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永樂年間，皇帝親定功賞斟合，用于戰時當場獎給奮勇作戰的將士，戰后可憑此領賞，斟合牌子上分別刻有不同的四十個字：神威精勇猛，強壯毅英雄，克勝兼超捷，奇功奮銳鋒，智謀宣妙略，剛烈效忠誠，果敢能安定，揚名顯大勛。
趙瑛收下四十名義子之后，第一件難事就是取名，當時有傳言這些孩子皆是各地狐妖所生，于是都姓胡，又有傳言孩子們在斷藤峽曾由鬼母撫養，所以中間皆有一個“桂”字，末一字就是這四十字。
許多孩子自幼就被拐賣，記不得生辰八字，趙瑛于是按個頭排序，依次用字，如今孩子們都長大了，身高參差不齊，名字卻沒有變。
胡桂揚按個頭當初排在倒數第五，如今已經超過大多數同伴，不清確切年紀，應該是二十出頭，若最大的特點，就是一個字——懶，文不成武不就，別的義子獨立門戶之后，都在觀音寺胡同附近賃屋買房，只有他搬到了更北邊的史家胡同二郎廟旁邊，為的就是離義父遠一點，少受管束。
趙瑛從西廠回來，特意提到他的名字，令當時在場的眾義子十分意外，私底為都以為這是義父一時嘴誤。
胡桂揚人也很意外。
昨天他沒去趙宅點卯，并非有事在身，而是在家白日睡覺，傍晚時分出去閑逛，找家館子吃面，聽人起剛剛設立的西廠，他插了一句，“嗯，我要有活兒干了，趕快回家多睡一會兒�！�
起床不到一個時辰，胡桂揚又躺下睡著了，而且是呼呼大睡，好像勞累了一整天。
次日上午，胡桂揚被梆梆的敲門聲吵醒，一骨碌坐起來，伸了一個大大的懶腰，胡亂穿衣，趿著舊鞋去開房門。
他的家不大，向東的三間屋子，天井僅容轉身，院門極少上閂，熟人可以推門入院，直接敲打臥室的門。
胡桂大當年是倒數第二高的孩子，十多年過去，終于榮升倒數第一，愧對這個“大”字，他自稱有二十多歲，怎么看卻都是十五六歲的少年，也是少數還沒有自立門戶的義子，經常負責跑腿，人緣極佳。
胡桂大臉上有汗，神情也比平時嚴肅，盯著胡桂揚看了一會，：“義父沒了�！�
“走丟了？”
“不是�！焙鸫髶u頭，“義父……過世了。”
胡桂揚慢慢穿好外衣，重新提上鞋子，然后道：“義父年紀不了，這幾年沉迷于酒色，也是時候了�！�
“什么啊，三六哥，義父身體好好的，走得可有點不明不白，昨天還等大家聚齊之后，一塊抓捕狐妖�！�
“咱們這下子群龍無首了。”胡桂揚忍不住打了一個哈欠。
“可不是。三六哥，你怎么……一點都不在乎啊，那是咱們的義父，他老人家……”胡桂大顯出哭腔。
“現在哭也沒用啊�！焙饟P拍拍三九弟的肩膀，“你也別急，等出殯的時候再哭不遲。嗯……你找我有事？”
胡桂大吃驚得忘記了悲哭，“義父過世，咱們總得……”
胡桂揚連連點頭，“對，應該過去看看�！彪S手帶上門，拽著胡桂大往外走，到了院門突然問道：“義父留下遺囑了？”
胡桂大氣憤至極，“三六哥，你、你怎么這樣？”
胡桂揚笑著摟住三九弟的肩膀，一塊出院，也不鎖門，向巷子口走去，“我就是想知道柔歸誰了�！�
胡桂大氣得臉通紅，柔是趙瑛身邊的四名丫環之一，最受寵愛，年紀雖，義子們卻都當她是半個干娘，從來沒有不敬之意。
走不多遠就是二郎廟，胡桂揚看著廟門，長嘆一聲，滿是憂傷。
胡桂大總算原諒幾分，“三六哥，不必太傷心，義父早就過，對大家都有安排�！�
胡桂揚搖搖頭，“我嘆的不是這件事，春院胡同來了一位新姑娘，今天要到二郎廟里上香，我想我是沒機會見著了�！�
胡桂大揮拳向三六哥肚子打去，卻被胡桂揚摟住了脖子，用不上力，只得大聲道：“大家都你不孝，結果你還真是這樣，白瞎義父疼你一場，昨天還提起你的名字。”
“提我的名字？”胡桂揚對這樣的殊榮頗感意外。
“對啊，義父等胡桂揚他們回來再定抓捕妖狐的計劃�！�
胡桂揚松開三九弟，“‘胡桂揚他們’——只我的名字，沒提別人的？”
胡桂大搖頭。
“昨天還有誰不在家？”義子們習慣將趙瑛的住處稱為“家”。
“大哥和二三哥在通州，十三哥、十五哥、三一哥在南京，十六哥、二四哥、二八哥在太原，其他人都在。”
胡桂揚嗯了一聲，大哥胡桂神一直是義子團的首領，十三哥胡桂兼聰明機敏，被義父視為軍師，十六哥胡桂奇武功超群，常常執行最艱難的任務，其他義子當中還有三五位頗受重視，不管怎么論，胡桂揚都不是其中的佼佼者。
“義父是不是錯名字了？”胡桂揚只能得出這樣的結論。
胡桂大也不客氣，兩手一攤，“大家都這么�！�
