逢紀(jì)說，要取冀州，必須取得世家的支持。
一方面，世家掌握著大量的戶口和錢糧物資，沒有他們的支持，輕則無兵無糧，重則處處皆敵，無法立足；另一方面，孫策勢強(qiáng)，中山國非其敵手，唯一能夠倚仗的就是世家的支持。
孫策新政以侵奪世家產(chǎn)業(yè)為基礎(chǔ)，手段殘忍，豫州、兗州、青州世家陸續(xù)被屠殺，首級掛在官道上示眾，激起了世家的同仇敵愾。何況冀州世家追隨袁譚父子，多次與孫策大戰(zhàn)，結(jié)下的仇恨難以化解。如果不能阻止孫策，冀州在劫難逃，他們的首級遲早也會掛在官道上。
哀兵必勝，無路可退的冀州世家是可以利用的對象。勝負(fù)轉(zhuǎn)機(jī)，正在此時。袁譚原本應(yīng)該抓住這個機(jī)會，重振旗鼓，但他卻被孫策擊潰了心志，再無與孫策對陣的勇氣，冀州世家自然不會再支持他。
此時此刻，冀州世家需要一個敢于迎戰(zhàn)孫策的雄主。袁熙、袁尚都承擔(dān)不了這個期望——袁熙為人平庸，袁尚又太年輕，徒有一副好皮囊，沒有實踐經(jīng)驗，指望他上陣，與孫策較量，顯然不太現(xiàn)實——劉備是冀州世家唯一的選擇。他有經(jīng)驗，有實力，也有名望，麾下又有關(guān)羽、張飛等作戰(zhàn)經(jīng)驗豐富的大將，本身也是北疆有名的勇士，由他來主持河北，顯然要比來自中原的袁氏父子兄弟合適。
但劉備也有劣勢。他年輕時不以學(xué)問著稱，與冀州的關(guān)系也不太好，如今的名望來自于朝廷和先帝。雖然被封為中山王，卻又發(fā)生了祖墳被盜的事。如今謠言流傳，懷疑他血脈的人不在少數(shù)，此時此刻，他行事更要謹(jǐn)慎，欲奪冀州，必須出師有名。
為先帝報仇就是一個絕妙的理由。
先帝與朱桓大戰(zhàn)于兗州，全軍覆沒，從此生死未卜。雖說有消息稱他死了，葬在定陶城外，卻是以庶人的身份，這顯然與禮不合，不能不讓人懷疑他是怎么死的，孫策逃脫不了弒君的嫌疑。弒君是大逆不道，但凡大漢臣子，都應(yīng)該鳴鼓而攻之。袁譚身為先帝所封魏王，不僅在先帝戰(zhàn)于兗州時不出兵相助，現(xiàn)在也無一言聲張正義，還有什么資格稱藩？聲討乃至于起兵討伐，都是名正言順的事。
當(dāng)然，劉備應(yīng)該選擇先禮后兵，先約袁譚見面，敦促他將功折罪。他若不從，再以武力討伐。這樣不僅符合禮儀，而且可以將戰(zhàn)場設(shè)在于己有利的地方，而不是奔襲鄴城。
中山與魏國之間隔著巨鹿，有四五百里，其間河道縱橫，不便行軍，奔襲是一個很危險的事。若能將袁譚調(diào)離鄴城，那情況就不同了。萬一袁譚不來，那也無妨，光明正大的進(jìn)兵就是。袁譚怯戰(zhàn)，冀州世家失望之下，檄文所至，冀州必然響應(yīng)，劉備可率主力長驅(qū)直入。
劉備連連點頭，覺得逢紀(jì)此計甚妙。剛?cè)岵?jì)，有理有節(jié)，成功的希望大增。
逢紀(jì)最后說，袁紹之所以慘敗于官渡，和汝潁人的三心二意有關(guān)。大王入主冀州后，可以利用汝潁人，但不能信任汝潁人，否則必蹈袁氏覆轍。
