魏彬的話還好說，此人貪婪成性，不會跟沈大人一般柴米不進(jìn)……咱可以提前去打探風(fēng)聲，估摸著北邊來人還得兩天才能抵達(dá)，可以試著去送禮……禮多人不怪嘛�！�
“好�！�
徐俌點(diǎn)頭道，“馬上去辦。再有消息趕緊來通知�！�
徐程先是領(lǐng)命，隨即又擔(dān)心地問道：“若再是深夜時分，怕打擾公爺您休息……”被徐俌橫一眼，徐程不敢再多問，匆忙退下。
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