這里是埃博登的遠(yuǎn)洋港口。
連通了寶石河與迷霧海的海港，一直以來都是埃博登最重要的稅金渠道——大量的倉庫、加工作坊、煉金商品店鋪和奢侈品攤販遍布其間。
借助著遠(yuǎn)洋奢侈品貿(mào)易，來自雄鷹王治下的亞蘇爾精靈王國的商品，那些精美的綢緞、染料、寶石、雕飾、武器…讓這片海港變成了帝國屈指可數(shù)的大宗商品集散地。
當(dāng)然，也是最混亂的集散地——只要你口袋里裝滿了亮閃閃的金屬小圓片，也許在某個污水肆意橫流的街巷中，從某個穿著亞麻布斗篷的乞丐手里，買到原本應(yīng)該出現(xiàn)在天穹宮內(nèi)的皇室貢品。
盡管天穹宮很快就意識到這些問題，并且用盡各種方式對走私貿(mào)易進(jìn)行嚴(yán)厲的糾察；但巨大的利益空間令人們依舊熱衷于冒風(fēng)險(xiǎn)，在上絞架的邊緣“瘋狂試探”，以至于情況不僅沒有任何好轉(zhuǎn)，甚至是愈演愈烈。
自由的埃博登給了走私者充裕的活動空間，而龐大的貿(mào)易量，巨大的利益網(wǎng)也讓搜查變得難如登天。
以“賢者”著稱的第六世代的布蘭登一世，以“性急如火”聞名的第十世代的夏洛特一世，乃至被譽(yù)為“天生的統(tǒng)治者”，第十二世代的艾克哈特二世，面對猖獗到明目張膽的走私，都只能望洋興嘆。
萬事萬物，皆有利有弊；仰仗著遠(yuǎn)洋貿(mào)易而興盛繁榮起來的商業(yè)港口、碼頭工會、店鋪商會、雇傭兵團(tuán)，也同樣會因?yàn)檫h(yuǎn)洋貿(mào)易的潮起潮落，而隨之受到劇烈的影響。
因遠(yuǎn)洋艦隊(duì)的“失蹤”，原本因“寶石航線”而帶來的繁榮也隨之凋零，大大小小的倉庫與店鋪人去樓空，僅剩下空蕩蕩的街市；商販和工人更是十不存一，令不得不面對大批失業(yè)者的“自由議會”焦頭爛額。
破敗而泥濘的街巷中，兩個同樣披著斗篷的男人，在這片無人的“繁華市井”相遇碰頭。
雙方幾乎是同時(shí)注意到了彼此，銳利的目光無聲的空氣中兵鋒交錯。
“我原本以為您還要等兩天才能到呢，居然這么快就來了…大大出乎了我的預(yù)料。”綿長而蒼勁的聲音，從兜帽下那布滿白須的唇邊響起：
“而我的預(yù)料，通常都是很準(zhǔn)確的。”
“路上從一個商人手里收到了這個，我就稍微加快了速度。”背著一柄破劍的獨(dú)臂騎士，隨手將懷中的一封信箋遞了過去：
“那是個東薩克蘭的商人，他進(jìn)了拜恩的葡萄酒，準(zhǔn)備再用薩克蘭的土產(chǎn)去換洛泰爾的皮革和野蜂蜜——我猜，現(xiàn)在全帝國的人都已經(jīng)看到這封信了。”
“是啊，我們大膽的拜恩公爵，給了我們所有人一個大大的驚喜…雖然對某些人來說，大概只有驚沒有喜。”
帶著嘲弄的口吻，老人緩緩摘下了戴在頭頂?shù)亩得保冻隽艘粋�高昂的頭顱，明亮的眸子帶著令人信服的神情：“而作為他步入巫師之道的半個引導(dǎo)者，老朽可是相當(dāng)?shù)臑樗湴羴碇！?br />
“為他給帝國帶來的混亂，讓每一個有信仰的人都坐立難安；”獨(dú)臂騎士同樣是毫不掩飾的挖苦：
“還是為了險(xiǎn)些被他氣死，怒火難抑的英諾森大主教和異端審判庭？”
“這些只是一部分，一小部分。”老人松松垮垮，滿是褶皺的臉上卻洋溢著年輕人般的活力：
“當(dāng)然，很重要的一部分。”
獨(dú)臂騎士沒有開口，任由這個老人的自娛自樂。
過了幾秒鐘，仿佛才剛剛從喜悅帶來的心跳加速緩過來的老人長舒一口氣，輕輕按住胸口，對著冷漠的獨(dú)臂騎士躬身行禮，將高昂的頭顱完全低了下去：
“以埃博登執(zhí)政官，九芒星巫師塔第一元老的名義，老朽科羅納隆重歡迎您接受我們的邀請，尊貴的誓言騎士閣下到訪此地！”
面對一個謙卑，甚至稱得上畢恭畢敬的老人，獨(dú)臂的誓言騎士卻沒有受到任何觸動，依舊冰冷的臉孔上只有一雙永遠(yuǎn)炯炯有神的眸子。