崇文門里街向來熱鬧，這時已是車水馬龍，兩人靠邊行走，路上胡桂大講述了昨天發生的事情，他是四名隨從之一，去過西廠，親眼見到義父出來之后面色陰沉。
“聽新任廠公名叫汪直，也是斷藤峽人氏，我還今后有靠山了，可是看義父的樣子不太高興，可是義父昨天沒見著汪直啊，可是那個老太監好像已經斷定義父與汪直合不來……”胡桂大一口一個“可是”，滿腹疑惑。
胡桂揚一點都不關心，抬頭看看天，“真是好天氣，再過不久，就能出城踏青了。”
“三六哥，你就不能有點人情味兒嗎？”胡桂大對這種反應很不滿。
胡桂揚笑道：“人情人情，人活著才有情，死了什么都不剩，義父不信鬼神，干娘過世的時候，義父也沒哭天喊地�！�
胡桂大扭過臉去，再不跟三六哥話。
在觀音寺胡同巷口，老五胡桂猛迎面走來，“三九弟，快去錦衣衛通報袁大人。”
“這么多兄弟，就讓我一個人跑腿啊，我還沒見義父最后一面呢。”
“快去。”胡桂猛喝道，老大胡桂神不在，他就是留守諸義子的頭目，胡桂大不敢不聽，嘀嘀咕咕走了。
胡桂猛年紀比較大，當年被收養的時候就已經十四五歲，如今年近三十，個子沒怎么長，只是來敦實，膚色較黑，胡子幾寸長，看上去更老成一些。
“三六弟，到我家去話�！焙鹈途妥≡诤谧笫值谝患�。
胡桂揚笑道：“五哥，現在不是閑聊的時候吧。”
胡桂猛向來不茍言笑，這時更是神情冷峻，“好吧，我就有話直了。咱們四十個人當中，七人已經當上錦衣衛，剩下的人義父一直在努力推薦，可惜他老人家突然過世，推薦的事得有人立刻接手，否則的話，你們都可能半途而廢�！�
胡桂猛已經是錦衣衛校尉，胡桂揚還不是，“五哥想著我們。”
“自家弟兄不必客套，我想著你們，你們也得想著我�！�
胡桂揚眉毛一抬，表示不解。
“弟兄當中，數你聰明，只是不愛顯露，義父昨天偏偏提起你的名字，想必也是因為這個。三六弟，記住，你得著我的承諾了，別人我不敢保證，但是肯定會將你保入錦衣衛�！�
“那敢情好�！焙饟P笑了笑，“起碼月月有俸祿，手頭會比現在寬綽�！�
三六弟胸無大志，胡桂猛早有了解，嘴角微露笑容，帶頭向胡同里走去。
半途中，胡桂揚：“三九弟義父死得不明不白�！�
胡桂猛腳步穩健，頭也不回地：“別聽那子瞎，義父年紀大了，身上的傷一直沒好，事發有些突然，但也算早有預兆。就是今天早晨，丫環柔起床之后見義父不醒，嚇得胡言亂語，到處喊‘妖狐殺人’，現在已經冷靜，妖狐是她的噩夢�！�
“柔自己就是義父過世的預兆之一。”胡桂揚笑道。
“人死為尊，管好你的嘴，今后進了錦衣衛，更要謹言慎行�！焙鹈筒幌矚g三六弟的輕浮調侃。
胡桂揚偷著吐下舌頭。
趙宅的院墻門楣并不高大華麗，占地卻不，十幾名尚未獨立的義子都住在這里，加上奴仆，將近百余人。
死訊剛剛傳出，趙瑛的親朋好友紛紛趕來，街上、院里都是人，彼此嘆息不已。
胡桂揚排行三十六，又沒成親，不該獨立門戶，兩年前他自己非要出去單過，誰也阻止不了。
胡桂猛覺得已經服了三六弟，于是急行幾步，去與義父的好友打招呼。
胡桂揚在人群中慢慢前行，碰到熟人就點點頭，繞過影壁，院子里的熟人更多一些，一看到胡桂揚，七八名義子同時擁上來，將他團團包圍，也不管外人在場，幾乎同時聲問道：“大哥和五哥，你支持誰？”
“�。俊�
有人想將胡桂揚拽走，其他人則抓住另一條胳膊，爭來搶去。
“義父走了，咱們需要一位當家作主的人，大哥當之無愧，咱們都應該聽他的，他馬上就會從通州趕回來�！�
“大哥天性懦弱，保不住這個家，五哥秉持公正，和錦衣衛上司的關系也最好，由他當家才妥當。”
胡桂揚甩不開眾弟兄，只好拖著他們往角落里避讓，然后苦笑道：“什么時候我的意見這么重要了？再義父不是立過遺囑嗎？一切聽義父的安排就是。”
一名義子撥開眾人，盯著胡桂揚，“義父曾經過有遺囑，可是誰也沒找著，它在你這里，對不對？”
胡桂揚驚訝道：“怎么會在我這里？”
“義父生前唯獨提起你的名字，其中必有原因，不是遺囑，還能是什么？三六弟，這就公開吧，義父指定誰當家，大哥還是五哥？”
胡桂揚心里只有一個念頭：昨天自己還逍遙自在呢，今天怎么就攤上這么大的事情？早知如此，中間就不該出去吃飯，一覺睡到現在多好。
不等他給出回答，后院突然跑出來一名披頭散發的女子，指著庭院里的眾多義子，聲嘶力竭地大叫：“妖狐！妖狐！你們是！”
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