悠揚的鐘聲喚醒了沉睡的赤血堡，自東方破曉的黎明，將璀璨如金的顏色傾灑在這座宛若童話般的城堡之上。
全副武裝的赤血堡衛隊長攸倫·艾克特緊繃著臉，指揮著城堡里的護衛騎士們將自城門一直到圓桌大廳的正門全部打開，深紅的地毯從門外一直延伸到大廳內。
六十五名護衛騎士猶如六十五尊雕塑般，換上了嶄新的甲胄、騎士槍和盾牌，自大門一直到正廳護衛在紅毯兩側。
面無表情的赤血堡管家查爾斯，有條不紊的帶領著城堡的仆人們進行最后的收尾工作——地毯的褶皺，杯盞的水漬，蠟燭的長度，扶手椅的位置……每一步，都爭取精益求精。
風暴堡伯爵格倫威爾，彩虹橋伯爵加雷斯都已經換上了深色長袍的正裝，胸口別著各自的家徽站在圓桌大廳的席位前，安靜的等待著。
“啪——！”
清脆的推門聲，兩名女仆推開了大廳后的一扇側門，令二人下意識的側目望去；只見一身紅黑色束身長裙，右臂披著黑底金獅子披肩的少女踏著沉穩的步伐，向他們走來。
靜謐如月，落落大方。
繯首微揚，一雙銳利如劍的目光射向背手而立的二人，雖然沒有刻意的孤傲，卻依舊帶著凜然不可侵犯的氣勢：
“信使送來消息，時間是正午時分…二位都準備好了嗎？”
清脆悠揚的話語聲在大廳回響，面色各異的兩位伯爵在少女的注視下，微微頷首。
“很好，那就開始吧。”
輕聲低喃，夏洛特·都靈將目光轉向門外；順著一扇扇打開的大門，望向視線的盡頭。
“迎接公爵的…凱旋式！”
………………………………………………
相較于安靜而有序的城堡，此時此刻赤血堡的城門下已經是人聲鼎沸；寬敞的街道變得前所未有的擁擠，嘈雜的聲響讓一切試圖維持秩序的呼喊，都變成了無用功。
歷經第十、第十一、第十二整整三個世代，一百年的光景，傳承自第一代騎士王的凱旋式，終于又一次光臨了赤血堡！
最先帶來喜訊的，是翹望峰的游俠騎士們，將英勇犧牲的博西瓦爾伯爵的佩刀碎片帶到了赤血堡，同時帶來了大綠海上戰勝半人馬部落的消息。
僅僅相隔不到一周的時間，更多的消息從四面八方傳來——這一次的半人馬戰爭，拜恩的新公爵不僅全殲了整個半人馬部落，而且還攻下了一座矮人要塞，得到了數萬矮人的宣誓效忠。
若說幾乎每一代騎士王都曾與半人馬有過交鋒，若說艾德·都靈也曾攻下一座矮人要塞，但不僅殲滅了部落，攻下了要塞，而且還贏得了矮人的效忠…自拜恩立國以降，從未有哪個騎士王得到過這樣的榮譽！
不，這甚至是所有的大公，所有的古代國王乃至帝國皇帝都未能獲得的殊榮！
這就是拜恩人，他們不想知道緣由，不想知道真相或者究竟是怎么一回事；他們只想知道拜恩的騎士們又打敗了多少強大的對手，殺死了多少野蠻兇惡的半人馬蠻子，書寫了多少可歌可泣的故事，建立了多少能夠傳唱不朽的功業。
正因此…當一個又一個激動人心的消息，一個比一個更夸張的戰報送至赤血堡的時候，全拜恩都沸騰了。
風暴堡、山巖堡、怒火堡、彩虹橋、斷劍塔、光榮塔、翹望峰、白馬峰……幾乎每一天，都有來自拜恩十三領各地的人群蜂擁涌入赤血堡！
就連洛倫原本準備引起帝國注意的信箋，也變成了另一根導火索——他們看到的不是眼下形式有多么嚴峻，而是拜恩的公爵，拜恩的騎士又一次拯救了帝國。
何等榮耀，何等偉大！
僅僅兩周不到，整個赤血堡的秩序就幾近癱瘓，逼迫夏洛特征召了一批游俠騎士，再加上就近幾個領地的騎士支援，才勉強鎮壓住了民眾躁動的情緒。