但老人依舊不以為意，笑瞇瞇的露出了熱情的模樣：“得知您的大駕光臨，巫師塔上下都深受鼓舞，慶幸萬分。當(dāng)然，因?yàn)槟承┍娝苤木売桑覀儾⒉荒転槟牡絹頊?zhǔn)備一場盛大的歡迎儀式和宴會，還望海涵。
但…過去拯救人類，懲奸除惡的‘誓言之劍’再次現(xiàn)身，真的很難不令人想起過去的好日子。”
“是被當(dāng)成邪神教團(tuán)，四處追殺的好日子吧？”誓言騎士再次打斷他：“我記得‘誓言之劍’數(shù)量銳減，也有你們巫師塔的豐功偉績在里面？”
科羅納輕輕一笑，不以為意。
他將枯槁般的雙手交疊在身前，挺起胸膛——不再是原本隨和或謙卑的老人，而是九芒星巫師塔的元老，埃博登的執(zhí)政官。
當(dāng)世首屈一指的巫師。
安靜了片刻，誓言騎士才淡淡的開口：“你是怎么發(fā)現(xiàn)我的？”
“當(dāng)然是像所有人一樣。”科羅納先是驚愕的一笑，沒想到這居然是誓言騎士的第一個問題：“作為前主教法內(nèi)西斯的護(hù)衛(wèi)，您是教會和埃博登的雙重通緝犯，任何人在任何地點(diǎn)，都能找到帶著您畫像的通緝令。”
“此外，作為埃博登的執(zhí)政官，我當(dāng)然也擁有自己的情報(bào)網(wǎng)和遍布各地商會的眼線，您任何一次現(xiàn)身都不可能悄無聲息，不留蹤影；而作為巫師塔的第一元老，全帝國巫師名義上的領(lǐng)袖，他們也有義務(wù)向我通稟最近的異常見聞。”
話語之間，老人的聲音中還帶著一絲絲的得意。
沉默的誓言騎士一直等到他說完為止，才面無表情的再次開口：“你是怎么發(fā)現(xiàn)我的？”
“我告訴過您了，我的預(yù)料一貫十分的準(zhǔn)確。”科羅納微笑著緩緩道：
“而且極少出差錯。”
這個答復(fù)似乎比剛剛的那一堆內(nèi)容還要有“說服力”，誓言騎士也沒有再繼續(xù)追問下去。
“閑聊就到此為止，讓我們說正事。”輕輕帶過剛才的話題，老人只有臉上的微笑依舊不變，指著身后一片敗落的港口街市：
“站在這里，相比已經(jīng)對事情一清二楚了——遠(yuǎn)洋艦隊(duì)意外事故，不僅令埃博登與帝國都失去了重要財(cái)源，數(shù)千人流離失所，更斬?cái)嗔宋覀兣c亞蘇爾精靈的最后一線聯(lián)系，再也無法與他們有任何溝通的可能。”
“如此一來，南方矮人的云嶺王國因拜恩的舉動和內(nèi)戰(zhàn)糾紛，與帝國徹底斷絕關(guān)系；西方亞速爾精靈驕傲的雄鷹王，也不會再與我們有任何過多的瓜葛；動蕩不安的帝國，徹底變成了一片孤島。”
“帝國自始至終就是一片孤島，過去是將來也會是。”
搖搖頭，誓言騎士似乎對科羅納的悲觀態(tài)度十分的不以為然：
“在古木森林的精靈入侵洛泰爾時(shí)，遠(yuǎn)方的雄鷹王可有過任何憐憫之心？半人馬踐踏大綠海時(shí)，拯救了波伊牧民的是他們自己；更不用提曾經(jīng)淪為矮人殖民地的拜恩，還有時(shí)至今日依舊在和巨怪廝殺的阿爾勒人。”
“能拯救帝國的，只有圣十字謙卑而虔誠的信徒，以及…他不虔誠的信徒們的自救之心。”
看著誓言騎士說出后半句時(shí)那艱難的表情，科羅納的眼角閃過了一絲不易被察覺的笑意。
“或許吧，但任何時(shí)候朋友都是越多越好的，哪怕是若即若離乃至兩面三刀的朋友。”老人狡黠一笑，輕聲開口：
“無論如何，我們都必須盡快恢復(fù)寶石航線的暢通，打通前往亞速爾精靈王國的通道；既然是做不到，也至少要弄清究竟是什么緣故，導(dǎo)致了遠(yuǎn)洋艦隊(duì)的全體覆滅，無一生還。”
平淡的話語，卻令誓言騎士露出了凝重的表情：“您認(rèn)為…是邪神？”
“誓言騎士閣下，請問您有沒有狩獵過野獸或者突變怪物？”科羅納依然沒有直接回答，而是話鋒一轉(zhuǎn)：
“我年輕的時(shí)候…啊，那還是第九世代的時(shí)候呢，曾經(jīng)和我的導(dǎo)師在洛泰爾的古木森林中狩獵食人魔，來獲取它身上的皮革、骨殖、腦髓…都是重要的煉金材料。”
