拜恩公國，赤血堡。
坐在宮殿大廳——或者現在該稱之為“圓桌大廳”了——黑底金獅子旗下，面無表情的夏洛特·都靈死死盯著大門的方向，嚴肅的面容上還帶著一絲緊張。
坐在左右下手的艾頓·格倫威爾，還有彩虹橋伯爵奧克尼·加雷斯伯爵面色各異，同樣不比她強太多，雙手攥拳，神情肅穆的等待著。
就在三人“望眼欲穿”的時候，一個熟悉的身影急匆匆走進大門，佇立在圓桌前，畢恭畢敬的朝女伯爵躬身行禮。
“查爾斯，怎么樣了？”
夏洛特微微蹙眉，語氣中稍透著幾分焦躁，立刻注意到赤血堡管家的表情有些異樣：“他們還是不肯松口，半步都不退讓嗎？”
“恐怕是這樣的�！�
查爾斯·格倫威爾嘆息一聲，表情很是無奈：“矮人至高王的使者，依舊認為這只是拜恩的偏見和一廂情愿，不承認他們向半人馬提供過任何支援。”
話音落下，艾頓和加雷斯兩位伯爵面面相覷，同時搖了搖頭。
“不出所料……”
微微一怔，略有失態的女伯爵立刻恢復了冷漠：“三天了，看來他們是打算永遠都不松口了。”
“這不一定吧？”一旁身著長袍，瘦弱得像個學士的加雷斯伯爵開口道：“他們主動找上門，就證明他們其實還有談下去的欲望，只是眼前的情勢不符合他們的利益而已�！�
“加雷斯說的沒錯，他們會主動來找我們，就證明有所求…即便他們拼命想要隱瞞�！�
艾頓·格倫威爾微微勾起嘴角，無奈的一笑：“矮人們最是冥頑不化，固執己見——想說服他們，我們需要比他們更多的耐心�！�
夏洛特輕哼一聲，非常的不高興。
“而且，我有一種猜測。”風暴堡伯爵平淡的開口道，拿起了桌上那封來自千帳城的信箋：
“有沒有可能…他們一開始對這些并不知情呢？”
“嗯……”
“矮人們的高傲是眾所周知的，想讓他們承認錯誤簡直比登天還難�！卑D若有所思的開口道：
“不論他們一開始知不知道關于半人馬的情況，發生了這種事，他們都不會再承認自己有求于我們了�！�
女伯爵眉頭緊蹙，目光瞥向風暴堡伯爵：“你的意思是……”
“或是威脅，或是寬慰…總之務必要讓他們把實話說出來。”說著，微笑的艾頓朝女伯爵優雅的行禮：“之后又該如何，您恐怕比我更清楚�！�
遲疑片刻，夏洛特猛地抬頭，犀利的目光射向正前方：“查爾斯！”
“至高王的使者們，已經在大廳外恭候多時了。”赤血堡管家心領神會的答道：“只要您點頭，他們隨時都可以�！�
這么著急？還真是心虛的不行啊……
“那就快去請他們進來吧�！弊旖菕炱鹨唤z冷笑，夏洛特挺起胸膛，輕聲道：“在如此貴客面前，拜恩決不能失禮�！�
這一刻，她的目光中多了幾分決然的冷冽。
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時間倒退回三天前……
午夜時分的書房，一盞螢石燈照亮了夏洛特驚愕的面容，死死盯著信箋上那觸目驚心的內容。
氣喘吁吁的安德魯·麥卡菲背著手站在她面前，兩側的則是查爾斯，還有匆忙趕來的聯合商會負責人，小約德。
雖然夏洛特信不過約德家的人，但在洛倫掌權之后小約德已經是他的左膀右臂，聯合商會更是不遜于約德商會，控制了拜恩的大半對外貿易和情報網。
其中就有與矮人王國的貿易線。
“這、這是真的嗎？”
震驚之下，夏洛特的聲線都有些微微顫抖。
“是真的！”麥卡菲連忙回答道：“我們在千帳城外就遇見了半人馬的投石機，那群蠻子哪會造這種東西？還有……”
