“我不同意，這絕對行不行！”
整個圓桌會議，就是以夏洛特尖銳的駁斥聲開始的——沒有絲毫意外。
“你瘋了嗎？！”女伯爵瞪大了眼睛，死死盯著圓桌對面的黑發巫師：“這已經是赤裸裸的威脅了，他就是要你死��！”
會議的氣氛，從一開始就是以最壞的情況展開的。
“沒那么嚴重，只是作為帝國使者去一趟古木森林而已�！�
迎著夏洛特那雙憤怒到怒火中燒的眼睛，洛倫只能硬著頭皮解釋道：“最多出趟遠門，三個月或者半年后我就回來了�！�
“更何況我還去過，那里的精靈有點兒固執，有些偏見，但大多數都單純的像群孩子——最重要的，我和他們并肩戰斗過，他們絕不會傷害我的�！�
“那都是好幾年前的事情了，誰在乎這群住在森林里的野蠻種族變成了什么樣！”看到黑發巫師反駁，夏洛特被氣得渾身發抖，白皙的面龐漲成了粉紅色：“你要把你的安全，拜恩的安全寄托在一群蠻族的承諾上嗎？！”
“精靈們才不是什么蠻族呢，他們都是一些好人！”
一個柔和的駁斥聲從圓桌的一角傳來。
剎那間，整個大廳都安靜了——所有人同時側目，將頭扭向聲音傳來的方向。
“唉，你們都看我干什么？”微微愣住的小個子巫師，表情有些躲躲閃閃的，但還是忍不住反駁道：“總、總而言之…精靈們沒有壞人，是會有些自傲，但…是個很友好的種族！”
圓桌旁目瞪口呆的眾人沒有誰聽見他的抗議，全都驚了。
其他人震驚于居然有人敢站出來反駁赤血堡女伯爵，而洛倫震驚于艾茵有朝一日反駁外人——或者說，除了自己和艾薩克之外的任何人。
“我…我為自己失禮的措辭道歉，艾因·蘭德閣下�！鄙杂行⿲擂蔚臍夥罩校瑥娙讨３宙偠ǖ南穆逄�，十分艱難的向小個子巫師鞠躬示意，緊接著下一秒又重新將矛頭對準了黑發巫師：
“但即便這是事實，拜恩也無法接受自己的公爵要無故離開半年之久；天穹宮里的皇帝，無權綁架，并且如仆人般我們的公爵！”
嘹亮的聲音，猶如揮劍的呼嘯般在大廳回蕩。
“呃…事實上，他有這個權力。”
坐在夏洛特身側的赤血堡管家——最近兩年“升職”為公國總管了——查爾斯·格倫威爾顫巍巍的舉起手，繼續他自己的話：
“按照帝國法典，公爵有義務在戰爭時期提供軍隊，補給并且向帝國的軍團開放公國內城鎮和道路；遵從皇帝本人或其指認的最高統帥一切命令。”
“而在和平時期，公爵們則治理公國，維護商貿和物資暢通的義務，并且在外交場合維護帝國的權威——作為帝國全權使節，就算是維護帝國權威的一部分……”
在女伯爵愈發羞惱，甚至是快要吃人的目光注視下，查爾斯聲音越來越下，最后整個人蜷縮在椅子上，動都不敢動。
冷哼一聲，夏洛特將目光扭向一旁。
“我也不贊成公爵離開拜恩這么長時間，但是……”
始終保持沉默的怒火堡伯爵艾克特——圓桌議會，十三位伯爵的元老——他皺著眉頭，有些糾結的嘆息一聲：“拒絕來自天穹宮的命令，在道義上對拜恩很不利�！�
女伯爵詫異的看向艾克特伯爵。
“這是個陷阱，而且很可能是個設計好的圈套，沒錯…可我們很難對拜恩的民眾和騎士們解釋，他們不會理解為什么天穹宮會想要謀害公爵�！卑颂負u搖頭，看向夏洛特的眼神里帶著幾分勸意：
“如果無法得到民眾和騎士們的支持，我們就很難反抗來自天穹宮的指令——畢竟是皇帝親自下達的委任御令，在淳樸的拜恩人眼里，代表帝國出使是一種榮耀；他們會感覺帝國終于開始重視拜恩的地位，倚重我們的公爵了�！�
圓桌周圍的眾人齊齊一怔，表情微微有些黯淡…雖然直接了點兒，但艾克特伯爵說的是實情。
