唐伯虎灰溜溜地走了，這是他入京以來，第一次吃這么大的虧，不單是信心受創，連身體也受了傷，連跟他出來的那些仆從也遭了殃……人家一個武舉人，一個打了他們一群。
這消息，很快就傳遍京城。
幾乎是一夜之間，唐伯虎便從被人交口贊嘆和羨慕的才子，變成一個被人嘲笑和奚落的狂妄之輩。
更是有不少人慕名到閔生茶樓，欣賞沈溪與唐伯虎所作的山水畫，作出高下的判別，以至于這閔生茶樓，成為舉子們進京必須要游覽一番的勝地。
就在京城把沈溪和唐伯虎斗畫的事情散播得沸沸揚揚時，沈溪心里面卻有幾分憂慮。
因為在這件事上，他顯得太過高調了，在知道會試考題的情況下，他要想在這次涉及到鬻題案的禮部會試中取得優異成績，最好的方法莫過于低調、低調、再低調，他到京城之后不參加文會，也是因為如此。
但這次的事情卻令他出盡了風頭，甚至許多書畫名家到閔生茶樓看過他跟唐伯虎的畫，基的意見都是……沈溪在書畫上的造詣，甚至在唐伯虎之上。
槍打出頭鳥，這是一個極度危險的信號。
距離禮部會試之期來近，沈溪這幾天收到的請柬實在太多，他幾乎在一夜之間名滿京城，很多人都想認識一下這個十三歲就來考會試的后生是何模樣。
要那些請他去參加文會的請柬，他大可以備考為由推辭，但有一封，卻是無論如何也推辭不得。
倒霉蛋江瑢下獄后被關了幾天，經過內閣大臣劉健等人的情，皇帝格外開恩。把江瑢給放了出來。
江瑢這幾天在刑部大牢里吃了不少苦頭，下面那些微末吏想巴結內閣大臣，對江瑢施加了刑罰。
江瑢這一出來，正在備考會試的太學生們商量了一下，決定去看望一下，這也是為了彰顯國子監學生是一家。
畢竟這會兒其他監生還沒放假。出不來，只有太學生有空暇前去。
孫喜良作為聯絡者之一，給沈溪送來了信，請沈溪一同前去探望。
沈溪一想，人家到底是跟權貴斗爭才出了事，輿論都同情，別人都去他不去，那顯得特立獨行，影響不好。
二月初三這天。沈溪買了一兒禮物，到了與孫喜良相約之所，再次見到這個在太學里相處了十天的舍友。
孫喜良見到沈溪的第一件事，就是問沈溪要《閱微草堂筆記》的書稿。
“……你要那些東西作甚？即將面臨會試，你還有心思看那些閑書？”沈溪有些不太理解孫喜良的思維。
孫喜良笑道：“以我這等年歲的太學生，能在國子學多讀幾年書，反倒有好處，至于會試是否能過。又何必強求呢？倒是那《聊齋》的稿子，這些天總是朝思暮想。寢食難安啊……”
沈溪無奈地搖搖頭，這都要面臨考試了，孫喜良還惦記著看。他嘆了口氣，道：“等返校以后再給你吧，這些天忙著讀書，沒時間寫。”
孫喜良道：“你可別蒙我啊。當我沒聽你這些天的威名？整個京城都傳遍了，你跟唐寅斗畫，結果唐寅輸給你了，回頭可一定記著寫幾篇新稿子出來……唉，要是咱倆誰在這次的禮部會試中過了。以后就沒機會再看到了……實在可惜啊！”
沈溪腹誹：要可惜的那也是你，絕對不會是我。
沈溪與孫喜良一路著，不知不覺到了江瑢落腳的院。
江瑢并非京城人士，從刑部大牢里放出來后，被錦衣衛安置在院養傷。聞訊前來看望他的人，除了國子學的學生，還有一些社會名流。
江瑢突然間以這種另類的方式，成為京城的名人，很多人稱頌他有膽識和魄力，卻不知這個人只是想逞威風，以另外一種方式幸進。
“可惜啊，可惜。”
到了江瑢住的院門口，沈溪瞥了看門的兩名錦衣衛，不由感慨起來。
孫喜良警惕地看了一眼耀武揚威的錦衣衛，這才打量沈溪，問道：“你可惜什么？”
沈溪回視孫喜良，沒有回話，其實他可惜的是江瑢的命運。這江瑢在歷史上屬于名不見經傳的人物，一件事是以國子監生彈劾劉健和李東陽阻塞言路，被下獄后又放了出來，居然獲得提拔任用。
或者是吃到這次彈劾劉健和李東陽的甜頭，第二次江瑢于正德初年所參奏之人，卻是當時權傾朝野無惡不作的大太監劉瑾。
劉瑾并非是劉健、李東陽一樣的正人君子，最后江瑢被廷杖，死在午門外，也算了他諫臣的名節，死得其所。
沈溪與孫喜良經過守門的錦衣衛通稟后，進到院。這一天來探望江瑢的人不少，而沈溪和孫喜良都跟江瑢沒什么交情，只是禮節性地拜訪一下，進去不到半個時辰，便出來了。
……
……
正月里，京城里還有一件大事，那就是在西北數年的馬文升歸朝了。
馬文升進士出身，后授御史，歷按山西、湖廣，后遷福建按察使，繼而升左副都御史，入為兵部右侍郎。又歷遼東巡撫、右都御史、總督漕運，弘治初年任兵部尚書。
西北的哈密地區是回、畏兀兒族等少數民族居住地，明初遣使入朝，中央政府于其地設羈縻衛所，封其首領為忠順王、忠義王。
成化年間，土魯番部強大，據有哈密。明廷曾設法干預，沒有結果，似乎也就承認了現狀，將哈密衛遷往他處。弘治元年，土魯番部誘殺朝廷所封的忠順王罕慎。弘治六年，又擒獲另一個忠順王陜巴，其首領阿黑麻自稱可汗，以兵掠周圍各部。
