胡桂揚(yáng)走出房間，向等在外面的林師爺：“鄖陽府發(fā)生了什么？”
“什么也沒發(fā)生。rg”林師爺一臉茫然，“我家大人……”
“請郎中了？”
“大人不讓請。”
“那你進(jìn)去送行吧。”
林師爺慌忙進(jìn)屋，胡桂揚(yáng)剛走到跨院門口，就聽到屋里傳出哭聲。
外面的十幾名官兵已經(jīng)收刀入鞘，似乎預(yù)料到會(huì)有這一刻，默默站立，不進(jìn)屋查看，也不開口提問。
其他人已經(jīng)準(zhǔn)備妥當(dāng)，樊大堅(jiān)挑選驛站最好的馬匹，袁茂去簽發(fā)公文，驛丞等人躲在屋子里，死活不給開門，袁茂只好將公文塞進(jìn)門，等里面蓋章之后再送出門縫。
看到胡桂揚(yáng)走來，袁茂問道：“那邊是什么人？看樣子不像官兒。”
“原杰。”
袁茂更是大吃一驚，“右都御史原大人？他怎么……怎么就帶這幾個(gè)人？”
“嗯。”
胡桂揚(yáng)往前走，袁茂快步跟上，“原大人什么了？”
“他讓我返回京城，不要去鄖陽府。”
袁茂一怔，被胡桂揚(yáng)落下，急忙追上去，“那咱們……”
“哪咱們更得去鄖陽府了。”
袁茂輕嘆一聲，知道這趟冒險(xiǎn)無論如何免不掉。
天邊已經(jīng)泛亮，眾人上馬出發(fā)，官道比較簡單，他們是從南邊來的，東北方向去往南陽，西行可直抵鄖陽府。
一行人急行多半個(gè)時(shí)辰，逐漸放慢速度，等到天氣來熱，他們只能緩緩前進(jìn)，盡量尋找路邊的樹陰，誰也不愿開口話。
午時(shí)左右，隊(duì)伍停下休息，張五臣抱怨道：“京城就夠熱了，這里更熱，有汗卻出不來，真是要?dú)⑺廊四摹！?br />
沒人有胃口，讓馬匹吃草料，大家都躲在樹下喝水或酒。
錢貢走來，擦擦額頭，皺眉道：“驛站里的官兒是原大人？”
袁茂與樊大堅(jiān)話時(shí)，錢貢聽到了，于是過來一問。
“對。”
“這可奇怪了，原大人身為右都御史，撫治鄖陽府，位高權(quán)重，怎么淪落到只帶十幾個(gè)人返京？還要向驛站隱瞞自己的身份？”
“不知道。”胡桂揚(yáng)當(dāng)時(shí)沒來得及詢問更多事情，原杰就已暈倒。
錢貢笑了一聲，以為胡桂揚(yáng)不愿實(shí)話，“看樣子，原大人像是逃走。那些強(qiáng)盜為什么要追原大人？還有聞不華……”
“這些事情我通通不知道，我只想快點(diǎn)到達(dá)鄖陽府。原大人既然離開，留守的官員應(yīng)該是知府大人和鄖陽衛(wèi)指揮使，你都認(rèn)識嗎？”
“知府吳遠(yuǎn)在京為官時(shí)，曾去拜訪少保大人，我見過一次，他應(yīng)該記得我，而且有少保大人的親筆信在，胡校尉又有西廠公文，他一定會(huì)力配合。指揮使名叫臧廉，還是當(dāng)?shù)厥貍洌衣犨^他，沒見過，應(yīng)該沒什么問題。”
知府與守備一文一武，互不統(tǒng)屬，通常受御史節(jié)制，原杰一走，鄖陽府等于沒有最高長官，胡桂揚(yáng)必須分別與吳遠(yuǎn)、臧廉打交道。
遠(yuǎn)處的趙阿七突然大聲道：“后面有人追上來了。”
錢貢臉色一變，“伏牛山強(qiáng)盜？”
