埃修策馬離開迦圖人的部隊，徑直前往阿爾達利安所在的小山坡。察覺到埃修的動向，坡頂的諾多精靈們警覺起來。“女士，我們的俘虜正在往這邊靠近。”一名游俠走近馬車，向阿爾達利安匯報，“正如您所預見的那樣，他幫助扎卡爾取得了那個野蠻習俗的勝利。不過頭馬看來是成為了他的戰利品。女士，之后的計劃是什么？”

    “里泰迪蘭的表現如何？”阿爾達利安回答，“他有沒有參與？”

    “沒有，但是他跟迦圖人相處得很融洽。女士，您給過被放逐者自我救贖的機會，如今看來他并不如何珍惜。此間事了我會將里泰迪蘭押送回艾拉克萊，他今天的所作所為已經足以讓他在至高法庭上被宣布為叛逆。當然，女士，只要您一聲令下，”游俠的眼里釋放出殺機，“在路上我就可以將他就地處決。”

    “你自己看著辦，卡西洛爾。”阿爾達利安的聲音中聽不出一絲起伏，“跟里泰迪蘭有關的事宜你全權負責。但現在，先看看巴蘭杜克想做什么。”

    “站住！”埃修登上小坡時，兩名諾多游俠拔劍，劍鋒交叉并行，攔截在馬首之前，另外兩名則摘下符印弓，捏了幾根羽箭在手。“下馬，然后表明你的來意，俘虜！”他們的語氣與表情看似凌厲，但卻因為眼神中隱晦的忌憚與緊張而顯得氣勢不足。埃修與迦圖人爭馬時，這些諾多精靈就站在坡頂一覽了他殺戮的全過程。盡管埃修的暴力手段在他們看來毫無美感可言，但是看著迦圖人被當做牲畜一般屠宰倒也不失為一種享受。然而當那名屠夫來到面前時，游俠們卻開始意識到自己也有成為牲畜的風險——就算是諾多精靈，也很難坦然面對一位能夠將數百公斤重的野馬肆意揮砸的猛士。不管是徒手還是武裝，埃修都是一個極其危險的暴徒。

    但是強烈的壓迫感并不僅僅來自于埃修，同時亦來自于他所騎乘的那匹魁梧到難以想象的野獸。這頭赤色的公馬踏上小山坡的只有一對蹄子，后半截身子還支棱在下方。兩柄在面前交錯的長劍并未讓公馬有所退卻，相反，它奮力向前，將兩柄長劍拱開，在坡上站穩四蹄，原本還算寬敞的坡頂立即顯得擁擠起來。公馬的體味隨風逸散開來，正在馬車旁優哉游哉啃食青草的精靈馬不安地嘶叫起來。

    “我要見阿爾達利安。”埃修跳下馬背，面無表情地說。

    “直呼女士名諱，已是僭越！”名為卡西洛爾的游俠喝道，“俘虜，你先跪在地上，自行掌嘴五十下，再來征求女士的許可。”

    埃修莫名其妙地看了這個諾多精靈一眼，認出來正是先前與里泰迪蘭互諷的那位。里泰迪蘭是怎么形容這位的？“艾拉克萊里長大的乖寶寶”，還真是恰如其分。這般既盛氣凌人，同時又幼稚得引人發笑的言論，不知道是這名游俠的特長所在亦或者是整座東部大森林的文化特產。埃修不想多做糾纏，踏前一步，果斷地將對方擒拿入懷。

    立時便有三張銀光閃爍的符印弓對準了他。埃修單手扼住卡西洛爾的脖子，示意不要輕舉妄動，同時看向馬車，口中蹦出兩個簡潔的字音：“鹽礦。”

    馬車的簾子在微風中沉默地飄蕩，少頃，丟出來兩個同樣短促的字音：“地圖。”

    “狼斧。”

    “位置？”

    “北境。”

    “然后？”

    “狼斧。”

