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第二天早上，考場(chǎng)的門(mén)打開(kāi)，考生終于可以出場(chǎng)。
沈溪出得貢院后，直奔客棧而去，顧不上吃東西，倒頭就睡。這兩天在貢院號(hào)舍內(nèi)睡得極其不好，身體如同散了架一般難受。
一直睡到中午，沈溪才起來(lái)吃了點(diǎn)兒東西，正要坐下溫書(shū)，敲門(mén)聲響起，打開(kāi)一看，卻是蘇通過(guò)來(lái)拜訪。
進(jìn)門(mén)見(jiàn)禮后，沈溪趕忙問(wèn)道：“蘇兄，你實(shí)話，那三道考題從何而來(lái)？”
蘇通笑了笑，道：“沈老弟何必明知故問(wèn)呢？卻不知你這次考得如何？”
沈溪實(shí)在不知道什么才好。
其實(shí)從蘇通拿三道題目過(guò)來(lái)，沈溪就已感覺(jué)到這可能是屆鄉(xiāng)試泄露的考題，蘇通沒(méi)有告訴別人，只將題告訴了他，其實(shí)已經(jīng)充分表達(dá)了他的信任吧……只是這種信任的方式，實(shí)在讓人糾結(jié)。
沈溪嘆道：“勉勉強(qiáng)強(qiáng)，若屆不中，下次再考便是。”
蘇通輕輕嘆了口氣，點(diǎn)頭道：“沈老弟，其實(shí)我把題目給你，并非是有意為難你……想必你也知道，既然考題外泄，那些知道題目的考生必不會(huì)親自上陣，或請(qǐng)人作，或提前引經(jīng)據(jù)典好好參詳，對(duì)我等實(shí)在不公。”
“一屆鄉(xiāng)試所錄取之人寥寥，若你我因此而落榜，再等三年，豈不可惜？”
沈溪自然理解蘇通的心情，別人能作弊為何我不能？但這種事，可是罔顧朝廷法度，他有了這心思，這屆鄉(xiāng)試若不中，以后鄉(xiāng)試必然會(huì)如法炮制，連會(huì)試他都可能去想辦法獲取考題。久走夜路必逢鬼，到時(shí)候不一定會(huì)落得個(gè)慘淡的下場(chǎng)。
沈溪來(lái)還想問(wèn)問(wèn)蘇通是否找人提前作了考題，但話到這個(gè)分兒上了，他覺(jué)得沒(méi)必要再問(wèn)。
無(wú)論蘇通是否找人替作文章。都逃不掉作弊的名頭，連累沈溪自己也良心不安，他沒(méi)有找人替考，但也提前獲悉了考題，足足思慮了兩天時(shí)間。這就獲得了別的考生所不具備的優(yōu)勢(shì)，如此就算中了鄉(xiāng)試，也讓他良心過(guò)意不去。
送走蘇通，沈溪溫書(shū)的時(shí)候有些心不在焉，這時(shí)尹文在尹夫人的帶領(lǐng)下過(guò)來(lái)陪沈溪。
妮子兩天沒(méi)見(jiàn)，好像漂亮了許多，臉上掛著兩抹紅暈，見(jiàn)到沈溪后就在那兒美滋滋地直樂(lè)，沈溪之前再多的煩惱，看到她那純真燦爛的笑容。一時(shí)也被他拋諸九霄云外。
“少爺，是不是要不了多久你就要走了？”尹文終于鼓起勇氣問(wèn)上一句。
“是啊。”沈溪點(diǎn)頭，“考完試，我就要離開(kāi)福州，以后不知道我們還有沒(méi)有見(jiàn)面的機(jī)會(huì)。”
“哦。”
尹文臉上失望的神色顯而易見(jiàn)，可她也不纏人，只是坐在那兒，神情恍惚，好像在想沈溪走了以后的場(chǎng)景，偶爾眉頭微蹙。好在沒(méi)什么悲傷的表情。
沈溪看了半晌，微笑著問(wèn)道：“在想什么呢？”