劉備一口答應(yīng)。他也清楚，一來汝潁人大多已經(jīng)離開冀州，二來他要取得冀州、青州人的支持，就不能重用汝潁人，否則袁紹之禍必然重現(xiàn)。郭圖這些人可以利用，卻不能信任，將來有機(jī)會，一定要除掉。
商量已定，逢紀(jì)命人寫文書，送往鄴城，約袁譚見面，商量共商孫策，為先帝報仇一事。
與此同時，劉備傳令諸將，集結(jié)人馬，做好出征的準(zhǔn)備，尤其是代郡的張飛、廣陽的田豫，欲奪冀州，騎兵是當(dāng)之無愧的中堅力量。
當(dāng)然，更少不了劉備手中最鋒利的那口刀：關(guān)羽。
——
贊皇山，在太行山東麓，濟(jì)水之源。
關(guān)羽坐在一塊大石上，俯瞰平原。黃昏將至，太陽即將落山，太行山巨大的陰影從他身后鋪展開來，迅速吞噬著一望無際的河北平原，一直延伸到天際。
每當(dāng)這時，關(guān)羽都喜歡坐在這里，仿佛整個河北都匍匐在自己腳下。
他不喜歡這種躲躲藏藏，見不得人的日子。他想摧鋒折銳，斬將騫旗，取上將首級于萬眾之中，令對手聞風(fēng)喪膽，望旗奔潰，而不是躲在暗中，等待著也許永遠(yuǎn)不會出現(xiàn)的機(jī)會。在他看來，這或許只是劉備的一個借口，既不用他，又不讓他離開，落下恩斷義絕的惡名，避免將來戰(zhàn)場上相遇的被動局面。
我怎么會殺你呢？你可以不仁，我焉能不義。關(guān)羽心中暗自嘆息。
身后有腳步聲響起，夏侯蘭快步走了過來，轉(zhuǎn)到關(guān)羽面前。“君侯，大王急令。”
關(guān)羽接過命令，輕輕抖開。命令很簡單，命他集結(jié)人馬，做好出擊的準(zhǔn)備。具體時間和地點，很快會有人通知他。關(guān)羽沒作聲，將命令收了起來，交給夏侯蘭保存。在山里這段時間，類似的命令他已經(jīng)收到好幾次，沒有一次有結(jié)果，這一次也不會例外。
夏侯蘭是常山人，是趙云故交，明于法律，為人謹(jǐn)慎。趙云將他推薦給劉備，劉備又將他安排到關(guān)羽軍中做軍正，負(fù)責(zé)軍紀(jì)。關(guān)羽身邊沒什么讀書人，夏侯蘭是趙云的朋友，關(guān)羽對趙云印象不錯，就請夏侯蘭兼任了文書。反正劉備派夏侯蘭來做軍正也有監(jiān)視他的意思，索性讓他掌握往來文書，免得疑神疑鬼，多費(fèi)心思。
夏侯蘭收好文書，又說道：“大王收到戰(zhàn)報，對君侯練兵的效果很是滿意，下令嘉獎，賞賜已經(jīng)送到君侯府君，交與太公。”
關(guān)羽漫不經(jīng)心地應(yīng)了一聲，頭都沒回。夏侯蘭識趣，躬身退下。關(guān)羽靜靜地坐著，直到天色盡黑。山腳下，周倉洗馬歸來，牽著那匹雄駿的大宛馬，慢慢來到關(guān)羽面前。關(guān)羽看著洗涮干凈的大宛馬，臉上難得地露出了笑容。
“君侯，這馬真好，靈得像個人似的，說什么都懂。”周倉在身上抹著手。“該給它起個名字。”
“叫什么好？”
“叫赤菟吧。這馬又高又壯，跑起來像頭虎，君侯騎著它出戰(zhàn)，手中有龍刀，胯下有猛虎，何人可當(dāng)？”
