雖然李應(yīng)與杜興這對(duì)當(dāng)初的恩主義仆，如今的聚義兄弟在獨(dú)龍岡上分別管領(lǐng)著一莊鄉(xiāng)民，但既然仍在朝廷供職，李家莊、扈家莊連同以原本祝家村為底新興的杜家莊各有三家的體己親隨打理莊內(nèi)事務(wù)，李應(yīng)、杜興已然為蕭唐竭力效命，直待到了年事已高，須告老致使返鄉(xiāng)之際，再攜手返回這片故地安樂終老。
被喚作鬼臉兒的杜興雖然生聲闊臉方腮、眼鮮耳大，貌形頗丑，但當(dāng)初他雖得楊雄周全保得了性命，也是顛沛流離的輾轉(zhuǎn)至東平府地界，形貌丑陋又是犯過罪的人，卻在李應(yīng)收容后直攀升至李家莊中的心腹管事，也足見他擅長(zhǎng)接人待物、分派莊客，維持莊內(nèi)日常事務(wù)的運(yùn)作，是以后經(jīng)調(diào)撥，便一直在京師內(nèi)務(wù)府中任職。
如今身為內(nèi)務(wù)府總管的燕青身兼太子少師要職，實(shí)則做為天子近臣，也協(xié)同石秀掌管的儀鸞鎮(zhèn)撫司直接聽命于蕭唐，另有要緊公事操勞，內(nèi)管眾多宮廷諸多雜七雜八的事務(wù)也無須他事必躬親。由杜興做為副手切實(shí)處理諸般宮禁事務(wù)，安排得井井有條，諸司各部也盡皆對(duì)這個(gè)生得形貌雖丑的鬼臉兒甚是敬服。
而杜興可以做為在內(nèi)務(wù)府之內(nèi)手握權(quán)柄的近臣最為關(guān)鍵的因由，蕭唐深知宋時(shí)權(quán)奸迎奉官家的路數(shù)，如蔡京、童貫之流費(fèi)重金買通皇帝身邊侍從親信，打通干系，非但能第一時(shí)間了解到帝君心思，內(nèi)侍與外庭勾結(jié)，也更便于蒙蔽君王，瞞上欺下而擅權(quán)自專。可杜興又是何許人也？他性情剛烈、知恩圖報(bào)，且江湖義氣端的深重，如今也只會(huì)忠于蕭唐，就算有甚朝臣企圖利用收買杜興來蒙蔽圣聰，那便是踢在了鐵板上。如此深受蕭唐信任的杜興管理內(nèi)務(wù)府事宜井井有條，也幾乎沒有出現(xiàn)過任何疏忽紕漏。
至于本來身份地方豪強(qiáng)的撲天雕李應(yīng)，為人威儀，也有心機(jī)城府，再加上這些年來的歷練能文能武，也可堪當(dāng)大用。隨后幾年內(nèi)在平定幾處流寇亂黨的戰(zhàn)事當(dāng)中，李應(yīng)善使的那五把飛刀又得射殺冥頑賊首，震懾得其余宵小鎮(zhèn)服降從，積累戰(zhàn)績(jī)功勛，便是轉(zhuǎn)任做得統(tǒng)管一路軍政事務(wù)的封疆大吏，因也頗有些領(lǐng)袖氣概的李應(yīng)盡職盡責(zé)，而在任期間于民間風(fēng)評(píng)甚佳。
只是李應(yīng)常年至地方管軍治民，杜興則為京師內(nèi)務(wù)府天子近臣，兩人聚少離多，每次有機(jī)緣相聚時(shí)相談甚歡，杜興多少年來叫順了口，偶爾對(duì)李應(yīng)仍是不由以主人相稱。直到兩人都已到了致仕歸隱的年紀(jì)，便按當(dāng)初約定，一并返至獨(dú)龍岡上民生富庶興旺的家園故地。
獨(dú)龍岡李、扈、杜三家唇齒相依，彼此相互協(xié)助，三處莊鎮(zhèn)鄉(xiāng)民彼此和睦親善，自是錢糧廣有。直到李應(yīng)與杜興返至故地后，只杜家莊一處便已有兩三萬的莊客佃戶，合計(jì)三家莊鎮(zhèn)的規(guī)模聲勢(shì)，能與甚至當(dāng)初齊朝開國(guó)帝君出身的大名府宗城縣蕭家集相提并論。而李應(yīng)、杜興二人安然閑樂，以享天年，子孫后代守著家業(yè)延承，家族世代交好，人丁興旺，也時(shí)常言及兩家祖上先人本為主仆，卻聚義投從開朝太祖皇帝創(chuàng)建大業(yè)的那段崢嶸歲月