主持兵政的馬文升主張興復哈密。他采納通事王英和指揮楊翥的建議，利用地處嘉峪關西南的罕東部。地處嘉峪關以西的赤斤、蒙古部等與土魯番部的矛盾，撫而用之。前年春夏之交，馬文升調罕東等部兵，夜襲哈密城。馬文升所推舉的陜西巡撫許進等率明軍隨后行進。土魯番守將棄城而去，明軍進入哈密。這是自明初以來，官軍第一次深入西域地區。
馬文升以兵部尚書身份。在西北統兵多年，算是久經沙場的儒將。光復哈密后，又用了兩年時間威懾西北各少數民族，將明朝疆土足足向西延伸了三千多里，可以是弘治一朝難得的肱骨大臣。
馬文升回朝后，第一件事是向弘治皇帝述職，之后回家盡享天倫之樂。
因為馬文升在朝中的地位，很多人得知他回來后，都想前往拜訪。可他卻拒而不見。
這天劉大夏前來，他倒是興致頗高地親自迎接出門。
除了馬文升想見見老友，一起下下棋，同時也是想談談府庫糧食失竊的案子，因為這案子，西北將士險些餓著肚子回不來。頭幾年多虧劉大夏治理軍餉，才令西北邊塞的將士吃得飽穿得暖，最后獲勝歸來。
馬文升和劉大夏下的依然是象棋。攻城略地之間，很考驗雙方的謀略。
兩人都是老謀深算。棋面之間，馬文升主攻，劉大夏主守，攻得犀利，守得那也是滴水不漏。
不過相較而言，馬文升的棋藝更高明些。而他下棋的速度比較快，倒是主守的劉大夏，經常一步棋要考慮很久。
馬文升跟劉大夏畢竟是老友，除了棋面上的較量，還會用一些“盤外招”。在劉大夏思考下一步棋時，他會不斷跟劉大夏搭訕。
“……今年禮部會試，京城里學子云集，熱鬧非凡，你府上應該不少人拜訪吧？”馬文升問道。
劉大夏端詳棋面，想走一步，又微微搖頭，一步錯滿盤皆輸，所以他每一步棋都心謹慎，盡量不被馬文升干擾，但怎么馬文升都是上官，有話問他，他還不得不回答。
劉大夏道：“我并非供職禮部，怎會有舉子到我那里去走門路？院門口的幾條狼犬就能將他們嚇走。”
二人就這么有一句沒一句地搭訕，不過棋面上，馬文升的優勢逐漸變大，雖然雙方只差一個馬，但隨著到了中盤，攻方雙馬過河，要防守起來已經是捉襟見肘。馬文升笑道：“這一味死守，可沒什么好果子吃……將軍！”
雖然不是死棋，但帥離巢，守方更顯被動。
“頭幾日里，應天府鄉試解元，跟福建鄉試解元在京城斗畫，事情鬧得沸沸揚揚，連幾個家仆私下里也在這事兒……你可有聽聞？”馬文升突然問道。
劉大夏笑了笑，微微頷首：“那沈溪，倒是個聰明的孩子。”
馬文升笑道：“原來姓沈，難怪……”
劉大夏來已經舉起棋子，聞言不由放了下來，抬起頭看了馬文升一眼，帶著幾分氣惱問道：“你這是何意？”
馬文升故作茫然：“沒別的意思，不過舉棋不悔，該走這個棋你就得想好落在哪兒再落子……”
劉大夏這才知道，原來這是馬文升使出的“盤外招”，當即收攝心神，繼續下棋：“頭年里福建都司衙門有人通倭，盜賣糧食，販賣人口。為了避免打草驚蛇，我利用了一下這子，誰知道他年紀雖但做事果決，用計也甚是精準，起來有兒鬼才，若他進了官場，不定是個狠角色……”
“狠角色，能有多狠？”
馬文升顯然不覺得一個少年郎，能作出什么驚世駭俗的事情來。可當劉大夏將去年沈溪設計誘殺宋喜兒的事一，馬文升的臉色滿是驚異，思索一番，下棋時話卻不自覺變少了。
一個十二歲的孩子，在備考鄉試之時，居然能設出如此毒計，將權傾一方的地方勢力首腦誘殺，沉尸閩江，聽起來都覺得不可思議。
馬文升沉吟道：“如此來，倒也難得，老夫在軍中多年，便是征戰疆場手上染血的武人，年少時怕也沒此等魄力。”
劉大夏問道：“畢竟是舉人，已有功名在身，若要征調，隨時可調到兵部供職。”
劉大夏這個提議很有意思，若沈溪真的能派上用場，可以不讓沈溪考會試，直接就進兵部當個主事之類的官員，雖然做不了大官，也可一展抱負。這樣還有個好處，有人賞識，就好像江櫟唯一樣，前途不可限量。
當然也不是沒壞處，到底是“乙科”出身，以后再有作為，也混不到六部侍郎、尚書或者內閣大臣的位置。
馬文升微微搖頭：“陛下有言，這幾年，以休養生息為主，對外不再用兵，即便邊境有患，也不會再派我這等老臣前往，幾年后我就會從兵部退下來……要用，還是你自己用吧。將軍！死棋。”
一盤棋下了半個多時辰才結束，尖矛與固盾之間的比拼，最后是馬文升這桿尖矛取得了勝利。
劉大夏笑著把棋子一推：“有死棋嗎？”
兩個老朋友，結識幾十年，在朝同殿為臣，就算不能結黨營私，到底也是老上下級的關系，偶爾會來一些耍賴的招數。
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