而如今面對城門下乃至街道兩側如潮水般的人群，新上任的赤血堡城防長官焦頭爛額；分散到各處去維持秩序的人手，就像灑在海水里的鹽粒般毫無用處。
平日里對騎士和貴族充滿了敬畏的平民們，到了這一天突然變得天不怕地不怕了起來；哪怕衛兵們已經在兩側組成了盾墻，涌動的人潮還是硬生生將街道的寬度壓縮了近一半。
推搡、擁擠、喧囂的人們，哪怕衛兵們大聲呵斥，用盾牌推擠甚至是將弓弩和長槍對準他們，也根本毫無用處。
直至歇斯底里的城防長官干脆架起了城墻上的投石機，又讓工兵們當眾點爆了幾桶火油和引火劑，才總算讓熱情過頭的人群稍稍安定了些許…但也只是些許而已。
在身后涌動的人潮和大聲呵斥的衛兵“兩面夾攻”下，興奮若狂的人們毫不在意的拼命伸出脖子，將目光匯聚向遠處的地平線。
而為此興奮的，不僅僅只有他們……
“來了，是黑底金獅子旗，他們回來了——！”
沒有人知道一個聲音是誰喊出來的，但當其響起的那一刻，當黑底金獅子旗幟出現在民眾們視線中的一剎那，立刻再次爆發出猶如山洪噴發的歡呼！
敲打著大地的馬蹄聲整齊的奏響，同樣為了這一刻而整整準備了一天一夜的拜恩騎士們穿著洗刷一新的甲胄，手中高舉的騎槍，燕尾旗隨風飄揚。
在經過城門的那一刻，面對著街道兩側黑壓壓的人群；這些早就興奮到極致的騎士們挺胸昂首，目不斜視的看向正前方，生怕自己露了洋相。
騎著戰馬的騎兵，邁著整齊步伐的步兵，高舉旗幟的掌旗官……經歷了大綠海血戰的拜恩大軍，享受著他們凱旋而歸的最大榮譽，響徹天地的歡呼雀躍，甚至能讓他們的心臟直接跳出胸膛！
那是比潮水更加猛烈的聲響，是比戰場更激動人心的聲音；從赤血堡的城門一直延伸到最里面的街道，一陣又一陣的聲音澎湃而起。
蜂擁而至，萬人空巷！
看著一個又一個從自己面前經過的騎士，激動的民眾們歡呼雀躍，帶著極度的興奮和周圍的人交頭接耳。
“看吶，那是白馬峰的瑞格雷爾伯爵，還有他旁邊那個，那個是光榮塔的杰蘭特大人！去年騎士學院最年輕的兩個天才騎士，號稱是北方雙壁的就是他們倆！”
“得了吧，我們家的小子也和他們是同一屆入門的，怒火堡的艾克特大人都說了，這一屆是他帶過的最差的一屆！唉，咱們的騎士真是一年不如一年了。”
“是這樣嗎，我怎么記得他回回都這么說？”
“沒錯，要說北方的騎士除了怒火堡和忠誠堡，其它的還是差點兒；真正厲害的依舊是我們西部的山巖守衛，那可是憑著一把劍就能和巨怪搏殺的勇士，沒一兩頭單獨斬殺巨怪的功績，都不好意思見人！”
“開什么玩笑！就算是山巖堡的安格特大人，也不可能單獨斬殺過一頭巨怪吧？！”
“你剛說什么，我沒聽清；沙包大的拳頭瞧見了沒？再敢胡說八道，安格特大人能不能單挑巨怪我不知道，但我單挑個還你不成問題！”
“唉，果然啊…北面的騎士一個個不復往日，東部全是和波伊人沒兩樣的老鄉，西邊的山巖守衛粗野的和蠻子差不多；守護拜恩傳統的重任，果然還是要靠我們南方人啊！”
“你們南方那幫伯爵老爺，稱得上‘騎士’的也只有湖心城的蘭馬洛斯大人吧？”
“那又怎么了？！這叫貴精不貴多，有雙槍蘭馬洛斯一人，就足以撐起拜恩傳統的一片天；更何況…人家多帥啊！”
“我怎么聽說蘭馬洛斯大人至今不娶，每天趕走一打兒求親的家族，還總是和英勇犧牲的博西瓦爾大人整天勾勾搭搭，難不成他其實……”
“不準亂講！那是騎士與騎士之間的超越了朋友關系的深厚情誼，和庸俗的愛情有著本質的區別！”
“真的是這樣，可為什么…呃，好吧，你說的都對，肯定是我錯了，我承認…咱們先把拳頭放下，好好說話行么？”
