備戰(zhàn)如火如荼進行。
從宣府到京城，從宣大總督衙門到京城戶部、兵部，都在為這件事奔波，只有沈溪對此表現(xiàn)出漠不關心的態(tài)度。
這次備戰(zhàn)，朱厚照明著不想接受沈溪的幫助，但暗地里他卻希望能得到沈溪的指點，甚至不時去問是否有沈溪的單獨上奏，一旦有吏部上奏還會詳細問詢一下是否有沈溪對此番出兵的見解。
到了六月底，備戰(zhàn)仍舊沒結(jié)束，出兵與否仍是未知數(shù)，倒是把朝中文武折騰得不輕。
李鐩領銜工部，本來為這次備戰(zhàn)只負責軍械制造方面的工作，但大明過去幾年制造了很多火器，暫時不缺，而且根據(jù)最新的軍改措施，九邊的軍械制造下放到了地方，不再歸工部負責。
但因備戰(zhàn)，工部不得不在京城及周邊地區(qū)開設很多工坊，王恭廠也比往日熱鬧許多。
六月二十八這天，李鐩匆忙來找沈溪，在長安街小院跟沈溪相見。
正好是散朝吃晚飯的時間，沈溪請李鐩在小院內(nèi)一起吃了頓便飯，李鐩沒客氣，二人吃過后，李鐩把自己面臨的困難說出。
“……陛下希望朝廷能制造一批更為先進的軍械，主要是火器，特別指出要改良之前的多管火銃。”
李鐩說的“多管火銃”，就是沈溪曾以此在榆溪河奠定勝局的“原始加特林機槍”，這種兵器在榆溪河戰(zhàn)場大放異彩，騎兵碰到它就是自取滅亡。沈溪到江南出海迎戰(zhàn)倭寇和佛郎機人時，這種兵器沒有出場，改良工作因此停滯不前。
但除了沈溪外，旁人無法進行改良，很多技術上的東西，尤其是設計參數(shù)，只有沈溪掌握，工部那邊研究過之前沈溪提供的圖紙，發(fā)現(xiàn)制作出來已經(jīng)非常困難，更別提改良了，朱厚照的要求超出了工部的能力范圍。
沈溪道：“東西制造出來，還要改良，那要到什么程度才算優(yōu)良？”
李鐩想了想，明白沈溪說的是標準，朱厚照只說改良，但沒說向哪個方向改，優(yōu)缺點不說，光靠一張嘴，連方向都沒定下來，想要優(yōu)化設計近乎天方夜譚。
“這個嘛……其實在下看過圖紙，也看過成品，知道這東西殺傷力有多大，近處五十步左右，簡直可以說神擋殺神，可惜太過笨重，而且一人無法操作，若是能把這東西縮小，再減輕重量的話，應用會更加廣泛……”
李鐩是工部尚書，雖然工部尚書管行政，但李鐩平時喜歡搗鼓一些奇淫技巧的東西，這也算是他的特殊愛好。
李鐩對于“原始版加特林機槍”還算有點研究，發(fā)現(xiàn)那東西太過笨重，戰(zhàn)場上只能當作火炮運用，且子彈制造麻煩，還有發(fā)射以及操作的復雜性，讓李鐩覺得可以從這方向進行改良。
沈溪搖頭：“既然工部已確定方向，何須來找我？”
“唉！”
李鐩聽出沈溪對這件事沒多少興趣，連忙道，“之厚啊，咱有話直說，別說改良，就算現(xiàn)在工部要重新制造一挺多管火銃，也需要極大的人力物力，尤其槍管，十根中有五六根是殘次品，不能使用……大管子都這般困難，還想改小……這不是讓人為難嗎？”
沈溪見李鐩焦頭爛額的模樣，不由笑了笑：“時器兄，不是我推搪，實在是我也力不能及，要說這制造圖紙還是從佛郎機人那里得到，他們正在研究，我搶先一步造出來，還用于實戰(zhàn)，已是異數(shù)，你讓我去改造不是難為人嗎？”