    “身為俘虜，你是在跟我談條件？”終于有一個完整的語句自車廂內傳出，帶著冷酷的怒意。而此前構建在字音與字音之間快速交換的簡易談判則正式宣告破裂。

    “不錯。”埃修不為所動，捏在卡西洛爾喉嚨上的手掌慢慢收緊，手背青筋暴起。后者發出一聲細弱的呻吟，臉色逐漸因充血而漲紅。“那個酒鬼的下落，還有這個倒霉蛋的性命，交換狼斧。”

    “以為當了迦圖人的狗，就有資格轉過頭向我吠叫嗎？”阿爾達利安說，“巴蘭杜克，諾多精靈跟潘德人不一樣，我們不會向死亡卑躬屈膝。呈上鹽礦的地圖，我會考慮寬恕你對我們的冒犯。”

    “具體的路線在我的腦子里。”埃修鎮定地說，“至于那張地圖，已經在扎卡爾的帳篷里化為焦炭了。我可以告訴你鹽礦究竟在哪，怎么走；但是作為交換，你得歸還狼斧。”

    “你先釋放卡西洛爾，告訴他鹽礦的具體地點，他轉告給我后自然會把狼斧帶給你。”

    “沒可能，”埃修斷然拒絕，“一手交錢，一手交貨——希望你能聽懂這是個修辭。”

    “……上車。”

    埃修推著卡西洛爾，小心翼翼地向馬車靠近。從始至終，他都將懷里的人質人質作為掩體隔在身前，堅決不讓自己的身軀直接暴露在馬車前方。一旦稍有不慎露出破綻，阿爾達利安只需要拉動那張神妙的長弓，埃修目前為止做出的一切努力都會付諸東流。

    來到馬車前方，埃修從游俠的腰上摘下劍鞘，挑開車簾。阿爾達利安正端坐在車廂一側，朝他瞥來漠然的眼神。狼斧被她踏在腳下，那張白布包裹起來的長弓拄握在手中。阿爾達利安的另一只手并未搭在弓弦上，而是自然地垂落在身旁。即便如此埃修并未掉以輕心，他挾持著卡西洛爾鉆進車廂，在阿爾達利安對面落座后才將他推出去。

    “狼斧可以給你，”阿爾達利安直截了當地說，“但這并不意味著你的服役已經結束。我之前說過，你需要為我服務贖回狼斧與你的人身自由。今天的種種僭越只會進一步地延長你的刑期。別忘記，你是我的‘俘虜’。現在，告訴我馮在哪。”

    “原來閣下從來都不曾打算與我談判。”埃修的身子緩緩繃緊，他看似在與阿爾達利安對視，實際上注意力完全集中在后者的雙肩，提防著那里任何可疑的、彰顯敵意的異動。

    “俘虜所有的一切都屬于他的所有者，我并不覺得與我的俘虜有什么談判的必要。”阿爾達利安說，“別盯著我的肩膀看了，落幕弓已經在你身上留下了魔力的烙印，像是一個難以根除的頑疾。只要我愿意，不需要拉動弓弦也可以讓你再度感受當時的痛苦。就像這樣。”也不見阿爾達利安如何動作，璀璨的光華自白布間溢出，一閃即逝。“你以為我為什么會把你放進馬車？因為離得越近，痛感便越強烈。不過消除烙印的方式很簡單，只需要一滴被稀釋過一百倍的青春之泉水。所以，巴蘭杜克，在接下來的日子里，你要搞清自己的處境，更要明白自己的立場。去努力爭取我的恩賜。鑒于在艾拉克萊，跟你一般需求青春之泉水的競爭者為數不少，所以要多加努力。”

    埃修原本已經開始準備迎接即將到來的、那股身體被切割的痛楚，但在聽完以后，原本凝重的臉色便放松下來，甚至忍不住露出一絲微笑。如果不是已經開始積蓄力量，埃修甚至想痛快地大笑出聲。他俯下身，撿起狼斧，在自己手掌上割出一道深可見骨的傷口，而后向阿爾達利安展示那條開始快速愈合的血痕。“我很清楚我的立場，也很清楚閣下的立場——順帶一提，在潘德的通用語中，‘立場’與‘位置’其實是一個意思。”埃修一邊愉快地欣賞阿爾達利安驟變的臉色，一邊揮出了自己的拳頭。

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