袁茂發了一會呆，問道：“你要做什么？”
“我要見皇帝。”
對胡桂揚來這只是簡單的五個字，在袁茂聽來卻是匪夷所思。
“這里是京城，不是鄖陽，沒有天機船、丹穴那些東西吸引大家的注意，更沒有皇帝微服私訪。”袁茂提醒道。
“怎么見皇帝以后再，但眼下的種種怪事只有皇帝能夠解釋，既然要查案，我非得問個清楚不可。”
“呵。”袁茂輕笑一聲，“問清楚之后呢？”
“如果有人背著皇帝胡作非為，那事情就簡單多了。”
“如果……”袁茂真不愿意出這句話，“一切皆出圣裁呢？”
“那我至少要問個原因，宮里宮外那么多人，干嘛非要戲耍我一個人呢？”
“如果整件事真與……西園有關，那原因就不重要了。”
“別怕，我只是一想，還沒著手實施呢。”胡桂揚笑道。
“你這個想法就挺危險，讓我多幾句吧，咱們的確曾幫助過西園，那是機緣巧合，別普通人，就算是滿朝文武官員，也有許多人一輩子從沒見過西園。”
“你是咱們的機緣已經用完，以后不會再有了？”
袁茂點頭，“你在家休息兩天吧，外面的事情交給我和老道，我們無論如何給你找一位合適的異人過來。”
“異人不是那么好找，而且你倆不是被研的‘道具’，一言不合就會被異人殺死。”
袁茂微微一笑，“一言不合是你的事，我跟老道絕不會惹惱任何一位異人。你只需要答應我一件事，別出門，如果事情真像你的那么復雜，你最好趕快找一個脫身之計，而不是到處打聽原因。”
“你得對，就算真相大白，對我又能有什么好處呢？”
“對，這才是胡桂揚，與其想著那些不可能的事情，不如多想想以后有了銀子要做什么——老道了，他會分成給你，至少一半。”
“老道真大方。”
“這些遠遠不夠補償我們欠你的人情。”袁茂盯著胡桂揚，“我們可以放心出門吧？”
胡桂揚點點頭，袁茂稍稍放心，出門叫上樊大堅，一塊離開趙宅。
聽袁茂完，樊大堅驚訝地：“他又發膊！”
“所以咱們得眷給他找一位合適的異人。”
“東西兩廠都沒找到幾個，咱們去哪找啊？”
“去烏鵲胡同，滿壺春的用意之一就是尋找異人，那里必有線索。”
樊大堅看看袁茂的錦衣校尉官服，再看看自己身上的道袍，“想要打聽消息，你最好換一身衣服，咱們也別騎馬，雇車去，我在那邊有熟人。”
袁茂會意一笑。
“別想多，是男人，不是女人，既然我要居間調解，當然雙方的頭面人物都得認識，難不成憑我一句話就能和嗎？”
“明白，你是修道之士。”袁茂笑道，先回家一趟，換上便服，與老道雇車出城。
城里的春院還都冷清，烏鵲胡同已經開始恢復熱鬧，天還沒黑，街上就有客人來往，大都裝作來買貨，這里問問，那里瞅瞅，胡同里自有一批閑漢，專挑衣著光鮮的新客下手，上前搭訕，根據錢財多少，引誘他去不同鋪子。
烏鵲胡同店鋪眾多，并非家家都養著姑娘，做正經生意的人家，對滿街的客人極為厭惡，從來不給好臉色。
通興鋪就是如此，掌柜姓白，伙計都被打發回家過節，店主幾個月才來一趟，來了就是查賬、拿錢，整個鋪子靠白掌柜一人支撐，對那些鬼鬼祟祟的客人，他尤其厭惡。
“生意被毀了，從前的烏鵲胡同生意算不上太好，但是沒這樣烏煙瘴氣，大家見面，彼此稱一聲‘掌柜’，問的是貨好貨壞。如今一律以‘老爹’相稱，打聽的是是誰家又買一個芯頭、誰家的客人出手大方……唉，世風日下，我都沒臉向外人介紹自家鋪子在哪。”
白掌柜一通嘮叨，袁茂與樊大堅坐在對面，一句話也插不上。
等他終于停頓一下，樊大堅馬上開口介紹道：“這位是錦衣校尉袁茂，這位是通興鋪的白掌柜，與我是老相識。”
白掌柜向袁茂拱下手，他是官鋪掌柜，見過世面，對錦衣校尉不像普通百姓那么恐懼，然后向樊大堅道：“如今在烏鵲胡同，‘老相識’三個字別有含義，樊真人不要亂用。”
老道大笑，“也不瞧瞧你的長相。少廢話，今天過來拜訪，是有事找你幫忙。”
“我這里有一批物，堆放幾個月了，正經的買主不愿來，不正經的被我攆走，你若是能買走，算是幫我一個大忙。”
“喂蟲子的貨，誰要啊？我們在找異人。”
“一人？隨便一個人，還是專指某個人？”