“什么？不是你發(fā)明的？”李鐩對此頗為意外。
以往但凡提到那神乎其神的大殺器，都覺得是沈溪獨立完成研制，誰想其中竟有此變數(shù)？
沈溪為了避免麻煩，不把功勞往自己身上攬，故意嘆息：“這種事有必要遮掩嗎？我們炮制了佛郎機人的技術，從開始的佛郎機炮，到后來的多管火銃，要想有所創(chuàng)新，必須得投入巨大的心力……這些年我忙得腳不沾地，有那工夫嗎？”
李鐩聽沈溪提到前幾年大明所用的佛郎機炮以及根據(jù)這個研究出來的佛郎機火銃，便對沈溪所說的加特林也是應用佛郎機人的技術沒有太多懷疑，以前李鐩就覺得很好奇，為何沈溪這樣兩榜進士出身的文官，會對那些奇淫技巧的東西那么在行。
“不得不說，沒有你，大明就沒有這些強大的火器，也不可能把草原治得服服帖帖。”李鐩最后感慨地說道。
沈溪笑道：“有關圖紙，我會再給工部一份，至于如何改良，得看工部……尤其是時器兄你了。”
李鐩本來是上門“求教”，最后沒得到想要的，而他現(xiàn)在對沈溪接手改良加特林的事不再抱有希望。
之后二人簡單交談，李鐩便匆忙告辭。
以沈溪想來，李鐩最近應該睡不著覺了，皇帝點名讓工部改良火器，作為工部尚書李鐩責無旁貸，李鐩為了完成差事只能召集人手研究，工部上下開始為皇帝備戰(zhàn)忙活起來。
……
……
李鐩這邊走了，沈溪沒有回去，當晚在小院過夜，因為有吏部考核沒完成。
回家了也沒法陪老婆孩子，不如一個人留在小院更清靜些，老早他便讓人回去打過招呼。
一直到半夜，沈溪正要睡下，云柳匆忙前來，帶來呂宋島上制造船只和火器之事。
“……大人，按照您的吩咐，火器已進一步改良，現(xiàn)在已能大規(guī)模煉制精鋼，鑄造的鋼管可以用來制造更為先進的火銃槍管，還有更為精細化的磨具可以打造零部件，這是從那邊送來的樣品……”
云柳帶來一方木匣，打開后里面是一些看起來不起眼，卻是劃時代產(chǎn)物的東西。
靠模組化生產(chǎn)，制造的火器零件，諸如扳機、彈簧、螺絲等等。
“送來的東西不多，但現(xiàn)在都可以批量制造了。”云柳見沈溪用木質(zhì)卡尺一個個測量那些小零件數(shù)據(jù)，振奮地說道。
沈溪道：“工部李尚書剛才來請我?guī)兔Ω倪M火器，后腳我這邊就能大批量制造改良過的火器，一定程度上甚至實現(xiàn)了小型化……若是這些東西出現(xiàn)在大明境內(nèi)，那可就說不清了。”
云柳請示：“是將部分樣本交給工部，還是說……”
沈溪抬手打斷云柳的話，“交給工部，意味著我研究的東西就必須給朝廷分享，那我在外面單獨研制有何必要？”
“大人要留這些東西，不怕被人非議？”云柳皺著眉頭，雖然她知道沈溪的意圖，卻很擔心出事。
沈溪搖搖頭：“我一來不會用這些東西謀逆造反，二來也不打算將這些玩意兒賣給番邦賺錢，有何必要擔心旁人非議？最重要的，是不能讓人知道有這么回事……真是好東西啊！”
聽沈溪這一說，云柳更想知道沈溪秘密研究武器的意圖。
但因沈溪不肯明言，云柳心中更多了幾分擔心，怕沈溪在外面做的事遲早被人知曉。
沈溪研究半晌，回頭看到云柳站在那兒發(fā)愣，不由笑道：“你擔心什么，我知道，總歸這些東西將來能派上用場，哪怕真需要交給朝廷，我也有的是理由，就說從佛郎機人手中得來的，或者是我無意中改良的，旁人怎會非議？”
