拜恩公國，赤血堡。
即便是盛夏已經過去，地處南方的赤血堡依舊是一片艷陽高照；緩緩步入冷秋的微風不僅沒有令這座童話般的城堡變得晦暗，反而為原本一成不變的嫩綠添上了一抹金紅。
豐收的金秋時節，一切都是那么喜人；擺脫了夏日酷暑的貴族們，終于能換上花樣更多，款式更艷麗的秋裝，用繁瑣的衣飾和厚重的錦緞來打扮；農夫和商人們則慶祝這新一年的豐收，顆粒飽滿的麥穗鋪滿了大片大片的農田。
得益于約德商會和聯合商會的“商路計劃”；雖然才剛開始，但已見成色；圓桌議會通過兩大商會直接從各地倉庫征調糧食；這樣穩定了糧食的價格，也就令農夫們無需擔心因戰爭導致的加稅。
豐收的季節，再加上遠方捷報頻傳…喜悅幾乎寫在了每一個人的臉上。
但并不是所有人。
赤血堡管家，查卡爾·格倫威爾站在聯合商會的門外，一身墨藍常服的他似乎永遠都是一副不冷不淡的表情。
左手背在身后，右手中緊緊攥著一封信箋…聯合商會的密探，直接從戰場前線送回來的。
身旁的熙熙攘攘令他忍不住側目，掃過周圍的人群，那些歡笑、喧囂、爭吵……
查爾斯的心底只有無限的感慨。
他們還不知道前線究竟發生了什么，不知道發生了多少可怕的劇變；只知道在新公爵的帶領下，拜恩的騎士們正在從一個勝利走向另一個勝利。
但他們很快就會知道了……
帶著復雜的心情，收起信箋的赤血堡總管轉身離開，朝圓桌大廳的方向走去。
戰爭開始之后，赤血堡女伯爵夏洛特·都靈，就再也沒有離開過這里。
空蕩蕩的大廳，圍繞著圓桌的十三張椅子前只有一位孤零零的少女；一身素裙的她趴在桌前，不停的揮動著手中的羽毛筆，完全沒有注意到已經有人進來了。
赤血堡總管的目光瞥向那早已熄滅的燭臺，堆滿桌角的卷軸。
又是一整夜…緊抿著嘴角，查爾斯只感到心頭一痛。
就在此時……
“嗯？查爾斯，你回來啦。”
頗有些驚喜的夏洛特終于停下了手中的筆，平靜的微笑著注視他：“有事？”
“呃…沒、沒什么！”
強按住著心底的不忍，赤血堡管家輕笑一聲走上前來：“天已經亮了，要不要我為您準備些早餐？或者稍稍喝一杯，來的時候我已經讓仆人們備好了熱水，您隨時可以……”
“謝謝，但我剛才已經稍微吃過一點了。”夏洛特搖搖頭：“再過兩刻鐘，你哥哥風暴堡伯爵還有彩虹橋伯爵就要來了，我得在他們抵達之前準備好要商量的內容才行。”
看著面色比原來蒼白的多，眼底甚至有些泛紫的少女，一聲不吭的查爾斯緩緩頷首。
難以想象，一年前的夏洛特還是個每天考慮穿什么顏色的裙子符合心情，下午茶準備哪些點心的女孩兒。
拜恩一統不僅沒有讓她徹底忘掉煩惱，反而……
“好啦，我沒事的，不用擔心。”夏洛特繼續淡淡道：“你現在這個時間過來，應該是剛剛從聯合商會回來對吧？也就是說……”
“波伊那邊，已經有消息了。”
赤血堡管家輕輕點頭，將信箋遞到了少女的面頰，不失時機的為她重新披上毛毯：“雖然信使很匆忙，但有一點可以確定——這一戰，拜恩贏了。”
“真的嗎？！”少女驚喜過望，激動的攥緊了手中的信箋。
“最遲一周，全拜恩乃至全帝國，就都會收到消息了。”微笑的查爾斯稍稍躬身：
“雖然過程有些曲折，傷亡和損失都十分慘重，甚至還曾一度面臨慘敗的可能，但是…我們還是贏了，而且最關鍵的是拜恩贏了。”
“是拜恩的騎士打贏了這場半人馬戰爭，拯救了波伊乃至帝國！”
一瞬間，激動的少女貝齒緊咬。
“居然真的是…我就知道！我就知道洛倫…洛倫他一定！一定可以……”
赤血堡管家后退幾步，一言不發的注視著拼命強忍著，不讓自己高興到失態乃至哭出來的夏洛特。