誓言騎士面色一冷，對老人這種“講故事說道理”的談話方式很不耐煩。
“有趣的是，食人魔的血液、眼球還有聽覺器官這些…并不重要，所以我們這些瘦弱的巫師們，就用一種比較‘特殊’的方式來狩獵它們。”
科羅納上前一步，表情中帶著回憶的恍惚：
“首先，用引火劑和爆炸制造噪音，吸引它們的注意；”
“然后，將它引入早已準(zhǔn)備好的陷阱；在它掉進(jìn)陷阱之后，用十字弓射瞎它的眼珠和耳朵；”
“從陷阱里爬出來的深坑土壁上，有著大大小小用尖銳石塊和鐵鉤做的陷阱，撕開它的皮肉，放血；”
“射穿它眼珠和耳朵里的十字弓，則早已涂抹了特質(zhì)的煉金藥劑，讓它的血漿無法凝固而流淌不止；”
“最后…面對一個毫無余力反抗，找不到敵人，更虛弱到連呼救都辦不到的食人魔，終于弱小到連我們幾個弱小的巫師也能拿下的地步了。”
誓言騎士的瞳孔微微一凝。
“如果我們?nèi)斡勺约旱难壑楸淮料梗绻覀兌阍谧约旱墓聧u上，看著敵人去大肆屠殺我們的盟友，或者將他們變成我們的敵人；如果我們想盡辦法活下來，然后成為最后一個活下來的那個……”
科羅納嘆息道：“當(dāng)敵人朝我們走來的時(shí)候，我們該怎么辦？”
沉默的誓言騎士始終沒有回應(yīng)。
但是科羅納知道，自己說動他了。
不…應(yīng)該說從一開始他就肯定不會拒絕，但目的相同和手段相同，概念是不一樣的。
希望自己這個臨時(shí)現(xiàn)編的故事，能稍微讓他警醒些，將目光放得更長遠(yuǎn)而不是尋找某個也許根本不可能找得到的敵人吧？
“你們的船，什么時(shí)候開？”
上前一步，誓言騎士沉聲問道。
科羅納輕輕一笑，優(yōu)雅的擺擺手：“不，那艘船不是為您準(zhǔn)備，而是為天穹宮——更準(zhǔn)確的說，是為艾克哈特二世陛下的眼線們準(zhǔn)備的。”
“雖然巫師塔已經(jīng)盡可能的保密，并且做到了萬無一失，但我猜…那艘船上，至少應(yīng)該有不下兩只手的守夜人探子，甚至是真正的守夜人；根本不用我們費(fèi)太多力氣去調(diào)查現(xiàn)場，。他們才是真正的專業(yè)人士。”
“至于您…我給您另外安排了一艘小船——雖然小，但卻很穩(wěn)當(dāng)，有陽光和星星的話，甚至能遠(yuǎn)渡迷霧海，前往精靈的國度。”
誓言騎士死死地盯著他，眉頭越皺越緊。
“你究竟想說什么？”誓言騎士神色不耐：“難道你覺得，遠(yuǎn)洋艦隊(duì)的事故是那群尖耳朵們的杰作？”
“我是個巫師，沒有證據(jù)的不會輕易下結(jié)論。”沉靜自若的科羅納搖搖頭，卻又輕輕豎起了食指：
“沒錯，我并沒有證據(jù)證明這一切是精靈們所為；但是…我也沒有證據(jù)能夠證明，這一切與他們無關(guān)。”
“而我真的萬分希望，這一切與他們無關(guān)。”
“說起海對岸的亞速爾精靈，我們帝國似乎總是對他們有所誤解——不是過分的夸大，就是過分的貶低。”科羅納緩緩走進(jìn)，平靜柔和的話語充滿了力量：
“大部分的埃博登人將其形容為遍地黃金的富饒之國，那里的精靈們生活在永遠(yuǎn)不會被打擾的溫柔鄉(xiāng)，永遠(yuǎn)不用戰(zhàn)斗，永遠(yuǎn)不用殺戮；用濃霧組成的屏障將我們這些外來的‘蠻族’擋在外面，無法接近；”
“曾經(jīng)到訪過某座精靈王國荒僻小島的一個朋友，哈林梵·阿剎邁則告訴我，那里的貴族們熱愛藝術(shù)，享受生活；與他們在雨中起舞，在風(fēng)中低吟的劍術(shù)相比，我們驕傲的騎士們簡直就像蠢笨的馬和驢雜交出來的動物；”
“至于巫師塔的諸位同僚們則一致認(rèn)為…亞速爾精靈們的對于魔法和虛空之力的掌握水準(zhǔn)，早已超越了我們，甚至……”
“直追當(dāng)年不可一世的巨龍王國，尼德霍格！”
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