云柳突然明白過來，今時不同往日。
沈溪再不是以前那個被人壓著，處處需要看人臉色行事的年輕后生，現(xiàn)在沈溪是監(jiān)國，是可以在朝中呼風喚雨的人物，沈溪說什么便是什么，就連皇帝都不敢得罪。
沈溪把木匣合上，放下來：“這些小玩意兒，先別放在我這里，找地方銷毀吧，普通人看到不知有何用，倒無大礙，但就怕落到有心人手里，到時候找茬就不好了。”
“嗯。”
云柳點頭道，“大人，最近張氏族人異動頻繁……西北那邊有消息說，軍中一些將領居然投靠那兄弟倆。”
沈溪笑著搖頭道：“這就叫四五年當漢奸，四九年投國軍，自尋死路……既然有人看好張家兩兄弟，由得他們?nèi)ィ矣械氖鞘侄巫屗麄冎绤柡Γ∽鍪率且v規(guī)矩，但有時候最大的規(guī)矩就是你手腕夠硬。”
“大人的意思是……”
云柳無法理解沈溪這一番奇奇怪怪的話，好奇地打量沈溪。
沈溪道：“我不隱瞞你，但凡在西北想投靠張氏外戚之人，都會被我找個情由處置，他們會被調(diào)到更為艱苦的地方任職，我不會殺他們，但他們做錯事，就該受到懲罰。因為從一開始，陛下就已定好規(guī)矩。”
云柳低下頭：“卑職做事不當，沒提前阻止。”
“沒事。”
沈溪道，“肯定有人想燒冷灶，畢竟張氏兄弟背后是太后，有些想法是正常的，但他們不該忽視圣旨，活該倒霉。”
……
……
朱厚照在宣府的生活有些郁悶。
說是出兵草原，但在韃靼游騎襲擾大同后，便不再在大明邊關出現(xiàn)，朱厚照派出斥候調(diào)查，發(fā)現(xiàn)韃靼人并未有侵犯大明國境的跡象，之前所謂的襲擾，更像是部族遷徙，偶然從關前路過。
“幾個部族一起來邊關，還說是意外？當朕那么好糊弄？”
朱厚照對下面調(diào)查的結(jié)果很不滿，沖著蕭敬一通發(fā)脾氣，讓蕭敬無地自容。
蕭敬發(fā)現(xiàn)，這幾個月時間，雖然朱厚照未真正將他撤換，但其實早就對他沒了耐性，從來沒把他當成顧命大臣看待，更像是沒用的家奴。
以至于蕭敬很懊惱：“我再怎么沒本事，也比張苑強吧？就算劉瑾也不過是會巴結(jié)陛下，但政務卻打理得一團糟，怎么陛下會對我如此不滿？”
蕭敬理解不了自己有能力為何不得器重，他卻不知朱厚照對于司禮監(jiān)掌印這職務是否有能力并不在意，主要還是看這個人是否合他的心意。
所以無論蕭敬本事多大，在朱厚照心目中，蕭敬遠不如劉瑾，甚至連張苑都不及。
就在朱厚照發(fā)脾氣時，江彬從外邊進來，近前后恭敬行禮：“陛下，末將帶領兩個千人隊出關，抓回一百多韃子！”
“這么厲害？”
朱厚照非常興奮。
這邊剛報告沒有韃靼人靠近邊關，江彬就派人逮回來一百多韃子，就好像是故意要打蕭敬和宣大鎮(zhèn)將領的臉。
江彬很得意：“人已押送到張家口，陛下是否親自去查看？”
朱厚照道：“那是當然，馬上準備馬匹，朕準備騎馬去。蕭公公，朕這幾天先不回來，小事你自行解決，大事留中，出發(fā)！”
……
……
朱厚照行事無所顧忌。
想去何處便去何處，騎馬就可以，就算是在宣府邊關也毫無畏懼，所帶隨從不過五百，這讓蕭敬看了既著急又無可奈何。
“陛下又走了？去張家口近百里地，去一天，回來一天，再逗留一天，起碼三天，萬一出事當如何是好？”
蕭敬帶著擔憂，從行宮出來，整個人無精打采，根本沒心思回去處理司禮監(jiān)事務。