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齊朝雖然已并下宋室江山，然而原本在宋境內(nèi)嘯聚作亂的亂黨反軍，也依然有江西南安軍吳忠、宋破壇、劉洞天，荊湖南路有鄧裝、胡元奭，于郴州宜章舉事自號(hào)“平天大王”的李冬至，以及兩浙路僧居正、徐明、何三五等造反勢(shì)力。雖然這些反軍與早已投從齊朝的范汝為相比聲勢(shì)有限，但也勝過以往綠林中只藏匿于一處險(xiǎn)山惡水中的閑常賊寇。除非當(dāng)初南宋朝廷出動(dòng)岳飛、楊沂中、王德等名將統(tǒng)管得精銳軍旅鎮(zhèn)壓蕩平，尋常宋軍孬兵弱將也根本奈何不得他們。
而這些嘯聚舉事的反軍勢(shì)力，初衷雖然也是反抗宋廷暴政，也有些首領(lǐng)愿受招撫降從，甘心被齊朝收編。但也難免仍會(huì)有些為了一己私欲不愿受官府約束的賊首存著僥幸心思，拒不接受齊朝招安，仍盤算著無法無天的燒殺搶掠，試圖尋覓個(gè)易與挾持煽動(dòng)民眾迫從的去處繼續(xù)與齊朝對(duì)抗。
其中便有安南賊吳忠，與其徒宋破壇、劉洞天聚眾數(shù)千人，趁著齊朝派遣官吏接管舊識(shí)宋廷州府鎮(zhèn)縣的時(shí)期忽然發(fā)難，焚上猶、南康等三縣，殺巡尉，流竄于贛南地界劫掠期間，也不免又害得不少無辜良民遭災(zāi)枉死
做賊殺狗官，做官除惡賊。如今連宋國(guó)朝廷都已一鍋端了，只以朝廷官軍的身份而言，仍有冥頑不靈的兇賊惡匪害民，當(dāng)然仍須去剿除蕩平。
直當(dāng)齊朝調(diào)遣幾路兵馬前去圍剿時(shí)，賊首吳忠本著避實(shí)擊虛，再是勢(shì)大你也終究不能千日防賊的心思主動(dòng)率部撤離，而避免與齊朝各部精銳正面交鋒。然而賊軍動(dòng)向，也盡在齊朝征討大軍的意料當(dāng)中，直當(dāng)吳忠、宋破壇、劉洞天率領(lǐng)六七千賊眾意圖逃出贛南地界，再往荊湖、兩廣一帶轉(zhuǎn)移之時(shí)，先后幾路兵馬控扼住各處要隘之地，這也迫得吳忠不得已仍須直面前方早已排列開陣勢(shì)的齊朝步軍。
但見對(duì)方早就經(jīng)調(diào)遣列陣在此攔截的齊朝步軍皆是頭戴遮頂掩腮鐵盔，身披連環(huán)鐵鎧的重裝步卒，成行成列，便如鋼鐵城墻一般向前涌動(dòng)。那些重甲步卒手中皆綽著鑲嵌個(gè)個(gè)面目猙獰的虎頭、獅面等青銅盾飾的蠻牌，而排在前列的步軍擎著一桿桿長(zhǎng)槍從列起的蠻牌縫隙間探出，后面軍士則各自擎著明晃晃的鋼刀。
更乍眼的是這些嚴(yán)陣以待的齊朝重步軍將士背后不但插著若干柄投槍，隨著他們整齊如一的動(dòng)作，插在蠻牌后面，尤其是挎在腰挎間的飛刀碰撞時(shí)也不免叮當(dāng)作響這大批已然武裝到了牙齒的步軍精銳層層迫近，衣甲摩擦發(fā)出渾重的勁響，威武軍中當(dāng)中，也已有凜然殺氣沖霄而起
眾多賊軍眼見對(duì)面齊軍重甲步卒軍旅肅殺威武的氣象，也都不禁面露驚懼慌張之色，而一路狼狽逃竄，早也已是氣急敗壞的賊首吳忠惡狠狠的望向前方整齊的齊軍軍陣，大概也覷清了陣中打出旗號(hào)之后他的眼角也抽搐了數(shù)下，并嘶聲念道：“八臂哪吒項(xiàng)充、飛天大圣李袞？直娘賊，這還是撞見了本來都在道上廝混的江湖前輩了聽聞當(dāng)初你這廝們也是在芒碭山嘯聚的強(qiáng)人頭領(lǐng)，如今戴了大頭巾到底顛倒著要來侵害綠林同道！”
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