關(guān)羽臥眉蠶微聳，心中有些異樣。人中呂布，馬中赤菟。呂布有一匹大宛馬叫赤菟，年前的兗州之戰(zhàn)中，赤菟與呂布一同戰(zhàn)死。據(jù)說呂布之所以被殺，有一部分原因就是因為赤菟馬被秦牧用強(qiáng)弩射殺。對秦牧這種卑鄙的行為，關(guān)羽很是不屑，同時也為赤菟感到惋惜。一匹絕世良駒，成了呂布那種人的坐騎已經(jīng)很悲哀，又死在秦牧那種庸才手中，真是不幸。
呂布死了便死了，赤莬不該如此。“赤菟就赤菟，這名字好。”關(guān)羽起身，撫著赤菟光滑的皮毛。“有了它，下次遇到太史子義，一定要和他大戰(zhàn)三百回合，看看究竟誰更勝一籌。”
“是啊，吳王與中山王遲早有一戰(zhàn)，太史子義必是大將。除了君侯，中山國還有誰是他的對手呢？”周倉興奮起來，想了想，又道：“君侯，聽說太史子義當(dāng)年曾與吳王大戰(zhàn)，他與吳王孰強(qiáng)？”
關(guān)羽眉頭揚(yáng)起。“我也很好奇。將來有機(jī)會，一定要試試吳王的霸王殺，看看他是不是真如霸王一般有萬夫不當(dāng)之勇。我雖名羽，奈何生不逢時，無緣與真霸王項羽一戰(zhàn)，與小霸王一戰(zhàn)，聊以自尉。”
說完，關(guān)羽放聲大笑，心中豪氣頓生。
雖然沒抱什么指望，關(guān)羽還是安排夏侯蘭多派斥候，打探情況。
夏侯蘭是常山人，招募了一些本地游俠兒為部曲，口音、相貌都與本地人相似，去附近的鄉(xiāng)聚打探消息不會引起別人懷疑。
贊皇山就是濟(jì)水源頭，沿著濟(jì)水向東北不到六十里，就是房子縣，房子縣東就是冀州境內(nèi)最重要的南北干道。向北可直達(dá)薊城，向南可直抵黃河，鄴城也在這條干道上。關(guān)羽隱在這里，就是準(zhǔn)備奔襲鄴城。只不過路程實在太遠(yuǎn)，而他又沒多少騎兵，可行性并不高，關(guān)羽本人也沒把這真，大家心照不宣就是了。
但這一次，關(guān)羽發(fā)現(xiàn)自己的判斷似乎不準(zhǔn)。沒過兩天，斥候送來消息，高邑、房子都收到了州里的命令，正在征發(fā)徭役，修繕官道，準(zhǔn)備糧食、芻藳，似乎有大軍即將從此經(jīng)過。
關(guān)羽警覺起來。難道逢紀(jì)那老朽的計劃實現(xiàn)了，袁譚要北上征討中山？
當(dāng)初劉備安排關(guān)羽來贊皇山，就是逢紀(jì)的計劃。逢紀(jì)說，關(guān)羽驍勇善戰(zhàn)，曾陣斬顏良，為冀州軍所忌。只要他在，冀州軍就不敢輕舉妄動。如果他不在，冀州軍才敢主動進(jìn)攻中山。因此，他打算散布傳言，說關(guān)羽與劉備不和，憤而出走，誘冀州軍深入，再不濟(jì)也會放松警惕。屆時由關(guān)羽出擊，或是截其后路，或是奔襲鄴城，一舉而取冀州，合幽冀為一體。
當(dāng)時關(guān)羽很不以為然，覺得逢紀(jì)是在忽悠自己，以便名正言順的讓他進(jìn)山。現(xiàn)在看來，似乎誤會逢紀(jì)了。此人不愧曾在袁紹麾下多年，對袁譚兄弟的心思還是清楚的。
既然如此，那就不客氣了。
關(guān)羽下令分散在周邊各嶺的全軍集結(jié)，準(zhǔn)備出擊。
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