重新一統的拜恩，用實力證明了她的榮耀沒有減退；證明了她依舊是龍翼之下，當之無愧的第一公國，強大而光榮的騎士之鄉，帝國東部的守護者。
他很清楚，為了這一天夏洛特究竟等待了多久，犧牲了多少。
哪怕只有片刻，也想讓她享受一下這份來之不易的勝利。
“洛倫…還有我們的軍隊，現在究竟在怎么地方？！”
“還在戰場附近，和另外幾支…主要是波伊與帝國的軍隊匯合，修整之后就會前往千帳城。”像是早就猜到了她會問，查爾斯輕聲道：
“據信使講，這一戰的慘烈程度超乎想象…更重要的是還牽扯到了多方勢力，以及新一任波伊大公的繼位的問題，所以需要處理的事情非常多。”
“因為這段期間公爵會留在千帳城與各方交涉，同時用信箋向您通知最新的情況，征求您和圓桌議會的意見之后，再做決定。”
“新一任波伊大公的繼位問題……”夏洛特一頓，感慨的嘆息一聲：
“拉斯洛·瓦爾納公爵，他也犧牲了嗎？”
赤血堡管家默默的點點頭。
夏洛特重新落座，用隨身的匕首充當拆信刀熟練的打開信箋：“既然瓦爾納家族的統治已經結束，那么波伊大公之位就應該輪到約拿家族了。”
“沒錯，洛…公爵大人和前線的伯爵們也是相同的觀點。”背起雙手的查爾斯上前答道：“他的提議是支持約拿家族的新任繼承人，薩莉卡·約拿小姐成為新的波伊大公……”
嗯？！
還沒說完，突然察覺到什么的查爾斯猛地抬頭。
面前的夏洛特，不知何時又恢復了往日的冷漠，眼神閃爍著復雜的光澤。
赤血堡管家抽動了下喉嚨。
“薩莉卡·約拿……”
咀嚼著這個名字，夏洛特昂起繯首，目光微微瞇起：“很熟悉的名字…查爾斯，我是不是見過她？”
“呃、是的！”微感不妙的管家連忙答道：“在您的成年舞會上，她曾經代表約拿家族到訪赤血堡，與您……”
“……我想起來了，那個粗野的，毫無教養不懂禮貌的狼崽子。”微微蹙眉的少女冷哼一聲，頗有幾分不屑的搖搖頭：“約拿家族真的是沒人了，居然讓她來獨當一面；真是……”
一陣磨牙，肩膀微顫的夏洛特按耐住心情，又重重的冷哼一聲。
面帶微笑的查爾斯深吸一口氣，一句話都不敢多講。
“不過這也不值得驚訝，不是么？草原上的習俗本就是拼實力，拼手腕和誰更狡猾一分；薩莉卡…她為了成為波伊大公肯定會無所不用其極！”瞥著嘴，冷哼的少女下意識攥緊椅子扶手：
“那個不懂禮儀，毫無廉恥之心的女人為了拉攏拜恩的支持一定是不擇手段；賄賂也好，收買也好，肯定都是對準洛倫的！說不定她還會……”
“伯爵！”
查爾斯輕聲打斷了她的自言自語，猛地按住了她的右肩。
微微一驚，呼吸紊亂的夏洛特緊抿嘴角平復著心情，將視線垂下去。
過了半分鐘，少女才不自然的輕咳一聲，將目光重新轉向了手中的信箋，胡亂的翻了幾頁。
“銀盔山的…矮人？”
聽到夏洛特開口，赤血堡管家才長舒了口氣，接下了這個轉折略帶生硬的話題。
“是的，這也是此次半人馬戰爭的最大難題之一。”查爾斯開口道：“因為諸多原因，原本是敵人的銀盔山矮人，最后卻變成了我們的盟友。”
“在之后的戰斗中，他們還曾替拜恩軍隊牽制了大量的敵人，才使得公爵有機會救下戰敗的波伊殘軍，付出了相當沉重的傷亡。”
搖搖頭，查爾斯輕嘆道：“而作為回報，他們希望能夠得到拜恩的庇護，保證戰后不會受到云嶺王國至高王的追殺；同時能夠在拜恩境內，擁有一小塊自治區，供他們的子民和平的生活。”
“這樣啊……”夏洛特微微蹙眉，輕咬著下唇。
這就很難辦了。