胡桂揚(yáng)走到官道中間向后方望去，“是原大人的扈從。”
錢貢松了口氣。
林師爺和十余名官兵很快趕上來，他們跑得急，個(gè)個(gè)累得滿頭大汗，臉部漲紅，不理別人，直到胡桂揚(yáng)面前，跳下馬，同時(shí)拱手行禮。
“原大人……過去了。”林師爺神情黯然。
“節(jié)哀順便。”胡桂揚(yáng)敷衍道，他與原杰從無來往，因此無話可。
“胡校尉這是要去哪？”
“當(dāng)然是鄖陽府，我們走的路沒錯(cuò)吧？”
“路沒錯(cuò)，但決定是錯(cuò)的。”林師爺稍稍提高聲音，吸引其他人的注意，“胡校尉難道忘記了原大人的提醒？不要西行，即刻返京。”
胡桂揚(yáng)笑道：“沒忘，可我不是原大人的下屬，我是錦衣衛(wèi)南司校尉，借調(diào)至西廠辦事，只聽西廠的命令。”
正向這里走來的樊大堅(jiān)向身邊的袁茂撇撇嘴，在他眼里，胡桂揚(yáng)可不是服從命令的聽話校尉。
“原大人并非命令你們，而是以私人名義提醒你們：不要去鄖陽府，那里十分危險(xiǎn)。”
胡桂揚(yáng)還沒吱聲，錢貢開口道：“不會(huì)吧，鄖陽府剛剛設(shè)置，朝廷大力扶植，駐扎的官兵至少有八千……”
林師爺搖頭，“與官兵多寡沒關(guān)系，別人去鄖陽府可能沒事，你們不行。”
“我們……有什么特別？”錢貢看向同行的其他人，個(gè)個(gè)都很正常，只有那三名女子稍顯突兀。
這時(shí)所有人都已聚來，林師爺也掃視一圈，“我知道你們?yōu)楹我ムy陽府，不瞞諸位，你們來晚了，東廠、南司的人已經(jīng)先到步，該拿走的東西都拿走了，你們到了鄖陽府也是一無所獲。”
趙阿七信了，跺下腳，“早知如此，就該騎馬走陸路，坐船耽誤不少時(shí)間，這回好了，金丹一粒沒剩下。”
胡桂揚(yáng)受較真兒，問道：“‘該拿走的東西’是指什么？”
“金丹。”林師爺馬上回道，“你們沒拿到金丹是運(yùn)氣，金丹有毒，會(huì)讓服食者丟了性命。”
趙阿七嘿了一聲，表示不信。
“包括原大人？”胡桂揚(yáng)問。
林師爺輕嘆一聲，“沒錯(cuò)，過去的一年里，原大人先后服食七枚金丹，結(jié)果……唉，多無益，總之你們迷途知返吧，不要再去鄖陽府，立刻返回京城。”
錢貢急道：“馬上就要到鄖陽府，怎么能退就退？你金丹有毒，我們不吃就是……”
胡桂揚(yáng)向林師爺?shù)溃骸澳愕貌粚Α！?br />
“什么不對？”
“東廠與南司既然將金丹都拿走了，我們?nèi)ムy陽府還有什么危險(xiǎn)呢？應(yīng)該更安才對。”
林師父一怔，他跑得急，一心想將這些人勸返，沒注意到話里的前后矛盾，“這個(gè)……可能還剩一些，毒性更大……”
“鄖陽府究竟發(fā)生了什么？林師爺，我們千里迢迢而來，幾句謊言是不可能讓我回頭的。”
林師爺猶豫片刻，“我只對你一個(gè)人。”
“這些人跟我已久，鄖陽府若是真有危險(xiǎn)，他們應(yīng)該聽一下。”
樊大堅(jiān)上前一步，“胡校尉這句話得太對了，冒險(xiǎn)可以，但是總得明明白白地冒險(xiǎn)。”
林師爺又猶豫一會(huì)，向跟來的士兵道：“你們先退下，這件事與你們無關(guān)。”