剛走出行宮大門，迎面過來一人，卻是被朱厚照召到宣府來掛職宣大總督的兵部侍郎王守仁。
“蕭公公？”
王守仁上前行禮，手上拿著一份上奏，好奇打量垂頭喪氣的蕭敬。
蕭敬道：“是伯安啊，你來作何？陛下……陛下不在，去張家口了。”
王守仁非常驚訝：“陛下往張家口？我是宣大總督，怎么不知道這事兒？沒安排兵馬隨行么？”
蕭敬無奈地道：“先不提陛下出行之事……伯安，咱家且問你，你說大同和張家口外，暫且沒有韃靼人活動的蹤跡，為何一轉(zhuǎn)眼，江彬便奏報以兩千人馬俘虜一百多韃子？”
“有此等事？”
王守仁對這消息非常意外，作為宣大總督他總領軍務，照理說關口內(nèi)外發(fā)生什么戰(zhàn)事他都會第一時間獲悉，結(jié)果他卻壓根兒就沒聽說過這件事，連江彬領兵出塞都是后知后覺。
蕭敬道：“老朽還會胡言亂語不成？”
王守仁嘆息道：“若在下所料不差，根本沒有什么韃子俘虜，很可能又是殺良冒功那一套。”
經(jīng)王守仁提醒，蕭敬突然明白過來，點頭道：“那就是江彬亂說，這……陛下過去后遇險可該當如何是好？邊關之地當真太平？”
王守仁稍微斟酌后搖頭：“難說。”
這回答讓蕭敬哭笑不得，道：“看來還是得勸說陛下早些回來，或者趕緊派出人馬護送陛下北上。伯安啊，你現(xiàn)在重任在身，不是出兵平定草原，而是維護好陛下的安穩(wěn)。”
王守仁本來還有面圣進言的打算，聽了蕭敬的忠告后，緊忙行禮：“在下這就去辦。”
……
……
朱厚照又往張家口堡，這消息很快傳到京城，為沈溪所知。
與這消息幾乎同時到京城的，是唐寅親自帶人去新城籌備出兵之事，唐寅特地寫了書函給沈溪，請示海上操練兵馬細節(jié)，準備照章行事。
“……陛下也是，說走就走，從宣府到張家口八九十里路，中間不會出什么偏差吧？”梁儲帶來消息，此時用閑話家常的口吻跟沈溪交談，一直用心留意沈溪的反應。
沈溪道：“陛下往張家口，身邊有侍衛(wèi)護衛(wèi)，照理說出不了大事。”
梁儲嘆道：“可陛下滯留宣府不歸終非善事，長此以往社稷不穩(wěn)啊……之厚，咱們是否有必要前往宣府，勸說陛下回京？”
作為首輔卻在大事上碌碌無為，一方面梁儲的能力確實沒到獨挑大梁的地步，另外一方面就是沈溪太過強勢，使得梁儲很清楚自己沒法主持朝局。
沈溪側(cè)目望向梁儲：“去了，就能勸陛下回來？”
“這就是問題所在啊。”
梁儲面帶難色。
沈溪再道：“之前陛下說要備戰(zhàn)，如今備戰(zhàn)完成，往張家口或有直接出兵的意思，難道宣府和大同等地斥候，未將草原部族動向調(diào)查清楚？”
梁儲搖頭：“消息滯后，且有風聲傳來，說是陛下對江彬?qū)櫺胖翗O，可能會有殺良冒功之舉。”
沈溪道：“這是傳聞，還是有確切的證據(jù)？”
梁儲在短暫沉默后繼續(xù)搖頭：“是蕭公公派人帶回的話，伯安正在宣府查草原部族動向，如今毫無風聲，倒是江彬混得風生水起，聽說俘虜了不少韃靼人……”
“架不住某人真有能力呢？”沈溪隨口道。
梁儲想了想，搖頭苦笑：“旁人有可能，至于江彬，有多大本事之厚應該很清楚才是。這種奸佞小人就不該留在陛下跟前，但無端上奏讓陛下懲治，太過草率，或適得其反，只能一步步將這奸佞鏟除。”