爭吵著，交談著，喧囂著……唾星飛濺之間，仿佛他們也變成了其中的一員，也成為了這份榮耀的一部分。
夾雜著吵鬧、歡呼、吶喊的嘈雜聲，將一切的聲音都變得不再真切，令人如墜夢中。
感受著熱烈的氣氛和遠處接連不斷的響起的歡呼，此刻的黑發巫師心中卻沒有半點喜悅，只有一份默然的感慨。
他知道獨守赤血堡的夏洛特，為了眼前這副景象究竟耗費了多少精力。
通過聯合商會的小約德不斷送來的情報看，眼下的拜恩已經是坐在火山口上——因為銀盔山之戰而怒不可遏的矮人至高王，被自己那一封信箋狠狠抽了耳光的圣十字教會，還有全然沒有預料，猝不及防的天穹宮。
就和之前帝都的御前審判，埃博登時的“圣杯戰爭”一樣…自己拼盡全力，不擇手段的打贏了這場戰爭；但也打破了平衡，同時招惹了為數眾多的勢力，恨不得將自己扒皮抽筋，碎尸萬段。
換成是以前，洛倫早就要開始做好跑路的計劃了。
但結果卻是夏洛特連恐嚇帶安撫的穩定了云嶺王國，向天穹宮派遣信使闡明了緣由，最后一邊拉攏九芒星巫師塔，一邊答應大主教盡快修復大教堂，重建拜恩教會。
手段之靈活，反應之迅速，姿態之多變…嘆為觀止。
否則回到拜恩的洛倫要面對的就不是歡呼的人群，而是天穹宮的問責，教會的異端審判庭外加云嶺王國入侵的矮人大軍了！
穩健的步伐踩著腳下鮮艷如血的地毯，心情沉重的黑發巫師一步一步踏上臺階，目不斜視，走向圓桌大廳的正門。
在他的身后，是以艾克特和安格特為首的拜恩伯爵們；
在他的面前，是恭候已久的夏洛特與剩余的兩位圓桌議會的成員。
當所有人的腳步都停下的那一刻，肅穆而鄭重的赤血堡女伯爵在一雙雙目光的注視下，獨自走到黑發巫師的面前。
單膝跪下。
繯首揚起，夏洛特露出了一絲微笑，猶如騎士般的微微頷首：
“歡迎歸來，公爵。”
話音落下，大廳內眾人紛紛屈膝，嘹亮的吶喊聲響徹整個大廳。
“洛倫公爵萬歲，拜恩萬歲，天佑都靈——！！！！”
幾乎是緊隨其后的，大門外震耳欲聾的歡呼聲同時響起，此起彼伏猶如山洪般從外涌入了大廳。
嘈雜、無序、亂如麻的喧囂聲，在一瞬間變成了同一個聲音。
“拜恩萬歲，天佑都靈——！！！！！”
“拜恩萬歲，天佑都靈——！！！！！”
無數激動的聲音回蕩在赤血堡的上空，響徹云霄。
微笑的赤血堡女伯爵緩緩起身，目光鄭重的掃向眾人：“接下來，由我帶領公爵前去都靈家族的墓穴，祭奠歷代騎士王的英靈，還請諸位暫時離開，到偏廳稍作歇息，宴會將在傍晚前開始。”
面面相覷的伯爵們點點頭，紛紛告辭轉身；只有風暴堡的格倫威爾和怒火堡的艾克特遲疑片刻，似乎隱隱察覺到了什么，但還是隨眾人一起離開了。
“砰——！”
一聲悶響，圓桌大廳的正門緊緊閉合。
瞬間，光線驟然一黯。
直至此時，洛倫才突然察覺到整個大廳里，居然只剩下自己和夏洛特兩個人。
嗯？
只是去祭奠歷代英靈，需要把所有人都趕走嗎？
不知為何，黑發巫師心底突然有了些不好的預感。
就在他還在困惑的時候，依舊面帶微笑的夏洛特走上前來；雖然隱隱有些不祥的預感，但洛倫還是抬起頭，朝女伯爵露出了微笑，主動迎了上去。
應該只是自己的錯覺吧，為了準備這個儀式，夏洛特付出了這么多努力，不會把自己怎么樣的。
只見溫婉可人的女伯爵笑著，挺起胸脯，輕輕的揚起了右手……
“啪——！！！！”
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