尹文回過(guò)神來(lái)：“我沒(méi)想什么，若是能跟少爺一起走就好了……嘻嘻。”
妮子歲數(shù)不大，不知離愁的滋味。只是把心里想的話出來(lái)，她感覺(jué)跟沈溪在一起非常自在，想陪沈溪讀書(shū)，還想陪他到處走，至于為什么，卻不太懂。對(duì)于沈溪的離開(kāi)。她心里也有不舍，但不舍之后是什么樣子，她不太明白。
沈溪心想：“多么潔白無(wú)瑕的一塊璞玉啊！”
沈溪沒(méi)有再溫書(shū)，而是給妮子講了幾個(gè)童話故事，妮子開(kāi)心得不得了，等尹夫人帶她走時(shí)，她還笑嘻嘻的，好像就算一時(shí)分開(kāi)以后也能時(shí)常見(jiàn)面。但在尹文走出后院門(mén)時(shí)，沈溪卻從投過(guò)的窗戶縫隙，明顯看到她眼角掛著的淚水。
第二天早晨，尹掌柜除了給沈溪和沈明文準(zhǔn)備下午第二場(chǎng)鄉(xiāng)試的吃喝用度外，也帶著幾分感慨問(wèn)道：“不知掌柜幾時(shí)走？”
沈溪回道：“今天是第二場(chǎng)，等考完第三場(chǎng)，我跟大伯和三伯就要回鄉(xiāng)，多謝尹掌柜這些日子的照顧。”
尹掌柜笑道：“掌柜哪里話，只盼掌柜高中，到時(shí)候回來(lái)看看。”
沈明文打著哈欠從樓上下來(lái)，問(wèn)道：“七郎，我何時(shí)過(guò)考完試就走的？我們不是要等放榜以后再歸嗎？”
沈溪提醒道：“臨別時(shí)祖母有交待，考試結(jié)束不能耽擱，即刻回鄉(xiāng)。”
沈明文見(jiàn)沈溪不為所動(dòng)，過(guò)來(lái)勸道：“七郎，我跟你，等放榜以后再走，咱們就能在省城多住一些時(shí)日，桂榜張榜后還會(huì)有鹿鳴宴，哈哈，熱鬧非凡啊！”
沈溪苦笑著問(wèn)道：“大伯，你的意思，這屆鄉(xiāng)試我們能中？”
“難道一定不中？總要知道結(jié)果才好，若不留下來(lái)，得到消息就要比別人遲十多日，那豈不很無(wú)趣？”沈明文有些不樂(lè)意。
沈溪心想，那是你無(wú)趣好不好？回去后你就要被關(guān)黑屋讀書(shū)，我跟你可不一樣，我回去是跟家人團(tuán)聚，想怎么都成。
沈溪道：“大伯想留下只管留就是，反正我要回去。我爹娘也不許我在省城逗留太久。”
沈明文怒道：“把銀子留下來(lái)，愛(ài)走你自己走……”
沈溪點(diǎn)點(diǎn)頭，往樓上去時(shí)，不忘提醒：“跟大伯一聲，三伯了，咱一共剩下三兩多銀子，回鄉(xiāng)一趟要花費(fèi)二兩，剩下一兩留給大伯，您看著花吧。”
……
……
鄉(xiāng)試第二場(chǎng)考試，八月十一進(jìn)場(chǎng)，八月十二開(kāi)考。
鄉(xiāng)試的第二場(chǎng)考試內(nèi)容，試論一道，判語(yǔ)五條，誥、表、內(nèi)、科各一道。
第二場(chǎng)考試，涉及了許多考生之前考童生試時(shí)從未接觸過(guò)的內(nèi)容。試論其實(shí)就是考策論，讓考生議論當(dāng)前政治問(wèn)題、向朝廷獻(xiàn)策。判語(yǔ)則是讓考生對(duì)“疑事”做出判語(yǔ)，考察生員是否能辨別是非。誥、表、內(nèi)、科則是屬于應(yīng)用文范疇，看看考生撰寫(xiě)各種公文行政的能力。
第一天考試七篇文章，大約要寫(xiě)兩千兩百字左右，而第二場(chǎng)的考試內(nèi)容更為復(fù)雜。要寫(xiě)三千五百字以上。
