戰(zhàn)前會議并沒有在公爵府邸溫暖的會議廳中召開，而是在凜風(fēng)刺骨的城堡庭院中舉行。幾名孔武有力的龍騎士將圓桌搬到開闊的空地上，擺上雪盤，豎起沙漏，而后領(lǐng)主們依次落座——波格丹伯爵并不在此列中，圓桌會議上不容許不光彩的逃兵，格雷戈里四世在上次會議之后便將他除名，但還是留給他一絲挽回顏面的余地——在這次獵狼戰(zhàn)役中戴罪立功。
申得弗的阿拉里克公爵是最后一個落座的，但圓桌上仍有一個礙眼的缺口，兩張空蕩蕩的椅子擺在那里。瑟坦達(dá)站在兩張椅子中間，用單手慢條斯理地擺弄著雪盤，他現(xiàn)在雪盤的一側(cè)攏起高聳的雪堆象征綿延的迷霧山脈，而后手掌抹過雪盤中央，潦草地呈現(xiàn)出瓦爾雪原微縮的全貌�！捌臁！彼偷偷卣f，立刻就有一名龍騎士上前，將灰藍(lán)兩色的小旗子遞到他空著的另一只手中。瑟坦達(dá)低頭凝視著白得刺眼的雪盤，將旗子一一插進(jìn)雪里，于是大片的灰旗漸漸占據(jù)了雪盤的東側(cè)，將一桿藍(lán)旗重重圍困起來。瑟坦達(dá)并非全神貫注，他時不時心神不寧地瞄一眼豎在雪盤邊裝飾精美的沙漏。上半部分的流沙池仍舊飽滿，而底部的流沙池則只有淺淺的一層細(xì)沙，一綹云霧般飄渺的絲線垂下，肉眼難分消漲，可時間卻踏踏實(shí)實(shí)地在流逝。還沒回來嗎？到正午還要多久？瑟坦達(dá)煩躁地想，只是一個分神，雪盤便多了幾支歪歪扭扭的小旗。
厚重的腳步聲在大門口響起，格雷戈里四世與亞歷克西斯公爵終于到場。領(lǐng)主們集體起立，拇指劃過雙眉：“國王陛下！”格雷戈里四世則還以同樣肅穆的軍禮。瑟坦達(dá)也終于將所有的旗幟擺放完畢，不聲不響地退開，與利斯塔并肩而立。格雷戈里四世的目光落到雪盤上，皺了皺眉，將歪斜的小旗撥正，這才入座。
“開始吧�！眮啔v克西斯公爵坐到格雷戈里四世身邊，至此圓桌的缺口終于被填補(bǔ)上，披掛鎧甲的男人們大刀金馬地圈起一座金屬的圍城，將凜冽的朔風(fēng)阻絕在外圍，只剩下此起彼伏的熾熱的呼吸聲。圍城的正中是一尊排滿灰藍(lán)色小旗的雪盤，沙漏在一旁無聲地流逝細(xì)沙。
“首先是兵員的調(diào)配，利斯塔。”
“是，大人！”利斯塔上前一步，將手里的名冊打開，“十五個游俠團(tuán)，除了第七、第八游俠團(tuán)戍守波因布魯以外，其他均已動員完畢，共計(jì)三十九個小隊(duì)，三千九百余人。另有編外游俠團(tuán)若干，共計(jì)兩千余人。次級指揮權(quán)交給斯蒂芬伯爵�！�
“守護(hù)者軍團(tuán)八個支隊(duì)均已動員完畢，共計(jì)七千二百余人。次級指揮權(quán)交給阿爾德瑪公爵�！�
“龍騎士團(tuán)全軍出動，共計(jì)一千兩百零二人。另有五千扈從部隊(duì)。由亞歷克西斯公爵直接指揮�！�
“一千兩百零二？”克洛維斯侯爵質(zhì)疑，“龍騎士團(tuán)滿編一千二百人，零頭從哪來的？”
“我跟利斯塔不算嗎？”亞歷克西斯公爵漠然回答。
克洛維斯侯爵識趣地閉上了嘴。格雷戈里四世打了個手勢，示意利斯塔繼續(xù)。
“高地聯(lián)合部隊(duì)，四千八百人，次級指揮權(quán)交給威廉將軍。”
“圣域守備部隊(duì)，兩千二百人，次級指揮權(quán)交給阿拉里克公爵�！�
“后勤運(yùn)輸部隊(duì)若干，由克洛維斯侯爵與波格丹伯爵直接負(fù)責(zé)。其他領(lǐng)主，編入龍騎士團(tuán)作戰(zhàn)隊(duì)列，任戰(zhàn)時參謀，保留指揮權(quán)，必要時可能會交予額外的任務(wù)。以上�！崩顾芭尽钡仃H上名冊，敬禮，推開。
“為什么是我？”克洛維斯侯爵眼角狠狠地抽搐了一下，他死死地盯著亞歷克西斯公爵，期冀著能在對方眼中找到一絲戲謔，但那張蒼白如冰川也冷酷如冰川的臉并沒有對他融化出任何表情，只是劈頭蓋臉地砸過來一堆碎冰：
