將近年關，前來二郎廟上香的人不多，要到正月門前才會車水馬龍，任家離得近，任榴兒不愿湊熱鬧，于是是乘坐一
烏鵲胡同位于城外東南方，位置偏僻，上香者往往成群結隊，或許是巧合，或許是有預謀，有名的“七仙女”竟也結伴進城，提前來拜神，在二郎廟神殿里與任榴兒相遇。
雙方此前并未見過面，但是一打眼就看出對方的身份，任榴兒低聲祈禱，自報家門時被旁邊的女子聽到。
“司胡同的任榴兒？”女子問道。
任榴兒沒有應聲，但是扭頭看過去，露出一絲驚訝之色。
“朱九公子昨晚去你家了？”
任榴兒用臉色回答這個問題，起身拉著丫環要走。
烏鵲胡同的七位仙女這時毫無仙氣，圍上來就打，丫環被嚇傻了，忘了救主，身上也挨幾拳幾腳，殿內的香火道人也看傻了，上前勸解，照樣挨了一通粉拳。
樊大堅正在后面查賬，等他得到消息跑出來時，斗毆已經結束，七仙女帶人飄然而去，在殿中留下一地狼籍，一位仙女走在后面，向樊大堅笑道：“你這里的神果然靈驗，第一次來上香，就讓我們報仇雪恨。”
據香火道人，二郎廟里爭風吃醋的事情不算少見，但是像這樣大打出手的場景從來沒見過，他算是大開眼界。
任家人聞訊趕來，對方早已不見蹤影，老鴇氣得破口大罵，卻也無計可施，只得恨恨地抬走女兒，一路上罵個沒完。
攀大堅來胡宅報信的時候，任榴兒估計剛剛到家。
“這位朱九公子什么來頭？”胡桂揚問。
樊大堅一愣，“挨打的是任榴兒。”
“我知道，待會我去探望她。現在我想知道朱九公子是誰。”
樊大堅搖頭，“沒聽過，估計是某地來的土財主，肯定不會是朱家皇親。”
京城皇親國戚不少，但是沒誰敢于公然出入春院，以至引發斗毆。
袁茂一直站在旁邊聽，這時開口道：“朱九公子，不會是朱九頭吧？”
“朱九頭？”胡桂揚覺得這個名字很有趣，忍不住笑出聲來。
“行，看你對粉頭這么無情無義，我放心了。”樊大堅贊道。
胡桂揚不理他，向袁茂道：“他是什么人？”
“就是城里的一名破落百戶，姓朱，并非皇親，更不是財主，常將‘九牛二虎之力’掛在嘴上，大家就叫他朱九頭。這人愛攀親，總自己祖上與太祖沾親，沒被記在籍冊里，經常去各衙門找門路，希望能夠入籍，因此我見過他。”
“朱九公子應該不是你的這個人吧。”樊大堅聽不像，“能讓春院姑娘大打出手的客人，至少得是巨富。”
“可能是我錯了。”袁茂自己也覺得不像，“只有‘朱九’兩字相同。”
“朱九頭是百戶，夏天的時候去沒去過鄖陽府？”
“不太清楚，我可以去問一問。”
“不必，我去任家打聽。”
樊大堅轉向袁茂，也不在意胡桂揚能否聽到，：“他還是在意的，在咱們面前不肯表露出來。”
胡桂揚沒動，樊大堅又道：“他在等晚上，夜深人靜好話。”
胡桂揚笑道：“袁茂，你先走吧，老道留下，待會陪我一塊去任家。”
樊大堅搖頭，“我乃得道之人，不去藏污納垢之所。”
袁茂告辭，臨走時對樊大堅：“那你就不該多嘴多舌。”
樊大堅轉身也要走，胡桂揚兩步走到前面攔住，“你是怎么當上廟主的？”
“你幫我爭取到的，可我現在這身份，真不能去……”
“少來，昨天你還興致勃勃要利用雙方沖突賺大錢，今天就不感興趣了？”
“嘿嘿，大家都是二郎廟的香客，賺錢是一回事，在大是大非上，我得秉持中立，不偏不倚，你對不對？”
胡桂揚并不是真想帶他去任家，但也沒有讓路，“你的賺錢之道。”
“昨天就要，你還不愛聽……是這樣，鷸蚌相爭漁翁得處，我就是漁翁，兩邊姑娘爭得這么厲害，我打算趁機推出一些媚藥、媚符，當然不能叫這樣的名字，應該是相思符、種情丹一類。”
胡桂揚冷笑一聲，這是趙家義子從前司空見慣的騙術。
樊大堅又道：“當然，這只能賺些錢，而且賺少，我還有一計。烏鵲胡同突然興起，背后必有大靠山，把他挖出來，然后我去找城里的樂戶，讓他們挨家出錢，我去打點，即使不能鏟除烏鵲胡同，也讓城里城外都有生意可做。”
樊大堅倒是能入鄉隨俗，不久前還對春院生意嗤之以鼻，如今則已想出種種辦法搜刮錢財了。
“靠山找出來了？”