“不是‘一個人’，是‘奇異的人’，異人，明白了嗎？”
“找那玩意兒干嘛？滿大街都是‘奇異的人’，一個比一個古怪，你你要哪一個，我給你拽進來。”
樊大堅有些惱火，袁茂笑道：“實不相瞞，異人不僅武功高強，還會法術，烏鵲胡同的興起與異人有直接關系，我奉命調查此事，如果能查個水落石出……”
白掌柜立刻明白過來，“就能將這些妖魔鬼怪都攆出去？好了，不必多，我這就去給你們打聽。”
“你連異人是什么都不知道。”樊大堅反而不放心。
“那是因為我不感興趣。畢竟在這里生了十幾年生意，多少認得幾個朋友，你們坐會，那里有茶，你們自己燒水吧，我去去就回。”
白掌柜匆匆走開，將整間店鋪留給兩名外人。
“他就是這樣的脾氣，可辦事牢靠，值得信任。”樊大堅道。
“瞧他是個不錯的人，你們怎么認識的？”
“嘿，當初我還在靈濟宮的時候，幫他家里做過法事，驅走一只厲鬼，我沒要錢，他挺感激我的，算是欠我一個人情。”
袁茂笑笑，過了一會問道：“你真相信……有鬼嗎？”
“我信不信無所謂，請我的人相信、賺來的銀子相信，這就夠了。像胡桂揚那樣，不信神、不信鬼，就算能服周圍的人，又能怎樣？不信則不懼，哼，我也不懼。”
店門打開，進來一名破衣爛衫的老叫花子，身上不少地方漏著肉，胳膊下面夾著一棍木棍，手里端著一只滿是缺口的瓷碗。
沒等老叫花子開口，樊大堅不耐煩地揮手，“去去，掌柜不在，今天不賣貨。”
老叫花子賠笑道：“不買貨，討碗飯吃，如果能賞幾文錢更好，要是再能給幾兩藥材，不得了，大恩大德，一輩子不忘，老頭子跪下給兩位跪頭，祝你們長命百歲、升官發財、子孫滿堂。”
乞丐都會吉祥話，樊大堅笑了一聲，“人老嘴倒不老，你不是京城人吧？”
“天子腳下人人非富即貴，哪有我這樣的糟老頭子？南方來的，原先打魚為生，可惜命不好：一下去，破了，魚跑了，剛出船沒幾里，風來了，船破了，就是這么倒霉，實在沒辦法，只好端起碗、放下臉，出來討口飯吃。聽京城人心善良，所以一路走來。”
“老頭子話一套一套的。”樊大堅覺得有趣，“你會唱嗎？唱得好聽，賞你幾文錢。”
袁茂向樊大堅使眼色，老道笑道：“他們這些人都會唱蓮花落，真有唱功好的，比得上戲子。”
老乞丐道：“從過苦日子，嗓子早壞了，唱得不好，反倒污了兩位大爺的耳朵。這樣吧，我有幾句歪詩，念出來請兩位聽聽：我有神魂招不得，雄雞一唱天下白。”
“呸，這是你的詩？這是……袁茂，這是誰的詩？”
袁茂讀書不多，曳，“反正是古人的詩。”
“對，古人的詩，你才幾歲？”
老乞丐笑道：“別急，起頭是古人的，后面就是自己的了，‘一刀斬殺雄雞頭，從此天下永不明。’”
“什么亂七八糟的玩意兒？不給錢啊，一文也不給，去別家騙錢去吧。”樊大堅揮手攆人。
老叫花子嘆息道：“詩是好詩，可惜難遇知音。”
樊大堅冷笑，袁茂卻轉過柜臺，兩步來到老叫花子面前，拱手道：“我倆有眼不識泰山，敢問老先生怎么稱呼？”
樊大堅吃了一驚，見袁茂如此認真，沒敢出口質問。
老叫花子笑道：“剛難遇知音，這就來了一位，我乃東南無名氏，北上求生斬雞頭。”
“雞頭位尊，老先生如何斬得？”
老叫花子左手持木，右手托碗，“以碗誘之，以木斬之，雄雞一死，天下太平。”
樊大堅也有點聽出味來了，“‘一刀斬殺雄雞頭，從此天下永不明。’你這分明是——反詩啊，袁茂，快將他拿下，送到官府里問罪。”
老叫花子哈哈大笑，“既是反詩，你們就反過來讀嘍，再會。”罷轉身就走。
袁茂站在原地沒有追趕。
樊大堅繞出柜臺，“怎么回事？你可是錦衣衛，就這么讓反賊跑了？”
“他不是反賊，他在邀請咱們去見異人。”
“你聽出什么了？”
“先跟上再。”袁茂推門而出，樊大堅跟在后面，遠遠望去，那個老叫花子正向街上行人乞討，毫無異樣。
“希望胡桂揚不要太早動手。”袁茂喃喃道，帶頭追趕老叫花子。
“不等白掌柜啦？”樊大堅只得跟上。
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