梁儲說出要***彬的話，讓沈溪頗感意外，一直以來梁儲都是以老好人的面目出現(xiàn)，忤逆君王的事以前都是謝遷挑頭，梁儲作為次輔在存在感上甚至不如地位在他之下的楊廷和。
沈溪道：“既然陛下想派兵整肅一下草原部族，那就不如讓江彬領軍，看看他是否有那能力。”
“啊？”
梁儲非常意外，“我可不是這層意思，輕言出兵恐怕要出大亂子，就算要讓江彬離開陛下跟前，也不能這么亂來吧？”
沈溪認真說道：“那在叔厚兄看來，出兵事便可以備而不戰(zhàn)嗎？三軍將士士氣高漲，可以適當出兵，即便江彬能立功，也是陛下調(diào)度有方，叔厚兄你在擔心什么？”
被沈溪質(zhì)疑，梁儲很為難，最后避開沈溪的目光：“既如此，那你便擬份奏折，為兄給你遞上去便是，前些天陛下還詢問你的意思，或許陛下不出兵，就是在等你表態(tài)呢！”
……
……
沈溪如梁儲所請，遞上了支持出兵的奏疏，在這奏疏中，沈溪并未主張由江彬帶兵。
不過沈溪卻明確指出，最好朱厚照不要親自帶兵出塞，即便要領軍也不能在前軍，最好守在中軍，作為定海神針存在，這非常符合朱厚照的心意。
雖然朱厚照平日大大咧咧，但并非不知分寸的狂妄之徒，他之所以敢?guī)贁?shù)人來往于宣府和張家口堡之間，是在于他對周邊地形地貌極為了解，清楚現(xiàn)在北關各處城墻均修繕完畢，南方又有洋河作為天然阻隔，韃靼人不可能從天而降。
但他出兵的話，絕對不會讓自己身處險地，沖鋒在前。
朱厚照到張家口堡后，并未發(fā)現(xiàn)那一百多韃靼俘虜有何問題，都是青壯年，而且都是韃子裝束……草原上，很多部族的青壯男子就是士兵，現(xiàn)在這些人都被五花大綁，嘴里塞著布，遠遠就可以聞到一股羊騷味，朱厚照龍顏大悅，特意嘉獎江彬和其手下。
隨即沈溪的上奏從宣府轉(zhuǎn)遞過來，當朱厚照得知沈溪支持出兵時，一蹦老高，苦心準備的表演得到師長許可，剩下就是放手做一番大事。
“陛下，沈大人的上奏，內(nèi)閣和司禮監(jiān)都沒發(fā)表意見，全看陛下定奪。”跟隨在朱厚照身邊的小擰子小心翼翼道。
朱厚照握緊拳頭：“沈尚書對于戰(zhàn)局把控非常到位，若他覺得適合出兵，那就定然是好時機，何況現(xiàn)在朕手下有一群能征善戰(zhàn)的將士，定會替朕打一場勝仗回來。”
小擰子道：“不過陛下，沈大人并不推薦您親自帶兵出征。”
朱厚照笑道：“朕還是要去塞外走一遭，不過不能冒失，這樣吧，朕讓江彬打頭陣，讓他統(tǒng)兵六千作為先鋒，朕則帶三萬精兵坐鎮(zhèn)中軍。”
“陛下三思。”小擰子勸說。
朱厚照本來喜笑顏開，聞言皺眉：“你個小東西還學會諫臣那一套了？你的任務就是聽從朕的吩咐辦事……趕緊去通知江彬，讓他點齊六千人馬，兩天內(nèi)提前出發(fā)。”
小擰子道：“是。”
朱厚照坐回椅子上，臉上涌現(xiàn)邪魅的笑容，“等打完這一仗，草原就能徹底平定，朕在陰山南北建它幾十個衛(wèi)所，草場全都用來墾荒，把牧民收為農(nóng)民，那以后就再也沒有什么草原隱患，華夏王朝幾千年的隱患到朕這里將徹底結(jié)束！到那時朕就是千古一帝！”
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