“交給波格丹我不夠放心，而他對你馬首是瞻，你也算是老將了，在跑后勤這方面經(jīng)驗(yàn)相當(dāng)豐富，要多多幫襯他。他這次戰(zhàn)役能否洗刷自己的屈辱，還要仰仗你的幫助�！�
“咳……咳！”有人用干咳掩飾自己壓抑不住的笑聲，是瑟坦達(dá)，他幾乎就要把持不住了，肩膀一抽一抽的，直到利斯塔用肩膀撞了他一下才有所收斂。只是龍騎士的大隊(duì)長也憋得相當(dāng)辛苦，盡管他把嘴唇的線條繃成一座拱橋，嘴角也不受控制地朝上揚(yáng)起。“我還是第一次見大團(tuán)長嘲諷別人�！鄙惯_(dá)低聲說。
“大人從來都是就事論事，從沒有嘲諷過人，只不過大家聽起來像是在嘲諷而已�！崩顾吐暬卮�，“第二次龍獅戰(zhàn)役時就是克洛維斯侯爵負(fù)責(zé)后勤，而且完成地相當(dāng)出色。如果沒有他，我們在薩里昂的緊急撤軍不會如此順利�！�
“是嗎？可我看他感覺都快氣炸了啊�！鄙惯_(dá)同情地看著臉漲成紫紅色的克洛維斯侯爵，后者的臉頰里似乎藏著一個火力全開的風(fēng)爐，仿佛下一刻就有暴怒的白煙從七竅中噴薄而出。
“他會明白的，沒有人比他更適合后勤運(yùn)輸。”利斯塔說。兩人都把自己的聲音巧妙地壓抑在身邊半步范圍內(nèi)，甚至沒有讓流竄的風(fēng)將瑣碎的絮語帶進(jìn)金屬的圍城。閑談間，作戰(zhàn)任務(wù)的分配已經(jīng)全部完成。格雷戈里四世清了清嗓子，環(huán)視著圓桌旁的一眾領(lǐng)主，沉肅地開始動員演講：
“我們這次面對的，不僅僅是預(yù)兆之狼，他后面很可能站著異端頭子麥爾德雷。雖然我不知道他是如何與迷霧山脈里的那幫野人取得聯(lián)系的，但有一點(diǎn)我要提醒你們，麥爾德雷絕對是一個老謀深算的戰(zhàn)術(shù)家，王立學(xué)院甚至保管著他墮落前的幾篇軍事著作，有他在一旁出謀劃策，這次的劫掠大潮只會更加難纏。實(shí)際上，我們早就已經(jīng)深刻地領(lǐng)教了他的戰(zhàn)術(shù)素養(yǎng)。不動聲色就讓我們完全失去了與波因布魯?shù)穆?lián)系，將瓦爾雪原置于自己的掌控之中。但是，”格雷戈里四世的目光掃過被灰色小旗占據(jù)的雪盤，輕蔑地一笑，“比起當(dāng)年老布倫努斯朝我們發(fā)動的閃電戰(zhàn)，還差了太多！那一次，我們是最終的勝利者！薩里昂人在凜鴉城下丟盔棄甲，倉皇逃竄，甚至沒來得及為他們的元帥收尸！而這一次，我們也必將勝利！”
“讓勝利屬于北境，而光榮屬于我們！”格雷戈里四世拍案而起，發(fā)出怒濤般澎湃的咆哮。
“讓勝利屬于北境，而光榮屬于我們！”領(lǐng)主們同時咆哮著起身，金屬的圍城驟然拔高，沙漏底部的細(xì)沙不安地跳起，鐵與血的敲擊聲涌動成澎湃的鼓點(diǎn)震撼圓桌。
仿佛是回應(yīng)，一聲凄厲的狼嚎剎那間席卷過庭院，完全蓋過了男人們的呼號。幾乎是在同時，利斯塔發(fā)出一聲痛苦的嚎叫，向前撲倒在地，充血脹紅的右手深深刺入冰凝的泥土中，很快那里便化成了一灘冒發(fā)著騰騰白霧的泥潭。瑟坦達(dá)怔了一下，但他反應(yīng)很快，一步上前，嫻熟地反擰住利斯塔的左手，他處理過很多次類似的突發(fā)狀況已經(jīng)很多次了。但這次利斯塔反應(yīng)之激烈出乎他的預(yù)料，那具身體里的理性似乎已經(jīng)被某種東西撕扯得支離破碎。瑟坦達(dá)險些就要鎮(zhèn)壓不住利斯塔的反撲了，他甚至有一種在跟道格拉斯那頭“鐵熊”角力的錯覺！
“你們幾個，分頭去找葉芝過來！利斯塔犯病了！她這時候不是在府邸的書房就是在城堡的陽臺！”亞歷克西斯公爵目光一掃，立刻就有兩名龍騎士朝不同的方向狂奔，“瑟坦達(dá)，你還能堅(jiān)持多久？”