“沒呢，你不肯去，我只好找別人，挖出的消息不多，只知道必定有宮里人撐腰。嘿，如果真是太監開春院，倒是挺有意思。”
“你也走吧，有消息告訴我。”胡桂揚讓開。
“你想參與就盡早，可不能快要事成的時候跑來插手。”
“我只要消息，就算你還我的人情。”
“不分錢？”
“錢都是你的。”
樊大堅笑道：“行，三天之內必有消息。”
又是一個“三天之內”，胡桂揚發現不能太當真，很多時候，所謂“三天”就是一個虛數，幾天都有可能。
胡桂揚吃過午飯，憩片刻，估計任家應該安定下來，于是出門去往司胡同，大門不鎖，兩箱銀子也不藏，交給大餅看守。
經過二郎廟的時候，他看到不少人聚在廟門前，神采飛揚地議論上午的斗毆，個個繪聲繪色，細節之詳實大膽遠遠超過樊大堅的描述。
司胡同的春院從不開門迎客，客人敲門，里面有人迎進去，前廳入座，幾句話問明情況，送入后廳，又聊幾句，確認客人確實舍得花錢之后，才請姑娘出來相見，漸漸熟悉，開始花天酒地。
胡桂揚敲任家大門，好一會沒有得到回應，他一個人站在門口，頗顯尷尬。
胡同里與蔣、鄭一樣的幫閑人物不少，沒事就在街上閑逛，為初來者指點門路，為熟客哄抬氣氛。
一名少年跟隨胡桂揚多時，湊過來道：“不用敲了，他家出事，今日不開張，我帶你去別家，包你滿意。”
“我是……這家的熟人。”
少年打量幾眼，胡桂揚沒穿錦衣衛官服，一身長袍，稍顯臃腫，身邊沒有隨從，也不像是有錢人。
“給我一百文錢，我能帶你進去。”
“我自己敲門就能進去，何必花錢？”
“你這人，不舍得花錢，來司胡同干嘛？得，十文錢，就當打發叫化子吧，我現在就讓你進去。”
胡桂揚想了想，從袖子里摸出十枚銅錢，“看你怎么讓我進去。”
少年一把抓住銅錢，扯嗓子喊道：“任犢子，你親爹來認你啦！”隨后又罵幾句更狠的臟話。
沒過多久，門里傳出響動，少年轉身就跑，舉起握錢的手，“多謝客官。”
胡桂揚沒料到會是這樣的叫門方式，正站在原處發呆，任家院門打開，沖出來一名手持棍棒的青年，頭戴綠巾，看到胡桂揚也是一愣，隨即轉動目光，向著少年逃跑的方向又是痛罵又是威脅。
少年跑沒影了，青年放下棍棒，轉向胡桂揚，剛剛才憤怒到扭曲的面孔，突然換上極其自然的笑容，“胡校尉，貴客啊，早知是你……快快請進。”
老鴇沒在家，據青年，是去給女兒想辦法報仇了。
任榴兒廈天住樓，冬天改住暖閣，一名丫環守看到胡桂揚，向青年皺眉道：“姐姐這個樣子，你還帶客人進來？”
“這不是尋常客人，乃是前街的胡校尉，與榴兒姐姐最為相熟，聽出事，特意趕來探望，你去通報一聲，榴兒姐姐不見別人，必然見他。”
丫環狐疑地進去，很快出來，笑容滿面，“胡姐夫進屋稍待，待姐姐梳妝之后再與姐夫相見。”
青年笑嘻嘻地一直陪在門外，拿到賞錢之后才肯退下。
胡桂揚摸摸自己的袖子，發現帶的錢遠遠不夠自己大手大腳，于是坐下之后向丫環道：“別叫我‘姐夫’，我姓胡，是錦衣校尉，但我今天不是來查案……”
“胡公子？”丫環乖巧地笑道，“姐姐今天心情不好，躺在床上多半天了，對誰都不理睬，只是以淚洗面，一聽胡公子來了，立刻起身梳妝打扮，姐姐這番心意，對別人從未有過。”
胡桂揚嗯嗯以對，最后實在沒辦法，只得又掏出幾十文錢賞給丫環。
將近兩刻鐘之后，胡桂揚得以進入暖閣，丫環還榴兒姐姐今天比平時更快。
任榴兒戴著一層春夏阻擋沙塵的面紗，將容貌隱藏，胡桂揚想不明白，既然這樣又何必花時間化妝，但是疑問只能藏在心里。
任榴兒將丫環支走，直接道：“你得給我報仇。”
“任媽媽不是去報仇了嗎？”
“哼，她能有什么事？無非是去找胡同里的幾個老乞婆，一塊發發牢騷，我要真正的報仇，動我一指者，要以性命相償。”
“我沒有這個事。”
“你不想要買主了？”
“朱九頭？”胡桂揚打算蒙一下。
“打聽這種事你倒是挺有事。”任榴兒等于承認朱九頭就是朱九公子，“給我報仇，我能找來更多買主。”r
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