但第二場(chǎng)的要求遠(yuǎn)沒(méi)有第一場(chǎng)那么高，就算有的項(xiàng)目不會(huì)，只需把文章簡(jiǎn)單寫(xiě)出來(lái)就可以了。
畢竟僅僅第一場(chǎng)考試五千余考生加起來(lái)便有一千二百多萬(wàn)字，同考官還要做到字斟句酌。不能像童生試與科考那樣，一目十行、走馬觀花批完了事，如此一來(lái)便擠占了閱卷的絕大多數(shù)時(shí)間，其他考卷同考官就沒(méi)閑暇翻閱，指望主考官去看就更不可能了。
雖然要寫(xiě)的字?jǐn)?shù)更多。但由于沈溪的閱歷要比這個(gè)時(shí)代的人領(lǐng)先太多，再加上經(jīng)過(guò)馮話齊的培訓(xùn)，他對(duì)公文滾瓜爛熟，因此日落前就已經(jīng)完成，反復(fù)檢查幾遍確認(rèn)無(wú)誤后沈溪交了卷子。
第二天出考場(chǎng)，回到客棧，提前在客房等候的沈明堂拿了一封信出來(lái)，卻是老太太早就找人寫(xiě)好的，自打從家里出發(fā)到省城赴考就藏在沈明堂身上，讓二人在考最后一場(chǎng)前當(dāng)眾閱讀。
李氏的意思非常明確。叮囑這屆鄉(xiāng)試結(jié)束后，沈明堂馬上帶沈明文和沈溪回鄉(xiāng)，當(dāng)天考完，當(dāng)天就得走，還讓沈明堂去福州貢院外接人，顯然是怕沈明文考試結(jié)束后離家出走。
沈明文怒氣沖沖道：“娘當(dāng)我是孩子還是怎么著？我跟七郎能那么不知分寸？”
沈明堂道：“大哥，娘也是為我們好，早些回鄉(xiāng)，娘不用太過(guò)掛念。”
沈明文對(duì)這個(gè)三弟的品性知道得十分清楚，若沈明有能跟著他胡鬧。這沈明堂對(duì)老太太那是言聽(tīng)計(jì)從，半點(diǎn)都不敢違背。沈明文道：“老三，你這省城里的日子過(guò)得怎樣？可不許違心了！”
沈明堂低下頭：“挺好。”
沈明文非常滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“怎么個(gè)好法？”
沈明堂嘴笨，不出個(gè)之所以然來(lái)。只是訥訥道：“若家能搬來(lái)福州……倒是挺好。”
因?yàn)樯虝?huì)的人對(duì)沈明堂禮遇有加，既讓他賺錢(qián)，還給了他個(gè)管事的差事，沈明堂在福州城里吃得好住得好，干的活既體面又輕松，自然想留在省城。
沈溪見(jiàn)沈明文還想繼續(xù)誘導(dǎo)他這個(gè)老實(shí)的三伯。不由道：“好不好也得回去，祖母了，我們要耽擱的話，回家就得挨罰。”
老太太的“挨罰”，就是家法伺候，一頓戒尺招呼在身上。沈明文自己沒(méi)少挨打，對(duì)戒尺有些忌憚，干脆什么都不了。
八月十四，考生入場(chǎng)考第三場(chǎng)。
第三場(chǎng)的考試內(nèi)容為經(jīng)論、史論、時(shí)務(wù)策五道，每道題要求寫(xiě)三百字以上。在沈溪看來(lái)，這是為了考察生員們?cè)诠沤裾路矫娴囊?jiàn)識(shí)。
從第二場(chǎng)開(kāi)始，考試內(nèi)容已經(jīng)不再要求用八股文來(lái)寫(xiě)，在作文行文上更利于考生自由發(fā)揮。
也正因?yàn)槿绱耍髢蓤?chǎng)的考試內(nèi)容更難判斷優(yōu)劣，反倒不如第一場(chǎng)的四書(shū)文和五經(jīng)文，光看破題和八股行文，基就能判斷出文章的好壞。