沒有回應(yīng)，瑟坦達(dá)一開始還能勉強(qiáng)鉗制住利斯塔，但隨著龍騎士大隊(duì)長將一只腥紅的血手從滾燙的泥潭中拿出來時，“猛犬”就開始漸漸地落入下風(fēng)。亞歷克西斯公爵緊皺著眉頭，突然上前加入戰(zhàn)局。
“弗洛斯特，你瘋了嗎！”格雷戈里四世的怒喝聲中，亞力克西斯公爵拔出了利斯塔腰間的佩劍，準(zhǔn)確地斬切在利斯塔的右手上，鋒利的劍刃深深地嵌入掌心，而后被血肉所封阻，沒有任何鮮血從創(chuàng)口中流出。但是瞬間爆發(fā)的痛楚讓利斯塔的眼神稍微回復(fù)了一些人性的清明。
“大人……那是，召喚的……聲音，有什么人在迷霧山脈深處呼喚……我。”他斷斷續(xù)續(xù)地說完，一頭栽倒在地。
風(fēng)雪不安地卷動著，高漲的氣氛只在轉(zhuǎn)瞬間就跌進(jìn)死寂的冰點(diǎn)。諸人不安的視線集中在亞歷克西斯公爵與不省人事的利斯塔身上。龍騎士大隊(duì)長被維約維斯的神性污染一事在北境是至高的機(jī)密，僅有寥寥數(shù)人知曉。但現(xiàn)在，一聲狼嚎撕掉了重重的面紗，展露出讓人震怖的真容。在場的大領(lǐng)主們或許沒有人知曉所謂的神性與神力，他們甚至不知道王立學(xué)院的學(xué)者們正在秘密地研究一門嶄新的神學(xué)，但他們都聽到了利斯塔昏迷前的話語�；袒蟮娘L(fēng)暴在暗處心照不宣地相互呼應(yīng)。
“怎么回事？”阿拉里克公爵沒有看亞歷克西斯公爵，而是試探地看向格雷戈里四世。
格雷戈里四世長久地沉默著，眼角的余光瞥向亞歷克西斯公爵，后者正低著頭，劇烈地喘息著，剛才的一連串動作似乎耗盡了他全部的體力。但格雷戈里四世依舊在最后關(guān)頭覺察到了一個輕微的搖頭，那是只有他本人才能覺察、會意的動作。傳達(dá)的信息言簡意賅：瞞。
說瞞就瞞，哪有那么容易��？格雷戈里四世心里苦笑。“這件事很復(fù)雜，這次戰(zhàn)役結(jié)束以后，亞歷克西斯公爵會給你們一個解釋。但我以國王的名義向你們保證，利斯塔大隊(duì)長對瑞文斯頓的忠誠無可置疑�！彼吹桨⒗锟斯舻难劾镩W過一絲遲疑，知道自己的說辭并不能讓對方信服。好在葉芝終于趕來，亞歷克西斯公爵派出去的龍騎士都沒找到她，但她也聽到了那聲狼嚎，放心不下利斯塔的狀況立刻趕來，只是情況遠(yuǎn)比她想象得還要嚴(yán)峻。葉芝求助地看了瑟坦達(dá)一眼，后者沉默地點(diǎn)頭，將利斯塔扛上了圓桌，雪盤與沙漏被粗暴地掃開，灰藍(lán)兩色的小旗與細(xì)沙狼藉地散落一地。這剛好為格雷戈里四世解了圍，他扶起亞歷克西斯公爵，嚴(yán)厲地下令：“接下來葉芝要對利斯塔大隊(duì)長進(jìn)行治療，瑟坦達(dá)留在這里協(xié)助，弗洛斯特，軍隊(duì)現(xiàn)在交給你全權(quán)指揮。其他人按照先前的分配各自歸隊(duì)。圓桌會議，到此結(jié)束！”
國王已經(jīng)把話說死，那如果再刨根問底下去那就有點(diǎn)不識時務(wù)了。阿拉里克公爵沉默了片刻，微微欠身，走出了庭院，眾領(lǐng)主跟在他的身后，直到庭院里只剩下昏迷的利斯塔，伏在利斯塔耳邊帶著哭腔低聲祈禱的葉芝，死死按著利斯塔的瑟坦達(dá)，還有一對精疲力盡的君臣。
“他這次挺得過去嗎？”格雷戈里四世問。
“我的疑問并不會比你少。”亞歷克西斯公爵答。
“真的會有神明存在嗎？”
“我不關(guān)心這個，”亞歷克西斯公爵冷冷地說，“但一定得有人……或者是別的什么東西得為此付出代價�！�8)
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