“看起來，你和洛倫·都靈并沒有執行我給下達的命令。”
停泊落地的號角堡浮空城頂，帝國第十四世代皇帝，康諾德一世站在邊緣的護墻邊，眺望著下面接連成片的篝火營地：
“我記得我給出的命令十分明確——堅持一個月，在帝國軍隊抵達之前，不準撤離…現在才二十天。”
“是二十一天！”沒好氣的布蘭登搶斷道，冷哼一聲指了指頭頂的月亮：
“看清楚我的皇帝陛下，還是說坐上那個位子讓你連眼神兒都變得不太好了？”
“二十一天……”
表情冷漠的康諾德一字一句的念出來，不帶一絲情緒的雙瞳注視著布蘭登：“聽你的口吻，似乎還很驕傲？”
“驕傲，不不不…我一點兒都不——恰恰相反，我現在可都已經羞愧難當了。”面對皇兄的指責，搖搖頭的布蘭登直接笑出了聲：
“知道我在埃博登的城墻上看到了什么嘛？親愛的皇兄…你絕對想象不到的，我看到了一支原本弱不禁風的軍隊，和精銳的精靈武士幾乎戰平；”
“我看到原本一碰就倒——真的，真的是一碰就倒，我來過一次埃博登，這里的防御和紙糊的沒區別——但就是這么紙糊一樣的防線，卻硬生生把自己變成了爛泥潭，也拖住了精靈的步伐；”
“二十一天，我最好的朋友帶著兩萬人不到的援軍和兩萬弱不禁風的軍隊，頂著精靈艦隊狂風暴雨的轟炸，守住了城市，保住了城內數萬平民的性命…他都自己上了，也沒有用這些只能浪費糧食的人命填！”
“作為朋友，趕在最后一天才到…我羞愧難當。”
“都說責任與能力和權利匹配，像這種救世主似的活兒在以前…不都應該是德薩利昂家族的義務嗎？”
“什么時候，帝國也要讓別人去拯救了？拯救一座瀕臨滅亡城市的英雄，為什么還要受人冷眼，被指責為什么不做的更好些？”
話音落下，連布蘭登自己都沒注意到自己牙關緊咬，盯著康諾德的雙眼里帶著十分強烈的不滿。
“你在指責我？”
康諾德的目光依舊平靜，話語中卻帶著冰冷的寒意：“指責我來晚了…讓你的朋友，拜恩公爵孤身一人在一座根本不可能守住的城市里堅持了二十…一天？”
“盡管，這是他早就答應好的？”
“沒——作為東薩克蘭親王，我沒有資格指責我的皇帝，我的兄長…那未免也太不體面了。”布蘭登冷笑一聲：
“我只是‘乞求’陛下，不要再讓人流完了血，還得再默默流淚——因為據我所知，您特別善于做這種事情。”
面對親弟弟和繼承人的“惡言相向”，康諾德的臉上甚至找不出半點反應。
或者說，他早就懶得去理會了。
“如果這就是想你說的…擔心我會因為之前的承諾，給拜恩公爵定罪，那么大可不必擔心，因為我不會那么做。”康諾德沉聲道：
“我會允許他帶著自己的軍隊和騎士返回拜恩休整，等到需要的時候再傳喚。”
布蘭登抱著肩膀，還是不依不饒：“是不會…還是不能？”
“這沒區別；況且你應該也不會在意究竟是哪一種，不是嗎？”
康諾德冷冷道。
布蘭登聳聳肩膀，一副不屑一顧的表情。
他當然不在乎，但就是下意識想給自己“敬愛的皇兄”添堵。
趁著二人交談的空隙，康諾德朝身后遞了個眼色，一旁的皇家侍衛立即上前，從皇帝手中接過一封信箋，又將耳朵靠在皇帝身側片刻，才一臉凝重的轉身離開。
若有所思的布蘭登抱著胳膊，有意無意的看著那名皇家侍衛縱馬狂奔，消失在夜色中。
“看起來，您的大軍馬上就要到。”輕哼一聲，布蘭登懶洋洋的開口道：“既然如此，那這里應該也就沒有我和洛倫什么事情了。”
“請您放心，陛下，我們這幫閑人馬上就滾蛋，絕不給您添一丁點兒的麻煩；更不會在您建功立業的時候礙眼，免得煞風景。”