在嘉靖朝之前，考生鄉(xiāng)試的考卷在批閱后，沒(méi)有規(guī)定必須要送去京師和南京進(jìn)行“磨勘”。
所謂“磨勘”，也就是各省將取中舉人的試卷解送到禮部復(fù)查考卷，一般由禮部會(huì)同翰林院完成。那些清貴的官員們，會(huì)審閱每一份試卷，檢查考官在閱卷過(guò)程中是否舞弊，以及考官閱卷是否認(rèn)真，比如試卷中有錯(cuò)別字，語(yǔ)句不通等等問(wèn)題，同考官是否標(biāo)明了。對(duì)于同考官閱卷過(guò)程中的錯(cuò)漏，會(huì)進(jìn)行嚴(yán)厲的處罰。
在失去監(jiān)督的情況下，考生的成績(jī)，實(shí)際上是由各省自行決定，鄉(xiāng)試結(jié)束只需把錄取人員名單上呈京師報(bào)備即可。
三天考試下來(lái)，每個(gè)考生需要寫(xiě)六七千字到萬(wàn)字之間，五千多考生，最少也有四千多萬(wàn)字，沒(méi)有標(biāo)點(diǎn)符號(hào)，一張張考卷，讓四名同考官?gòu)闹羞x擇優(yōu)劣，只能從四書(shū)文入手，負(fù)責(zé)任的，或者會(huì)看看五經(jīng)文，之后后面兩場(chǎng)考試的內(nèi)容，身同考官也不是很專(zhuān)業(yè)，想拿來(lái)通讀一遍都沒(méi)那時(shí)間。
因?yàn)榘凑找?guī)定，閱卷工作要在八月底完成，從考試完到閱卷結(jié)束，一共不到半個(gè)月時(shí)間，真正留給同考官的時(shí)間連十天都不到，畢竟還有主考官批卷的時(shí)間在內(nèi)。
第三場(chǎng)考試，對(duì)所有考生來(lái)都挺輕松，若考生認(rèn)為第三場(chǎng)的考試內(nèi)容多，可以酌情減兩道，也就是經(jīng)論、史論和時(shí)務(wù)策只做三道即可。
第一場(chǎng)四書(shū)文和五經(jīng)文也允許酌情各減一道，可畢竟這涉及到最后錄取與否，沒(méi)一個(gè)人敢減，但在第三場(chǎng)，沒(méi)減的反而是少數(shù)。
等八月十五晚上考完試，整個(gè)貢院內(nèi)一片喧嘩。
畢竟已經(jīng)考完試了，之前規(guī)定考生不許話，那是為了防止作弊，但此時(shí)試卷都收走了，而且時(shí)間恰逢中秋佳節(jié)，人被關(guān)在號(hào)舍里，面對(duì)頭頂?shù)酿┰拢y免會(huì)有思鄉(xiāng)的情緒。
這會(huì)兒，開(kāi)明的監(jiān)考人已經(jīng)把號(hào)舍的鎖打開(kāi)，一堆人聚在一塊，有的考過(guò)多屆的考生清楚規(guī)矩，特別準(zhǔn)備了酒壺和幾個(gè)酒杯，拿出來(lái)招呼附近同考的生員坐下喝上兩杯。
沒(méi)到半夜，所有外簾官已經(jīng)撤離，號(hào)舍的鎖也被打開(kāi)，監(jiān)考的官兵撤去，整個(gè)貢院好像是個(gè)大集市一樣。
所有人都在那兒談天地，有交流題目難易的，有抱怨時(shí)運(yùn)不濟(jì)的，還有喝了酒潸然淚下的。但更多的人卻對(duì)次考試有所憧憬，希望最后那百里挑一的舉人名單中，列著自己的名字。
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