只要沒有明目張膽的扯旗造反，拜恩公國就還是帝國的一部分，洛倫·都靈就還是德薩利昂皇室的臣子——臣子服從皇帝的命令，天經地義；作為帝國代表出使異國，更是榮耀。
最重要的是自半人馬戰爭之后，天穹宮從未用任何理由打壓過拜恩…即使有，也沒有發生在明面上。
拜恩的民眾和貴族們只能看到公國日益強盛，逐漸回到過去應有的地位，對曾經分裂拜恩的天穹宮恨意也就日以削減——畢竟古王國時代已經是數百年前的事情，十二個世代的洗禮和教會的潛移默化，已經讓他們開始接受“拜恩是帝國的一部分”這種概念了。
但夏洛特還是不肯放棄。
緊咬貝齒的她，掙扎著始終不愿低頭——或者說，眼睜睜看著某個“傻子”，主動跳進火坑里。
“真的只能這樣嗎？”迎向圓桌周圍的一雙雙目光，她還是堅韌的詢問道：“就沒有任何辦法，能夠阻止天穹宮的野心？”
“就真的連一個像樣的借口都找不到，可以回絕那個天穹宮里的皇帝，讓他打消如此惡毒之至的想法？！”
“告訴我，你們真的要眼睜睜看著這個混…這個拜恩公爵跳進皇帝的陷阱里去送死嗎？！”
大廳之內，一片寂靜。
圓桌周圍的眾人或是互相看著彼此，或者低頭沉思，或是早已拿定了主意，閉目養神；或是由于掙扎，還沒能下定決心……
黑發巫師聳聳肩。
如果真的想，他當然有的是“合理的辦法”推辭皇帝的“邀請”，但無論哪一種結果都不會太好——拒絕帝國特使的“榮譽頭銜”，就等于回應艾克哈特二世的最后通牒，性質與正面宣戰無異。
至少現在，至少在艾克哈特二世這位披著“龍傲天模板”的至高皇帝還活著的時候，與對方盡可能的“合作”才是明智之舉。
畢竟對方并不是自己真正的敵人，真正的敵人應該是……
“有辦法�！�
嗯？
黑發巫師抬起頭，看向對面那個很不和諧的“聲音源頭”——聯合商會的會長，洛倫的“財務官”小約德很是突兀的開口，游移的目光不停的在黑發巫師和女伯爵的身上打量，露出了意味深長的微笑：
“只要拜恩公國發生一起重大事件，并且涉及到公爵本人使他脫不開身，就能名正言順的拒絕這次出使的邀請了；并且合情合理，令皇帝和天穹宮找不到任何反對的理由�！�
“重大事件，什么重大事件？”夏洛特和黑發巫師幾乎同時開口，異口同聲的問道。
這得“重大”到何等地步，才能名正言順的拒絕皇帝本人的指派？
“咳咳…如果是最近的話，確實有些事情需要公爵本人出面�！陛p咳兩聲，艾克特伯爵低聲道：“新主教的典禮儀式，南方一些矮人城邦的聯盟締結書，還有…嗯，怒火堡的騎士學院和赤血堡的都靈巫師學院，新一批學院的畢業典禮……”
“但說實在的這些都太牽強了，和出使異國的重要性比起來，即便是說服我們自己人都很難——拿它們當理由，恐怕會被天穹宮當成是有意為之�！�
說著，微微蹙眉的怒火堡伯爵將目光投向小約德，但這位稅務官大人依舊不吭一聲，目不斜視的盯著一臉困惑的拜恩公爵和赤血堡女伯爵。
而且嘴角的弧度更深了。
沒錯，當然有理由，而且是很正當，名正言順的理由。
一場轟動整個拜恩，同時涉及到拜恩公爵和一位實權伯爵，會令都靈家族走向強盛乃至步入巔峰的婚姻，必定會在半個帝國引起不小的震蕩。
不，不是半個帝國，而是整個帝國——這將成為拜恩統一的盛事；為了這樣的盛事而拒絕一次“無足輕重”的出訪，難道不是合情合理嗎？
當然，小約德看到的不是這些，他看到的是那些隨盛事而來的影響和“副作用”——盛大的婚禮必定伴隨著人數眾多的達官顯貴，而人群所到之處，就是財富所到之處。