話音剛落，康諾德突然回首，看向自己的弟弟。
布蘭登被他盯得渾身一顫，但還是不肯低頭的盯回去。
“我答應會讓洛倫·都靈帶著他的人，返回拜恩。”
兩雙赤紅瞳孔平靜的對視著，康諾德平靜的話語中帶著某種力量：“但我可沒有說…你可以離開，布蘭登。”
“什、什么意思？”
“什么意思…答案還不夠明顯嗎？”康諾德瞇著眼睛，語氣逐漸加重：
“你以為，為什么我會突然出現在這里？”
皇子殿下愣住了。
他突然想起之前波伊的驃騎兵們來報，的確是突然發現了一支軍隊的前哨輕騎兵；換句話說，康諾德…自己的皇兄并不是為了跟騎兵在一起，而是特地輕裝前進的。
為什么…為什么他會突然出現——雖然這樣的確能讓那平民和士兵們感受到激勵，但康諾德皇兄可不是那種喜歡“拉攏人心”的類型，他真正信任的只有他的軍團。
那么軍團在哪兒呢？
布蘭登瞪大了眼睛，隱隱有種不太好的聯想。
“喂，難不成……”
“帝國二十萬軍團，至今沒有集結完畢——即便是已經完成集結的部分，也根本無法立刻開拔，奔赴埃博登戰場。”康諾德的語氣平淡如水，卻能讓人感覺到他話語中的怒意：
“在我身后的，只有從斷界山要塞撤換下來的三支軍團，總計五萬人。”
“這…就是與你和洛倫·都靈，當然還有御劍騎士團所有大公們，達成協議的代價。”
看著皇帝那古井無波的臉色，布蘭登的表情也略微一沉。
他參與過御前內閣的會議，當然知道康諾德說的是什么意思。
簡單來說，帝國…哪怕是中樞，也不是絕對皇帝一個人說的算；即便明面上是這樣，如果下面的貴族和臣子們對某一項政令感到不滿，他們也有的是辦法不執行或者拖延執行。
畢竟不論皇帝發布什么樣的命令，執行者永遠都是他們。
這一次的埃博登之戰，就是最佳的例子——康諾德用最短的時間調集了足夠的人手，建立了穩固而充實的補給線，甚至直接調動皇家侍衛，將征召令發到皇家領地和東薩克蘭的每一個村鎮、堡壘和軍營，繞過內閣和議會征召軍團。
一系列的舉動，看起來暢行無阻，但實際上隱患已經埋下了：從向教會和貴族階層加稅充實補給線，到不和內閣與議會商量就直接下令，再到和布蘭登與拜恩公爵（這個他們最不能忍）談判妥協……
每一次，都在增加帝國貴族們的不滿情緒。
所以他們決定要“小小”的反抗一下，表達自己的不滿。
無論是議會還是內閣，他們無法阻止皇帝調遣軍團；但他們參與到每一個命令的進行程度，可以干涉士兵們的薪水、武裝和補給提供，可以決定士兵們是背著行李走著去集結，還是和馬車或者騾子一起行動。
于是一個來自東薩克蘭鄉下，接到皇帝的征召令正激動不已的年輕軍團士兵，就發現自己要先徒步走到十公里外的城鎮領“安家費”，然后再去北面一個沒聽說過的城堡集結領裝備。
最后還要自己帶上十天口糧，和另外七十九倒霉蛋一起南下，橫跨寶石河前往軍營報告。
當然，船肯定是沒有的…所以他們有兩個選擇，要么搶一艘，要么游過去。
但不管怎樣，他們還必須按時抵達；否則時限一過，那就是軍法從事。
這一系列事情導致的直接后果，就是一個多月過去了，軍團還是沒有完成集結；而且因為這場全面動員導致帝國境內一片混亂，挨餓受凍，或者缺乏運輸裝備的士兵化身土匪強盜，四處打劫村鎮和路人。
而帝國貴族們的目的只有一個，那就是讓皇帝無法領軍北上，放任埃博登滅亡。
理由也很簡單，因為埃博登還有埃博登的統帥拜恩公爵，都是布蘭登殿下的支持者。