“我不是問這些！”
女伯爵厲聲打斷他，目光犀利：“我問的是矮人是否真的像洛倫·都靈所說，已經徹底與半人馬達成了同盟？！”
“這……”護衛撓撓頭，嘴角抽抽的回想著臨走時，某個“不負責任”的主人給他的答復：“公爵大人說…由您自行決斷。”
“是這樣嗎？”夏洛特忍不住挑了挑眉毛，緊抿著嘴角。
真是個…會給別人添麻煩的家伙。
“我明白了�！辈荒蜔┑呐粢痪鋸U話都不愿多說，目光轉向身旁：“約德閣下，聯合商會是否察覺過任何矮人的動靜？”
小約德咬咬后槽牙，他能感覺到這位女伯爵大人現在的脾氣可不怎么樣：“很難說…與拜恩和帝國進行直接交易的，只有矮人的邊境聚落和云巔峰的至高王而已�！�
“與帝國不同，矮人推行的是城邦制，各個城邦的獨立性遠比帝國各公國要強——如果是某個城邦的私下舉動，我們是很難有所察覺的，況且……”
“沒什么況且，我只要答復。”夏洛特冷漠的開口道：“如果我想向矮人王國施壓，聯合商會是否能夠做到？”
“如果矮人至高王沒有參與其中的話……”小約德謙卑的低下頭：“借助我們與至高王的友好往來，的確可以向某個意圖不軌的矮人城邦施壓。”
反過來說，如果至高王同樣參與其中，施壓就沒什么意義了…是這樣嗎？
不過若至高王就是整件事幕后的主謀，那拜恩就要做好抵御入侵的準備了！
“查爾斯，你以為呢？”
被點名的赤血堡管家瞥了眼身旁的小約德，猶豫了片刻，方才開口道：“我覺得約德閣下的方法…不妨一試�！�
“于情，我們對前線戰況一無所知，自然應當以公爵的判斷為主，務必弄清矮人們的動向；”
“于理，既然此事最大的嫌疑在矮人身上，自然要和至高王進行交涉…即便是最壞的結果，開戰前互派使者也是必須的。”
書房內安靜了下來，三個人的目光都匯聚到了女伯爵的身上。
緩緩抬頭，夏洛特的表情嚴肅到了極點。
“通知風暴堡和彩虹橋兩位伯爵，召開圓桌議會……”女伯爵深吸一口氣，目光中閃過一絲決然：
“向赤血堡乃至拜恩十三領下達命令，進入全面警戒狀態…備戰！”
冰冷的口氣，讓站在她面前的麥卡菲嚇了一跳。
赤血堡管家微微頷首，沒有再多問半句便轉身向外走去，書房的氣氛變得更冷了幾分。
“如果…伯爵，我說的是如果矮人們真的準備對拜恩動手，您要如何？”小約德表情很是莫名：
“洛…公爵還遠在波伊，十三領各地未必會服從您的命令，能動員多少軍隊還是個未知數。”
“就算只有赤血堡一地，我們也會戰斗到最后，將矮人擋在公國邊境之外�！�
夏洛特緊抿下唇，靜靜的開口道：“他走之前把拜恩托付給了我，這是信任，也是我對他的承諾。”
“我不會背叛他，在他…背叛我之前。”
小約德眼神一變，表情有些詫異。
空氣似乎凝固了。
直至離開又回來的赤血堡管家，用他那匆忙的腳步聲打破了這份沉默，焦急的甚至都忘記了鞠躬行禮：
“艾頓·格倫威爾和加雷斯兩位伯爵都已經抵達大廳，圓桌會議隨時可以開始，伯爵！”
“很好。”夏洛特微微頷首，目光一凝：“還有別的事情？”
“從云巔峰送來的書信，矮人至高王已經派出了他的使者。”查爾斯鄭重的點點頭，表情嚴肅到了極點：
“現在…使者已經抵達赤血堡，就在宮殿大門之外！”
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