利用得當，聯合商會和他自己就能趁機賺得盤滿缽滿，甚至將聯合商會的貿易網與債券推廣到其余的公國，成為那些伯爵老爺，公爵閣下們的債主，給他們低息乃至無息的貸款，然后一步一步挖空他們領地上的財富。
波伊，艾勒芒，阿爾勒，洛泰爾……
正當小約德逐漸沉浸于美夢中的時候，突然感到后頸一涼，像是被什么史前兇獸從背后盯上了！
表情一僵，不敢回頭的小約德抽動著喉嚨，顫巍巍的抬起目光，就看到面前的黑發巫師，也在“意味深長”的打量著自己。
“名正言順的借口當然有，但是……”渾身微顫的小約德，腫脹的臉像是快喘不過氣來似的，勉強擠出一絲遺憾的微笑：
“我同意艾克特伯爵的說法，我們不能正面抵觸帝國——這太不合適了！”
話音剛落，小約德就像是僥幸逃離了絞架的死刑犯似的，長舒一口氣，癱在了椅子上。
就差一點，就差一點點自己恐怕要……
“如果一定要出使的話，帝國應該不會限制或者規定使團人數的吧？”路斯恩默默的站了出來，看向眾人：
“那我們只要做好準備和防衛工作，就沒什么可擔心的了�！�
“確實，對于全權委派的帝國特使，尤其是以公爵之尊擔任使節的情況下，帝國一般都會給予極大的特權，并且很少會干涉�！�
終于敢說話的公國總管查爾斯站出來，微微頷首：“像上一次艾勒芒大公就是最好的例子，他甚至可以無視使團其他人的意見，先一步和當時還沒有加冕的公爵達成協議�！�
“現在蒼穹之翼在赤血堡駐扎的獵魔人，差不多有一個百人隊的規模�！被彝倌晷念I神會的點點頭：“我現在就解除他們的任務，全部都調入使團內充當護衛�！�
“用不著這么多人，兩三個就夠了。”黑發巫師突然出聲，有些無奈的打斷了路斯恩的話：“衛隊的護衛工作還是交給赤血堡的護衛騎士們吧，他們才是專業的——如果敵人真的多到那種地步，一群只擅長各自為戰的獵魔人反而不如騎士們�！�
“更重要的是，我們不能因為天穹宮的臨時起意就大面積的改動原本的布局，自亂陣腳�！�
“沒錯，我們不能被那個天穹宮里的皇帝牽著鼻子轉來轉去！”夏洛特難得認同了洛倫一次，交叉在胸前的雙手合十，不停的揉搓著：
“既然不能改變結果，我們就應該盡可能的利用起這次機會——讓天穹宮和薩克蘭親王準備一支足夠龐大的護送團，讓他們來保護我們的公爵；再通知沿途諸公國，順道與他們達成同盟關系；艾勒芒，洛泰爾……”
“不，這一次的出行要盡可能避開薩克蘭，尤其要避開帝都戈洛汶。”洛倫再一次打斷女伯爵，沉聲道：
“不僅如此，更不能和沿途任何公國糾纏太深——如果可以，除了禮節性的客套之外，最好是連照面都不要打�！�
話音落下的剎那，圓桌周圍的眾人全都愣住了。
一片寂靜的圓桌大廳，被所有目光盯著的黑發巫師旁若無人的端起桌上的酒杯，輕輕抿了一口。
嗯，窖藏十年的夜鶯，口感與細膩程度與赤血完全不同…真香。
“嗯…我覺得公爵的意思應該是，我們不能給帝國任何插手的機會�！边^了一會兒，怒火堡伯爵艾克特再次站出來打圓場：“如果他們真的準備設陷阱，故意破壞和談然后栽贓嫁禍，也是有可能的�！�
說到最后，連艾克特伯爵自己都不太信了。
“所以，這一次你準備孤身犯險，一個人前往古木森林？”鐵青著臉的夏洛特，冷冷的開口道：“你知道這會讓拜恩承擔多大的風險嗎？”
“誰告訴你孤身一人…我可是很愛惜自己性命的。”洛倫站起身，輕笑著和女伯爵對視著：“路斯恩…嗯，還有艾茵都會和我一起去�！�
“唉——我？！”
小個子巫師愣住了。()
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