布蘭登相信，如果皇帝決定先支援洛泰爾，這幫貴族絕對會用最快的速度完成集結——因為洛泰爾公國是教會勢力的大本營，一旦完蛋了圣十字的權柄會遭到最嚴重的削弱。
康諾德當然可以強迫他們，用死刑和剝奪頭銜的方式來迫使貴族服從；但那樣的結果就是毀掉雙方最后的默契，讓自己的支持者徹底背離自己。
沒有一個皇帝，會親手毀滅自己統治的基礎，讓支持自己的勢力和階層被徹底破壞…那等于也將自己逼上絕路。
想通了這些的布蘭登抽動著喉嚨，抬起頭看向康諾德。
皇帝依舊平靜的與他對視著，一言不發。
“所以…不是故意的？”皇子殿下張張嘴，突然有些“誤會對方”的尷尬，眼神私下飄忽：“可、可你為什么不解釋清楚……”
“有意義嗎？”
康諾德淡淡道：“向你訴苦，抱怨我承受了多大的壓力，廢了多少的心血，經歷了多少挫折，換取你的理解這些…有意義嗎？”
“你說過，我們是德薩利昂，是帝國的統治者也是救世主——正因為這兩個身份，德薩利昂才得以站在世界頂端，換而言之……”
“正因為我們站在頂端，這一切才都是我們必須做的；博取同情，渴望理解這種軟弱的想法…不該出現在一個德薩利昂的身上。”
“更不應該，出現在一個皇帝的身上。”
面不改色的帝國至高皇帝，語氣平淡的簡直像在和弟弟嘮家常。
反倒是布蘭登表情，愈發的復雜了。
“……我明白了。”輕輕嘆了口氣，有些猶豫的皇子殿下還是抬起頭：“雖然明白了，但我還是得帶著埃博登的平民和軍隊離開。”
“我答應過他們了，要帶著他們到安全的地方，讓他們能安全的生活下去…很抱歉，但我不能食言。”
“埃博登被毀，亞速爾精靈大舉入侵……”康諾德掃他一眼：“你倒是告訴我，帝國境內哪里還有‘安全’的地方？”
“即便如此，我也必須得履行承諾——東薩克蘭還有拜恩，總能給他們找到安家落腳的城鎮和村子。”
布蘭登很“光棍”的聳聳肩：“另外…艾奧利特死了，我還得去一趟炬峰山和那里的龍族說清楚這件事的來龍去脈。”
“當然，他們要是一怒之下把我給烤成焦炭，你也就再也不用為繼承人的事情頭疼了！”
“巨龍？”
回首的康諾德背起雙手，仰望著黯淡的星空，眼神中終于露出了一絲有些復雜的情緒。
“帝國十四世代…太過漫長的時間，以至于這些昔日帝國的守護者，也逐漸變成了懸在我們頭頂的劍——稍有不慎，可能就是遍地焦土。”
突然，背對著布蘭登的康諾德發出了一聲類似“冷笑”的聲音，讓布蘭登心里“咯噔”一聲，渾身感覺毛毛的。
這可能是他第一次聽到皇兄的“笑聲”，結果卻比巨龍的低吼還讓他毛骨悚然！
“既然如此，那你就去吧。必要的時候，我會讓斷界山要塞的德雷西斯接應你，給你提供一切方便的…東薩克蘭親王殿下。”康諾德輕聲道：
“畢竟，既然他們肯忠心耿耿的追隨你，那么付出一些代價也是必須的。”
被看穿了心思的布蘭登嘴角一抽，強忍著保持住鎮定的模樣：“那、那奪回埃博登的戰斗……”
“不會再有了，我已經傳令軍務大臣瑟維林·德薩利昂前來指揮軍隊，在艾勒芒大公尤利·維爾茨抵達后，與他一道封鎖埃博登通往外界的一切關卡道路，靜候軍團集結。”
“波伊的驃騎兵，則會和軍團騎兵一起掃蕩城市周邊，切斷敵人的一切補給來源。”
康諾德一邊離開，一邊沉聲道：“剩下的，就要看洛泰爾大公在深林堡的戰況，再決定軍團接下來的主攻方向是哪邊，一切隨機應變。”
話音落下時，他也已經走遠，扔下布蘭登一個人孤零零站在原地。
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