士兵們牽馬走到遠(yuǎn)處。
林師爺看著面前的十多人，“你們都想知道？”
就連錢貢帶來的三名隨從也都點(diǎn)頭。
“咱們到樹下。”
何五瘋子不耐煩地催道：“屁大的危險(xiǎn)，值得這么拐彎抹角嗎？”
林師爺還是走到樹下，抬手在脖子附近扇扇風(fēng)，“今年真是熱得不像話。你們想知道真相，好，我就告訴你們真相，但這只是我自己的所見所聞，或有缺失，你們別問我，問我也沒用。”
林師爺跟隨自家大人前年到達(dá)荊襄，一番走訪考察之后，原杰向朝廷建議，就地設(shè)置鄖陽府，招集附近流民，將他們都變成大明百姓。
這一招很管用，城池建起來了，大批流民不用離開自己的房屋與田地，當(dāng)然愿意落籍歸附，間或有一些流民鬧事，也都被官兵鎮(zhèn)壓下去。
怪事出在鄖陽府撫治衙門里，大概是去年**月間，衙門后院一夜之間突然冒出一處深坑，比井口稍大，里面深不見底。
滿衙門的人誰也沒聽到異響，更沒見過奇怪景象，深坑憑空出現(xiàn)，事先沒有半點(diǎn)預(yù)兆。
荊襄一帶多年未設(shè)官府，游民中間雜道盛行，家家崇信鬼神，原杰擔(dān)心此事流傳出去會(huì)引發(fā)慌亂，于是下達(dá)嚴(yán)令，不準(zhǔn)向外泄露深坑的事情，并建起一座棚子將深坑遮蓋住。
林師爺就住在后院里，開始一段時(shí)間，他怕得睡不著覺，可是逐漸習(xí)慣了，深坑出現(xiàn)之后，并無任何異樣，一切照常，他甚至敢到邊上向坑里俯視，除了一團(tuán)深邃的黑色，什么也沒看到。
年正月期間，林師爺發(fā)現(xiàn)原大人有些變化，明明是五六十歲的老人，臉色卻來紅暈，腳步來輕盈，而且對女色頗感興趣。
撫治荊襄是臨時(shí)之責(zé)，所以原杰只身赴任，沒帶家人，可今年以來，鄖陽府城池正建得如火如荼，他卻命人采買年輕女子，是身邊缺人服侍，頗為不便。
林師爺大為意外，卻沒有勸諫，對于一名地方大吏，買兩名侍女絕不出格。
十天前，原大人的身體狀況急轉(zhuǎn)直下，再也沒有之前的活力，夜里經(jīng)常陷入恐慌之中。
原大人找來林師爺，對他：“我命不久矣，必須馬上返回京城。”
原杰還讓林師爺用木石將深坑封死，聲稱坑里有不好的東西，他就是接觸過深坑里的東西，并服食過七八枚所謂的金丹之后，變成今天這個(gè)樣子。
就在這時(shí)，有傳言山里的流民又要造反，原杰卻堅(jiān)持要走，甚至沒有當(dāng)面給知府和守備一些交待，只留下兩封信，等他走后才能交給文武兩官。
原杰帶著少數(shù)隨從悄悄上路，病情來重，終于在驛站倒下。
他們前腳剛離開鄖陽府，南司和東廠的兩隊(duì)人就已趕到，據(jù)已經(jīng)占據(jù)撫治衙門，很可能就是奔著那處深坑去的。
“我沒有隱瞞，事情就是這樣，我家大人已經(jīng)過世，臨終之前對我，深坑害人，南司與東廠已無可挽回，胡校尉等人卻不該無辜喪命，所以派我來追你們。”
眾人聽完這番講述，無不半信半疑，只有胡桂揚(yáng)心驚不已，雖然癥狀并不完相同，可原杰的某些變化，竟與義父趙瑛如出一轍。8)
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