如果只是與銀盔山敵對，甚至是擊敗他們的軍隊，乃至攻占整個銀盔山，拜恩都是占據道德制高點的一方；畢竟先挑起戰爭的不是拜恩，而銀盔山矮人也的確參與到半人馬戰爭當中的情況，也是不容爭議的事實。
但如果要接受銀盔山矮人的效忠，那事情就完全不一樣了。
驕傲的矮人和云巔峰的至高王，絕不會輕易接受拜恩干涉云嶺王國內政的舉動；而且一個矮人部族向人類宣誓效忠，更是帝國十二世代以來的頭一次。
古木精靈與洛泰爾公爵的聯盟，都曾經讓弗利德公爵在帝國內飽受爭議；而接受了矮人效忠的拜恩又會遭遇怎樣的眼光？
天穹宮會怎么想，圣十字教會又會怎么想？
看著少女眉頭緊皺，查爾斯的心中更加的不忍了。
他比任何人都清楚，這段時間為了保持拜恩與云嶺王國之間的關系不被戰爭破壞，夏洛特究竟付出了多少的努力和犧牲；
一次次的會面中的慷慨激昂，令矮人也為之折服的表現；就是一次次的通宵達旦，夜以繼日的付出。
歷史、文化、交流、關系……她能讓矮人至高王的使者無言以對，也可以找到雙方交流的平臺，讓對方能真正坐下來，放下驕傲，心平氣和的談判。
只要給她更多的時間，甚至不用太久，拜恩就能夠真正和矮人的云嶺王國建立起暢通無阻的交涉往來，甚至有朝一日達成同盟，也并不是不可能。
但是現在……
“要不要寫信，將情況和公爵說明一下？”查爾斯問道：“眼下他應該還在千帳城，和銀盔山矮人也只是初步達成了協議；既然如此，那就是可以反悔……”
“決不能反悔！”
夏洛特斬釘截鐵的打斷了他，表情嚴肅到了極點：“我們，拜恩…決不能反悔！”
“哪怕只是一個許諾，他洛倫·都靈代表的都不是他自己，而是作為拜恩公爵，乃至整個拜恩公國予以的承諾，絕不容更改！”
“我明白了。”赤血堡管家點點頭：“那至高王的使者那邊……”
“矮人使者我會想辦法的，盡量維持雙方的關系吧……”不知不覺的，夏洛特的聲音小了些，支起的右手輕輕抵住額頭：
“除此之外呢，還有哪些事情是需要我知道的？”
查爾斯微微嘆息，遞出了第二封信。
“唉，還有？”
“是的…兩封信同時送來，但這一封才是洛倫·都靈公爵的親筆信。”查爾斯開口道：“信使轉達的意思是，希望您可以盡快過目；沒有異議的話…盡快將它送抵全帝國。”
夏洛特的眼底閃過一絲困惑，連忙從他手中取過信箋打開。
“至薩克蘭帝國全境，每一位為帝國而戰的勇士們；
在經歷了一次次血戰之后，我們終于贏得了對半人馬部落的徹底勝利，殲滅了所有來犯之敵；自今日起一百年之內，這些四蹄人都不會再對帝國東疆造成任何威脅；
但…這并非戰爭的結束，而是開始；
一個更為可怕，兇惡的敵人正在這場戰爭之后露出他陰險惡毒的嘴臉，威脅著帝國的每一個角落；
他并非我們所熟悉的異族，更不是北方斷界山的魔物入侵；但他所產生的威脅，遠遠超過了前兩者之和！
他曾經是一位虔誠的教會之仆，如今又是圣十字的死敵；他對我們的弱點和破綻了解甚深，而我們對他卻是一無所知；
在埃博登，斷界山，赤血堡，大綠海，銀盔山……這個恐怖到無以復加的敵人一次又一次露出他的爪牙；每一次的出現，所帶來的都是無法想象的天災；
這個敵人的名字，叫做法內西斯，圣十字埃博登教會的前任主教；
為了帝國的安危，也為了你們自己和你們的家人，不會在一夜之間變成魔物肆虐的犧牲品；我誠懇的請求諸位提高你們的警惕，密切的注意任何一處不同尋常的跡象。
謹以拜恩之主，洛倫·都靈！”
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